Цзян Юньчжао была до крайности раздосадована.
— Если старший брат Чу узнает, что ты так радостно говоришь о его ране, он, пожалуй, рассердится.
Чу Юэлинь весело обняла её за руку:
— С тобой я не боюсь! Если он начнёт на меня сердиться, я просто спрячусь за твою спину. Тогда ему уже не захочется злиться!
В её словах сквозила иная, особая близость — та, что рождается из молчаливого согласия.
Цзян Юньчжао на миг замерла: она поняла, что Чу Юэлинь, вероятно, тоже знает о намерениях семьи Чу. Ответить было нечего.
Она как раз думала, как объяснить подруге, что у неё с домом Чу, возможно, нет будущего, как вдруг выражение лица Юэлинь изменилось. Та понизила голос:
— Как они сюда попали?
Цзян Юньчжао проследила за её взглядом.
С другого конца дорожки к ним направлялись шестая принцесса, У Цяньжань и та самая девушка, которую они недавно встретили в кондитерской. Все трое шли, перешёптываясь и явно дружески общаясь.
* * *
Невеста Ляо Цзэчана, сельская благородная дева Синлян Яо Сицинь, и У Цяньжань были приведены сюда Лу Юаньтин.
Лу Юаньтин давно вышла замуж за зятя императорской семьи и обычно жила в своей принцесс-резиденции, редко возвращаясь во дворец.
На этот раз она пришла на пир лишь потому, что услышала слух: будто Ляо Хунсянь уже нашёл себе невесту и собирается делать предложение. Иначе бы она снова сослалась на болезнь и не явилась.
Сегодня в дворце собрались все знатные незамужние девушки столицы. Она хотела лично увидеть ту счастливицу, которой так невероятно повезло!
Услышав, что прибыла девушка из дома маркиза Нинъянского, Лу Юаньтин почувствовала лёгкое волнение. Вспомнив события многолетней давности, она не могла быть уверена и поэтому специально выбрала двух спутниц, чтобы проверить свои догадки.
У Цяньжань тоже питала надежду на Ляо Хунсяня и относилась к неизвестной сопернице с завистью. А Яо Сицинь…
Говорили, у неё давняя вражда с Цзян Юньчжао. Её можно было использовать.
Цзян Юньчжао и Чу Юэлинь одинаково неприязненно взглянули на приближающуюся троицу.
Цзян Юньчжао беспокоилась о Чу Юэхуа, чьё нынешнее состояние ей было неизвестно, и не желала ввязываться в спор. Прошептав пару слов Юэлинь, они решили обойти непрошеных гостей стороной.
Но Лу Юаньтин привела с собой множество придворных, с которыми была знакома. Они окружили обеих девушек, не давая пройти.
Чу Юэлинь уже готова была возмутиться, но Цзян Юньчжао поняла, что нападение направлено именно на неё. Не желая втягивать подругу в эту историю, она мягко потянула Юэлинь за рукав и спокойно обратилась к противницам:
— Что вам нужно?
Лу Юаньтин молчала.
Не выдержав, заговорила У Цяньжань:
— Эти несколько дней по городу ходят слухи… Это ведь про ваш дом?
Цзян Юньчжао прекрасно понимала, о чём речь, но решительно покачала головой:
— Нет. Я даже не знаю, о чём вы говорите.
— Конечно, о деле с наследником Ляо! — У Цяньжань сделала паузу и с надеждой спросила: — Если это не ты… тогда кто же та девушка?
Цзян Юньчжао снова отрицательно покачала головой, заявив, что ничего не знает.
— Притворяешься! — фыркнула Яо Сицинь. — Говорят, этот Ляо уже собирается делать предложение. Ты же с ним знакома — как можешь не знать, кто она?
— Вы сами ничего не объяснили, а сразу начали загадки разгадывать! Кто из нас, по-вашему, должен читать вам мысли? — возмутилась Чу Юэлинь, указывая на неё. — Если вы сами не можете разобраться, это нормально. Но почему из-за этого Цзян Юньчжао должна быть виновата? Такого не бывает!
Цзян Юньчжао незаметно шагнула вперёд, загораживая Юэлинь от их взглядов.
— Вы же знаете его характер. Разве он станет рассказывать посторонним?
— Так это правда не ты? — Лу Юаньтин всё ещё сомневалась. — Он ведь бывал у тебя дома? Встречался с твоими родителями?
— Бывал, — ответила Цзян Юньчжао, заметив, как побледнели Лу Юаньтин и У Цяньжань, и с лёгкой усмешкой добавила: — Он заходит к нам каждые несколько дней. Сколько раз встречался с моими родителями — и не сосчитать.
Лу Юаньтин резко похолодела в глазах, У Цяньжань в ярости обвинила Цзян Юньчжао во лжи.
Цзян Юньчжао уже начинала терять терпение.
Теперь она поняла, зачем Ляо Хунсянь пустил эти слухи.
Есть те, кто до сих пор не смирился с его выбором. Чем раньше распространится новость, тем легче будет выявить таких особ.
Вот, пожалуйста — перед ней сразу двое.
Позже обязательно скажет Ляо Хунсяню: пусть сам разбирается со своими «романтическими долгами».
Чу Юэлинь, более вспыльчивая, чем Цзян Юньчжао, первой потеряла терпение:
— Да вы что, издеваетесь? Даже если он и делает предложение, то встречается с родителями девушки! Откуда Цзян Юньчжао должна знать об этом заранее? Она сказала, что Ляо бывал у них дома — имея в виду обычные визиты! Где здесь ошибка? И вообще, у Цзян Юньчжао уже есть жених! Так что это точно не дом Ляо!
Услышав последние слова, Цзян Юньчжао поняла, что дело плохо, и попыталась остановить подругу, но опоздала. Она быстро добавила:
— Я правда не знаю, кто она. Зачем вы спрашиваете меня? Лучше уж идите и спросите самого Ляо Хунсяня.
У Цяньжань, услышав столь уверенный ответ, немного успокоилась и, похоже, поверила.
Лу Юаньтин задумалась, но Яо Сицинь не выдержала:
— Ты точно знаешь! Я тебя отлично знаю — ты всегда любишь притворяться! Чем больше отнекиваешься, тем вернее, что знаешь!
— Верно! — вдруг оживилась Лу Юаньтин. — Ты же так близка с ними, все вокруг, кажется, знают, кто эта девушка, а ты делаешь вид, что ни при чём. Значит, ты точно в курсе! — Она сделала несколько шагов вперёд и требовательно спросила: — Говори! Кто она?
Цзян Юньчжао уже начала раздражаться, но тут раздался звонкий детский голосок:
— Старшая сестра, что вы делаете? Чем провинилась Цзян Юньчжао?
Лу Юаньтин, только что обретшая ясность, раздосадованно бросила:
— Иди играть в сторону. Здесь взрослые разговаривают, тебе нечего делать.
— Не пойду, — невозмутимо заявил Лу Юань Цун, подходя к Цзян Юньчжао. — Уйду — так вы снова начнёте допрашивать Цзян Юньчжао.
Лу Юаньтин разозлилась ещё больше:
— Ты осмеливаешься не слушаться меня?
— Сестра, не стоит так говорить, — спокойно ответил Лу Юань Цун, заложив руки за спину. — Хотя теперь вы и великая принцесса, живущая отдельно во владениях, я всё же младший брат императора. По статусу я выше вас, хоть и ненамного. По правде говоря, вам следовало бы уступить мне три шага.
Он заметил, что Цзян Юньчжао и Чу Юэлинь хотят что-то сказать, и слегка покачал головой, давая понять, что им лучше промолчать.
Обе девушки переглянулись и умолкли.
Лу Юаньтин смотрела на Лу Юань Цуна, ошеломлённая.
Когда умер император, Лу Юань Цун был ещё ребёнком, ничего не понимающим в мире. Но всего за короткое время он так изменился! Что произошло с ним за это время, что он повзрослел так стремительно?
И ещё…
Она злобно взглянула на Цзян Юньчжао.
…И почему он стал так близок с этой уродиной!
Яо Сицинь, видя гнев Лу Юаньтин, холодно бросила:
— Ваше высочество, вы слишком несправедливы! Из-за какой-то простолюдинки вы спорите со своей старшей сестрой. Если императрица-мать узнает, вам достанется!
Яо Сицинь до сих пор злилась из-за того, что Цзян Юньчжао получила титул сельской благородной девы.
После приезда в столицу она поселилась в Доме Вечного Блаженства. Всё, что она слышала, исходило от людей князя Юнлэ. Поскольку супруга князя Юнлэ, княгиня Дун, дружила с таисинь У, после прибытия во дворец Яо Сицинь сразу же сдружилась с У Цяньжань и шестой принцессой.
Эти люди никогда не говорили о Цзян Юньчжао ничего хорошего. Даже о многолетней дружбе Цзян Юньчжао с императорской четой они не обмолвились ни словом.
Поэтому Яо Сицинь до сих пор считала, что девушке из дома маркиза просто повезло: новый император взошёл на трон, и она получила титул сельской благородной девы Ваньмин совершенно без заслуг.
Яо Сицинь знала, что Ваньмин — богатый и плодородный район на юге реки Янцзы.
А у неё, хоть и был титул сельской благородной девы Синлян, но без земельных владений. Зависть к Цзян Юньчжао пылала в её глазах, не в силах скрыться.
Услышав слова Яо Сицинь, У Цяньжань бросила на неё взгляд и пожалела о своём поступке.
Если бы она знала, что появится Лу Юань Цун, не стала бы участвовать в этой сцене. Если разозлить его, могут возникнуть проблемы у тёти, таисинь У.
Она потянула Яо Сицинь за рукав, чтобы предостеречь, но не успела: Лу Юаньтин уже сказала:
— Сестра Яо права. Именно так и есть.
Яо Сицинь, услышав поддержку от Лу Юаньтин, решила, что та сможет усмирить своего младшего брата, и тут же заявила:
— Великая принцесса добра от природы. Ваше высочество, просто извинитесь, и она, вероятно, простит вас.
Затем она презрительно взглянула на Цзян Юньчжао:
— Всего лишь деревенская девчонка, которой повезло. Получить даже один вопрос от великой принцессы — уже великая удача для тебя. А ты не ценишь это и, возомнив себя красавицей, не считаешь других за людей! Знай, в Поднебесной полно тех, кто стоит гораздо выше тебя. Получив такую малость, уже задираешь нос! Просто отвратительно!
Яо Сицинь считала себя дочерью главы герцогского дома и сельской благородной девой, а значит, несомненно превосходящей какую-то девчонку из дома маркиза.
Но едва она договорила, как Лу Юань Цун нахмурился и грозно приказал:
— Взять её! Дать пощёчин!
Не успела Яо Сицинь опомниться, как два придворных схватили её за плечи и со звонким хлопком ударили по щекам.
«Шлёп! Шлёп!» — раздались два звука, и на её лице проступили алые следы.
— Как ты смеешь бить человека без причины?! — закричала Яо Сицинь, наконец осознав происходящее. — Всего лишь пара слов, и ты уже бьёшь?! Ты знаешь, кто я? Я лично пожалована покойным императором…
— В столице больше всего боятся тех, кто не знает своего места, — холодно произнёс Лу Юань Цун, с жалостью и отвращением глядя на неё. — Ты осмелилась оскорбить Цзян Юньчжао. Сегодня тебе дали всего две пощёчины — и то повезло. Иначе…
Он указал вдаль:
— Иначе, если об этом услышат старший брат Хунсянь или брат с невесткой, твоя жизнь может закончиться прямо здесь.
Под «братом с невесткой» он, конечно, имел в виду императора и императрицу.
Яо Сицинь замерла.
Она повернулась к Лу Юаньтин, но та лишь молча стояла, не произнося ни слова в её защиту. Только тогда Яо Сицинь начала понимать.
Чу Юэлинь, которую Цзян Юньчжао удерживала, не давая вмешаться, теперь с удовлетворением наблюдала за расплатой. Фыркнув в сторону Яо Сицинь, она взяла Цзян Юньчжао за руку и последовала за Лу Юань Цуном.
Сначала Лу Юань Цун неспешно шёл впереди, но, заметив, что Цзян Юньчжао не поспевает, бросил притворство и вернулся к ней, незаметно сжав её руку.
Цзян Юньчжао улыбнулась:
— Только что вы были так величественны, Ваше Высочество. Хорошо, что вы появились.
Лу Юань Цун хмыкнул, потом нахмурился:
— Просто зови меня, как раньше.
— Так нельзя, — ответила Цзян Юньчжао. — Времена изменились.
Лу Юань Цун всегда слушался её. Услышав отказ, он недовольно пробурчал «ох» и больше не возражал.
Цзян Юньчжао тихо вздохнула, вынула из мешочка две последние сладости и сунула ему в руку.
Эти лакомства она взяла из дома. Лу Юань Цун часто ел их, когда жил у Цзян. Как только он положил их в рот, воспоминания о том времени наполнили его сердце теплом, и страх, который он испытывал тогда, уступил место нежности.
Он улыбнулся и начал обсуждать с Цзян Юньчжао, какие сладости в её доме самые вкусные. В конце концов, они даже заспорили.
Чу Юэлинь с изумлением смотрела на эту сцену и не находила слов. Вспомнив, как Цзян Юньчжао только что уклончиво избегала разговора о брачных планах дома Чу, она медленно нахмурилась.
Она хотела спросить Цзян Юньчжао, но едва собралась с мыслями, как Лу Юань Цун радостно воскликнул:
— Пришли!
Чу Юэлинь только сейчас поняла, что они уже достигли сада сливы.
Она подняла глаза: вокруг цвели огромные заросли слив, а из глубины сада доносились смех и голоса девушек.
— Наверное, уже началось состязание в поэзии, — с улыбкой сказала Цзян Юньчжао.
http://bllate.org/book/11952/1069222
Готово:
