Увидев, что Цзян Юньчжао всё ещё с тревогой смотрит на него, Ляо Хунсянь почувствовал в груди тёплое волнение и невольно сжал её руку.
— Чжао-эр, — тихо сказал он, — я больше не могу ждать. Хочу видеть тебя каждый день. Скажи, попросить ли тётушку поговорить с твоей матушкой об этом деле?
Голос его дрожал, а во взгляде читались одновременно напряжение и надежда.
Ляо Хунсянь отродясь ничего не боялся и редко проявлял подобную робость.
Цзян Юньчжао уже почти угадала, о чём идёт речь, но сделала вид, будто ничего не понимает:
— О каком деле?
Заметив, как она покраснела и, прикусив губу, улыбнулась, Ляо Хунсянь сразу понял: она всё знает. Он едва сдержал смех, наклонился к её уху и сквозь зубы прошипел:
— Очень весело смотреть, как я мучаюсь?
Цзян Юньчжао энергично кивнула и тихонько «мм»нула.
Её насмешливая улыбка показалась ему особенно очаровательной.
Он почувствовал лёгкое щекотание в сердце и уже собрался предпринять что-то решительное, как вдруг из-за двери раздался голос Коудани:
— Госпожа, можно теперь возвращаться?
Цзян Юньчжао только успела ответить «хорошо», как Ляо Хунсянь снова удержал её за руку и беззвучно прошептал: «Подожди немного».
Она ещё не ответила, как Коудань добавила:
— Только что тётушка тайком сказала мне: госпожа Е, супруга академика, и матушка герцогини Чу пришли в дом с подарками. Выглядят очень серьёзно, неизвестно зачем. Не хотите ли взглянуть?
Услышав это, Цзян Юньчжао поспешно отозвалась.
Она уже собралась уходить, но вдруг почувствовала, как запястье снова стиснули — Ляо Хунсянь опять её задержал.
— Что ты делаешь? — спросила она. — Госпожа Е и матушка герцогини Чу пришли, мне нужно идти.
Ляо Хунсянь долго молчал. Почувствовав неладное, Цзян Юньчжао обернулась.
Обычно дерзкий и самоуверенный юноша теперь был мрачен, как туча; глаза его потемнели, и в глубине пылал гнев.
Цзян Юньчжао не испугалась, а наоборот — рассмеялась:
— Что с тобой? Кто тебя рассердил?
Ляо Хунсянь притянул её поближе и хмуро бросил:
— Назад не пойдёшь!
— Да что с тобой? Матушка герцогини Чу и госпожа Е…
— Период траура по императрице окончен. Разве ты не понимаешь, какие у них замыслы?!
Чем больше он думал об этом, тем мрачнее становилось его лицо.
— Я всего лишь несколько дней был занят и не успел заранее всё устроить! Как они посмели опередить меня!
Цзян Юньчжао, глядя на его разгневанное лицо, не удержалась и засмеялась.
Ляо Хунсянь рассердился ещё больше и тихо спросил:
— Неужели ты хочешь исполнить их желание?
— Ты имеешь в виду то дело, ради которого они сегодня пришли? — уточнила она.
— Конечно.
— Тогда я, конечно же, полностью одобряю и очень этому рада, — ответила Цзян Юньчжао.
Услышав эти слова и увидев её серьёзное выражение лица, Ляо Хунсянь опешил.
Он представлял себе множество вариантов, но больше всего боялся одного — что Цзян Юньчжао сочтёт кого-то другого лучше него.
— Ты думаешь… он такой хороший? — не выдержал он, когда она продолжала молча улыбаться. — Значит, ты согласна на эту помолвку?
Цзян Юньчжао не ожидала, что он прямо назовёт это слово, и на мгновение замялась:
— Конечно, согласна. Он… ты ведь имеешь в виду жениха? Да, в моих глазах он самый лучший человек на свете.
Ляо Хунсянь застыл.
Ему показалось, будто остриё меча пронзило сердце — боль распространилась по всему телу, и холод сковал его до самых костей.
Он стоял неподвижно, бледный и безжизненный, весь его прежний блеск угас.
Цзян Юньчжао некоторое время наблюдала за ним, но он так и не приходил в себя.
Тогда она поняла, что перегнула палку. Забыв обо всех условностях, она подошла ближе и потянула за рукав его одежды, мягко встряхивая и зовя по имени.
Он не реагировал, лишь пусто смотрел на неё. У Цзян Юньчжао заныло в груди.
Она колебалась лишь мгновение, после чего осторожно коснулась его пальцев.
…Они были ледяными.
Не зная, что делать, она в панике начала объяснять:
— Ты всё неправильно понял! Сегодня госпожа Е и матушка герцогини Чу пришли не по моему делу… не по моему! Это помолвка брата с девушкой Е!
Она повторила это дважды подряд, но Ляо Хунсянь всё ещё не слышал.
Цзян Юньчжао совсем разволновалась и, не найдя иного выхода, приблизилась к его уху и снова заговорила.
Только после третьего повторения он начал медленно вникать в смысл её слов.
Он перебрал каждое слово в уме, и боль в сердце чуть утихла. Проговорив про себя ещё раз, он наконец осознал:
— Ты сказала, что самый лучший человек на свете — это…
— Мой брат!
— А матушка герцогини Чу принесла подарки…
— С их поместья привезли много свежих продуктов. Матушка герцогини Чу хотела отдать мне их сразу, но в моей повозке не хватило места. Она сказала, что завезёт их, когда будет свободна.
Тело Ляо Хунсяня наконец начало оттаивать.
Он посмотрел на Цзян Юньчжао, тревожно смотревшую на него, и притянул её к себе, крепко обняв и не желая отпускать.
— Чжао-эр, ты моя, — прошептал он, вспомнив ту ужасную боль отчаяния. — Я никогда не думал ни о ком другом. И ты тоже не смей. Не уходи к другому. Хорошо?
Раньше, когда он так её обнимал, ей было неловко и досадно. Но теперь, увидев его истинные чувства, она поняла: его слова — не просто красивые фразы. Ощутив, как он бережно прижимает её к себе, она по-настоящему растрогалась.
Но обещать ему она не могла. Долго думая, наконец робко сказала:
— Но тебе ведь нужно сначала убедить моего отца и мать.
Ляо Хунсянь понял: для неё это уже почти согласие. Сердце его переполнилось радостью, уголки губ приподнялись, глаза засияли.
— У меня есть способ убедить их, — уверенно сказал он и ласково потерся щекой о её волосы. — Я смогу дать тебе то, что никто другой дать не может.
Цзян Юньчжао фыркнула:
— Ну и гордец же ты! — и попыталась вырваться из его объятий.
Получив от неё хотя бы косвенное обещание, Ляо Хунсянь успокоился. Он знал, что впереди ещё много времени, и, видя, как сильно она смутилась, не стал удерживать её насильно. Отпустив, он всё же взял её за руку и тихо сказал:
— Скоро узнаешь.
Голос его был таким мягким, будто шёпот на ветру.
Цзян Юньчжао никогда не видела его таким нежным. Щёки её вспыхнули, и она тихо пробормотала:
— Глупец.
Если бы кто-то другой назвал его глупцом, Ляо Хунсянь, скорее всего, ударил бы его. Но сейчас, услышав эти слова от Цзян Юньчжао, он почувствовал, что даже такое прозвище звучит прекрасно.
Увидев его довольное лицо, Цзян Юньчжао не знала, смеяться ей или плакать. В душе она чувствовала нежность, но на языке — колкости:
— Помолвка брата скоро состоится. Если госпожа Е пришла, разве не по этому поводу? Неужели знаменитый умник Ляо Хунсянь не догадался?
При этих словах Ляо Хунсянь смутился.
Он действительно не подумал об этом.
В последние дни он был погружён в дела: с утра до ночи разбирал бумаги, а во сне думал только о Цзян Юньчжао. У него просто не было времени думать о других.
…Хотя, если быть честным, Цзян Чэнъе вовсе не считался «другим».
Он поправил прядь волос у неё на виске и сказал:
— В следующий раз не забуду. Через несколько дней я поговорю с тётушкой об этом деле. Возможно, она сама всё устроит.
Цзян Юньчжао, конечно, поняла, о чём он. Вспомнив, что траур по императрице только что закончился, она поспешила сказать:
— Сейчас императрица, должно быть, в глубокой скорби. Не стоит её беспокоить.
— Ничего страшного. Я хочу, чтобы ей стало легче, поэтому и прошу её вмешаться. — Лицо Ляо Хунсяня омрачилось от тревоги. — Состояние тётушки в последнее время очень плохое. Врачи говорят, что она слишком много думает и душевные терзания иссушили её. Чтобы выздороветь, ей нужно отвлечься и заняться чем-то радостным.
Цзян Юньчжао часто бывала во дворце в эти дни и сама видела императрицу.
Слова Ляо Хунсяня были правдой.
Каждый раз, встречаясь с императрицей, Цзян Юньчжао замечала, как та становится всё более измождённой. Иногда та говорила что-то, а через мгновение уже не помнила, о чём шла речь.
Поскольку тема касалась столь деликатного вопроса, Цзян Юньчжао не стала развивать разговор. Услышав объяснение Ляо Хунсяня, она лишь тихо «мм»нула.
Время расставания приближалось, и Ляо Хунсянь не хотел её отпускать, но причин удерживать больше не было.
Он крепко держал её руку, не желая отпускать, и только через долгое время выдавил:
— Говорят, четвёртый господин Цзян сильно поссорился с господином Чжоу.
Господин Чжоу был главой академии Циньнин. Приём в эту академию был крайне строгим. Благодаря помощи Ляо Хунсяня четвёртый господин Цзян получил там должность преподавателя.
Услышав это, Цзян Юньчжао поспешила спросить подробности.
Ляо Хунсянь, радуясь возможности продлить разговор, охотно объяснил:
— Кажется, у них возникло разногласие по одному вопросу. Четвёртый господин утверждал, что господин Чжоу неправильно понял суть, а тот ответил, что мышление четвёртого господина слишком узко. Четвёртый господин не согласился и заявил, что, поскольку он никогда не учился в академии Циньнин, его взгляды не ограничены их догмами и потому более широки. Так они и поссорились.
Цзян Юньчжао хорошо знала характер своего четвёртого дяди. Ссориться из-за разницы во взглядах для него — обычное дело.
Однако господин Чжоу — великий учёный, чьи взгляды отличаются от обычных людей. Если бы дядя не был так упрям и спокойно выслушал бы мнение господина Чжоу, прежде чем возражать, спор прошёл бы гораздо мирнее.
Эта мысль мелькнула у неё в голове, но она не стала развивать её дальше. Ведь семья уже разделилась, и дела четвёртого дома её больше не касались.
Гости давно ждали, и Цзян Юньчжао пора было идти.
Ляо Хунсянь, наконец лишившись причины задерживать её, тяжело вздохнул и быстро прошептал:
— После этого не выходи из дома. Почему — скоро поймёшь.
И только после этого он, оглядываясь на каждом шагу, ушёл.
Сначала Цзян Юньчжао смеялась, глядя на его спину: «Какой же он взрослый человек, а всё равно оглядывается!» Но потом подумала: «Этот парень всегда был таким независимым и решительным. Когда он вёл себя так привязанно?» В душе у неё потеплело, и теперь, глядя на его удаляющуюся фигуру, она чувствовала настоящую нежность.
Настроение у неё было прекрасным, и, входя в цветочный павильон, она всё ещё улыбалась. Поклонившись обеим гостьям, она сказала:
Матушка герцогини Чу смотрела на неё с растущей симпатией и сказала госпоже Цинь:
— Эта девочка, Чжао-эр, мне очень нравится.
Госпожа Е, понимая её намёк, подхватила:
— Юэхуа теперь далеко, а Чжао-эр и она были как сёстры. Если нравится, забирайте её к себе и воспитывайте как родную дочь.
Матушка герцогини Чу засмеялась:
— Хотела бы, да боюсь, что госпожа маркиза не захочет расставаться.
Они говорили прямо.
Госпожа Цинь тоже улыбнулась:
— Эта девочка кажется послушной, но упряма, совсем не похожа на Юэхуа.
Она не приняла предложение, но и не отказалась.
Матушка герцогини Чу поняла: госпожа Цинь ещё размышляет. Это облегчило ей душу.
По крайней мере, семья Цзян ещё не дала согласия клану Лоу.
Она не сомневалась, что семья Цзян выберет Чу.
Ведь кроме всего прочего, связи между их домами были особенно тёплыми: она сама любила эту девочку, её сын ею восхищался, а дочь искренне считала её младшей сестрой.
Если Чжао-эр выйдет замуж за сына Чу, ей не придётся терпеть никаких обид.
Раз уж всё было сказано, не стоило торопить события. Матушка герцогини Чу перевела разговор:
— Раньше с поместья привезли еду, я принесла немного, чтобы вы попробовали.
http://bllate.org/book/11952/1069218
Готово:
