Вспомнив ужасные звуки, доносившиеся с улицы накануне, Коудань побледнела и посмотрела на Цзян Юньчжао. Та едва заметно подмигнула ей — и та поняла: перед ними не разбойники. Слегка успокоившись, она вошла в дом и сообщила старшей служанке Чжэн и Хуншан о прибытии гостей.
Цзян Юньчжао разрешила им войти в Нинъюань, но лишь во двор; в дом вход был строго запрещён.
Поручив Хуншан и Коудань принять гостей, сама она направилась к Лу Юань Цуну и Лу Инчжао, чтобы рассказать о прибытии внука князя Дуань и его спутников.
Лу Юань Цун сначала не сразу уловил смысл слов, но как только Цзян Юньчжао сказала, что Лоу Эрь и остальные пришли забрать их, глаза его вдруг загорелись, и он тихо спросил:
— Мы можем уйти? Вернуться во дворец?
— Да, — ответила Цзян Юньчжао, поправляя ему прядь волос у виска. — Теперь вы в безопасности. Вы можете вернуться домой.
Услышав слова «в безопасности» и «домой», Лу Юань Цун переполнился радостью, слёзы хлынули из глаз, и он бросился к Цзян Юньчжао, зарыдав у неё на груди.
Лу Инчжао был младше и сначала не до конца понял её слов. Он смутно чувствовал, что желанное наконец сбывается, но всё ещё сомневался. Лишь увидев, как плачет старший брат, он окончательно осознал всё и тоже разрыдался, изо всех сил пытаясь втиснуться в объятия Цзян Юньчжао.
Плач детей вдруг донёсся из дома, и все обитатели Нинъюаня невольно выглянули наружу. Даже Цзян Чэнхуэй и Цзян Чэнси выбежали во двор, недоумённо спрашивая, что случилось.
Но едва они увидели за каменным столом во дворе нескольких незнакомых суровых мужчин, как все разом замолкли и снова скрылись в доме.
Хотя братья показались лишь на миг, внук князя Дуань и его спутники успели их заметить. Теперь они поняли: плач, доносившийся из дома, исходил не от этих двух мальчиков из особняка маркиза.
А значит… кто же это?
Внук князя Дуань вдруг вспомнил, как накануне, кланяясь императрице и наследному принцу, он не увидел рядом с ними двух маленьких фигурок. Осознание поразило его, как молния, и он с изумлением посмотрел на Лоу Эрь и Фань Шаншу.
Оба также были потрясены и обменялись с ним взглядами.
Медленно поднявшись со своих мест, трое уже собирались спросить у Коудань, чтобы прояснить ситуацию, как дверь дома тихо отворилась, и на пороге появилась Цзян Юньчжао.
Рядом с ней стояли двое детей.
Внук князя Дуань вскочил на ноги. Фань Шаншу тоже медленно поднялся.
Лоу Эрь, увидев их изумление, понял, что догадки троих оказались верны, и невольно воскликнул:
— Это… тринадцатый наследный принц и младший наследный принц?
Он только недавно вернулся в столицу и ещё не видел Лу Юань Цуна с Лу Инчжао, поэтому не знал, как они выглядят.
Внук князя Дуань уже ничего не слышал.
Он подбежал к двери, опустился на корточки и смотрел, как два малыша медленно выходили из дома. Не в силах больше ждать, он бросился к ним и крепко обнял обоих, сдавленно рыдая:
— Я не видел вас, мерзавцы, и думал, что с вами что-то случилось… Не посмел даже спросить! Слава небесам! Слава небесам!
Лу Юань Цун уже поплакал и теперь успокоился. Он надулся и важно заявил:
— Я твой дядя.
Внук князя Дуань ущипнул его за щёку и сердито пробормотал:
— Маленький Хунхунь, из всего, чему тебя учили, ты усвоил только это — считать родство! И на что это тебе? На что? — Голос его дрогнул, и слёзы снова потекли по лицу. — Главное, что вы целы. Я чуть с ума не сошёл от страха.
Цзян Юньчжао растрогалась, увидев, как этот взрослый мужчина плачет. Вместе с Фань Шаншу она успокоила внука князя Дуань, после чего проводила детей к карете.
Она собиралась вернуться домой, как только усадит их в экипаж, но едва она не последовала за ними, как оба мальчика сразу же спрыгнули обратно.
Лу Юань Цун схватил её за рукав, Лу Инчжао уцепился за подол её платья, и оба в один голос стали спрашивать:
— Ты не поедешь? Ты не пойдёшь с нами?
На обоих личиках читалась тревога и страх.
Цзян Юньчжао присела на корточки, поправила им одежду и мягко сказала:
— Идите домой. Через несколько дней я обязательно приду проведать вас.
— А сколько именно дней? — протянул Лу Инчжао, надув губки, будто вот-вот расплачется. — Значит, я не увижу тебя все эти дни?
Цзян Юньчжао последние дни проводила с ними почти безотлучно, и дети привыкли быть рядом с ней. Расставаться было больно и ей самой, поэтому она добавила:
— Во дворце сейчас много дел. Как только появится возможность, я сразу приду.
Лу Юань Цун задумчиво прикусил губу, потом поднял голову и спросил внука князя Дуань:
— Она может поехать с нами, правда? Хун-гэ там. Он ведь не будет возражать, верно?
Во дворце только-только установился порядок, и предстояло решить ещё множество вопросов. Хотя внук князя Дуань обычно вёл себя беспечно, в этом деле он не осмеливался принимать решение самостоятельно.
Лоу Эрь всё это время молча наблюдал, но теперь неожиданно заговорил:
— Пусть госпожа Цзян поедет с нами.
Фань Шаншу заколебался:
— А это уместно?
Лоу Эрь улыбнулся:
— Императрица и наследная принцесса заняты до предела. Если госпожа Цзян поможет присмотреть за тринадцатым и младшим наследными принцами, её величество сможет спокойно заниматься делами гарема. К тому же… — он взглянул на внука князя Дуань, — в конце концов, это дело начал Хунсянь. Пусть уж он и отвечает за последствия. Нам не о чём беспокоиться.
Внук князя Дуань фыркнул:
— Верно! На этот раз он заслужил награду. Пусть другие хоть что-то сделают, а он всё равно не будет наказан. Всё можно свалить на него!
Цзян Юньчжао, услышав их разговор, не знала, смеяться ей или плакать. Но, увидев полные надежды глаза детей, она смягчилась.
Подумав, что даже если Ляо Хунсянь и Чу Юэхуа будут недовольны, она просто отвезёт детей во дворец и сразу вернётся, она согласилась:
— Хорошо, я поеду с вами.
В карете дети ни на миг не отпускали её, устроившись по обе стороны и прижавшись к ней.
Цзян Юньчжао понимала, что перед тем, как покинуть дворец, они, вероятно, пережили немало ужасного. Хотя дети и мечтали вернуться домой, в их сердцах ещё жил страх перед дворцом. Чтобы отвлечь их, она рассказывала забавные истории из своего детства.
Карета ехала плавно. Однако даже внутри экипажа всё ещё ощущался слабый, но упорный запах крови, и время от времени с улицы доносились голоса солдат, останавливающих прохожих для проверки.
К счастью, статус внука князя Дуань и его спутников был достаточно высок, и, хотя пришлось немало потратить слов, никто так и не осмелился открыть занавески кареты.
В конце концов, экипаж благополучно въехал во дворец.
Дети приподняли занавеску и, увидев знакомые дворцовые покои, вдруг испугались выходить.
Цзян Юньчжао отказалась от помощи других и сама по очереди вынесла обоих на руках, после чего взяла их за руки и последовала за внуком князя Дуань внутрь.
Запах крови здесь был ещё сильнее, чем за стенами дворца.
По пути служители торопливо убирали двор. На ступенях и каменных плитах ещё виднелись пятна высохшей крови — явные следы недавней резни.
Дети были напуганы до смерти, их пальцы впивались в ладонь Цзян Юньчжао, а глаза полнились ужасом и тревогой.
Цзян Юньчжао не хотела, чтобы они видели это, и собралась прикрыть им глаза.
Но внук князя Дуань заметил её движение и остановил:
— Жизнь во дворце требует такой готовности. Чем раньше они это поймут, тем скорее привыкнут. Это пойдёт им на пользу.
Цзян Юньчжао никогда не слышала от него таких серьёзных слов — он всегда был таким беззаботным!
Взглянув на детей, она глубоко вздохнула и опустила руку.
Это был их путь. Она не имела права вмешиваться.
Но с каждым шагом по этим кровавым следам гнетущее чувство в груди становилось всё тяжелее.
И вот, когда ей уже казалось, что она задохнётся от этого давления, вдруг раздался голос — полный радости и недоверия:
— Юньчжао… Ты тоже приехала?
Под яркими лучами солнца на коне в серебряных доспехах стоял юноша и с улыбкой смотрел на них.
☆
Цзян Юньчжао никогда не видела Ляо Хунсяня в таком обличье.
Юноша на коне сиял благородной отвагой, в каждом его жесте чувствовалась непререкаемая власть — совсем не тот беззаботный шалопай, каким он был обычно.
Но улыбка, которой он одарил её, осталась прежней — той самой, что согревала её сердце.
На миг растерявшись, Цзян Юньчжао невольно улыбнулась в ответ и сказала, глядя, как он подъезжает:
— Всего несколько дней не виделись, а господин Ляо стал ещё величественнее.
Ляо Хунсянь соскочил с коня и недовольно фыркнул:
— С чего это ты вдруг стала называть меня «господином Ляо»? Будто между нами пропасть образовалась.
Едва он бросил поводья на круп коня, как от Цзян Юньчжао отделились две маленькие фигурки — одна помчалась стремглав, другая спотыкаясь.
Ляо Хунсянь быстро наклонился и раскрыл объятия, чтобы поймать обоих.
Он внимательно осмотрел их и улыбнулся:
— Отлично! За всё это время вы даже немного поправились. — Он посмотрел на Цзян Юньчжао. — Видимо, у тебя их хорошо кормили.
Подхватив обоих на руки, он подошёл к Цзян Юньчжао и тихо сказал:
— Спасибо тебе. Ты проделала большую работу.
Цзян Юньчжао лишь покачала головой.
Теперь, когда они стояли рядом, она заметила, что с ним не всё в порядке.
Обычно живые и блестящие глаза теперь были тёмными, как бездонное озеро. Хотя он и сохранял обычную бодрость, в глубине взгляда сквозила усталость и изнеможение.
Цзян Юньчжао обеспокоенно спросила:
— Сколько ты уже не спал?
Ляо Хунсянь на миг замер, потом молча сжал губы.
Цзян Юньчжао поняла, что за эти дни он измотался до предела, и мягко сказала:
— Постарайся найти время и немного отдохни.
Ляо Хунсянь уже хотел сказать: «Не получается уснуть», но не успел договорить и слова, как вдруг перед ним возник внук князя Дуань и громко заговорил:
— Ну и молодец же ты! Просто так, молча, вывез их из дворца! Неужели думал, что мы не справимся? Что ради денег или красивых женщин предадим принципы? Ни слова не сказал! Решил, что эта девочка надёжнее нас?
Ляо Хунсянь, потеряв из виду Цзян Юньчжао за спиной внука князя Дуань, разозлился и едва сдержался, чтобы не пнуть этого «племянника», который старше его самого.
— По крайней мере, у Цзян Юньчжао там тихо, — холодно бросил он, — и никто не суется. А вот у некоторых, — он с вызовом оглядел внука князя Дуань, — во всём доме не найдёшь уголка без какой-нибудь красавицы!
Внук князя Дуань смутился.
Во всём остальном он был хорошим человеком, но эту привычку флиртовать с женщинами никак не мог оставить.
После стольких дней напряжённой борьбы и интриг, увидев Цзян Юньчжао, Ляо Хунсянь почувствовал, будто прошла целая вечность. Глядя на ту, о ком мечтал все эти дни, он находил всех вокруг невыносимо мешающими.
Быстро передав детей внуку князя Дуань, Ляо Хунсянь невозмутимо произнёс:
— Тётушка и Юань Жуй, наверное, уже заждались. Отведи их туда. Мне нужно кое-что обсудить с Юньчжао.
Внук князя Дуань крепко прижал детей к себе и гордо выпятил грудь:
— А почему именно я? Почему не кого-нибудь другого?
Ляо Хунсянь презрительно фыркнул:
— Так найди мне другого.
Внук князя Дуань огляделся и сразу сник.
Лоу Эрь и Фань Шаншу уже распрощались и ушли по своим делам. Оставался только он — болтливый и надоедливый.
Лу Юань Цун и Лу Инчжао встревоженно посмотрели на Цзян Юньчжао.
Ляо Хунсянь понял, как сильно они к ней привязались, и пояснил:
— Юньчжао так долго за вами ухаживала. Я должен как следует поблагодарить её.
http://bllate.org/book/11952/1069210
Готово:
