К счастью, оба младших брата оказались сообразительны: хотя их нарочно перепутали именами, пытаясь воспользоваться испугом Цзян Чэнси, они не стали возражать вслух.
К счастью и то, что, стирая одежду Лу Юань Цуна, служанка оставила нетронутым поясной шнурок — тот всё ещё хранил запах хозяина. Чёрный щенок сразу помчался к нему.
Когда чёрный щенок впервые ворвался в Нинъюань, госпожа Фэн и её дочь были в восторге: им казалось, что вот-вот они совершат великий подвиг и заслужат внимание второго принца. Кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так?
Девушка Фэн до глубины души постыдилась и отвернулась, отказавшись произнести хоть слово.
Госпожа Фэн, напротив, натянула улыбку и сказала:
— Сразу видно, ваш сынок — настоящий счастливчик. Поясной шнурок тринадцатого принца сидит на нём так естественно, будто был сшит специально для него.
Госпожа Цинь прекрасно понимала, что та просто ищет повод для разговора, и не желала поддерживать эту беседу. Она лишь слегка улыбнулась и не проронила ни слова.
Служанку, прижатую к земле, переполняла ярость: она пристально следила, как чёрный щенок кружит вокруг шнурка и гордо задирает голову, явно ожидая похвалы.
— Иди сюда! — рявкнула она.
Щенок, похоже, почувствовал её гнев, тихо завыл и, опустив голову, нехотя поплёлся к ней. По дороге он даже остановился и оглянулся на шнурок.
Служанка бросила на него взгляд, с трудом подняла голову и обратилась к Цзян Юньчжао:
— Раз я ошиблась, сама выполню обещанное и извинюсь перед тобой. Велите им отпустить меня!
Цзян Юньчжао на мгновение задумалась, но тут же госпожа Цинь сказала:
— Отпустите её.
Затем она кивнула госпоже Фэн:
— Прошу прощения, мне нужно отлучиться.
Она подошла к своим двум маленьким сыновьям, успокоила их ласковыми словами и направилась во внутренний двор.
Очевидно, случившееся сильно её рассердило.
Поскольку мать уже выразила своё недовольство, Цзян Юньчжао осталась разбираться с последствиями.
Она обернулась к матери и дочери Фэн и, увидев, что служанку уже отпустили и та самостоятельно поднялась с земли, с презрением заметила:
— Не забудь о своём обещании.
Служанка скривила губы в насмешливой усмешке:
— Думаешь, я такая же слабовольная, как ты? Если уж дала слово — обязательно сдержу.
Цзян Юньчжао, конечно, не верила ей на слово. Она лишь многозначительно посмотрела на старших служанок, давая понять, чтобы те держались наготове и следили за каждым движением девушки.
К удивлению всех, служанка оказалась действительно стойкой.
Она наклонилась и что-то прошептала щенку, после чего выпрямилась и без колебаний начала хлестать себя по щекам. Каждый удар оставлял красный след, каждый звук был резким и чётким. Когда она закончила все двадцать ударов, её прежде белоснежное личико распухло до неузнаваемости.
После последнего удара она даже не потрогала своё лицо, а лишь сложила руки в поклоне перед Цзян Юньчжао и, с трудом артикулируя, произнесла:
— Прости. Я была опрометчива.
С этими словами она тихонько свистнула и протянула руку. Щенок тут же прыгнул к ней на руки и послушно улегся.
Цзян Юньчжао считала её коварной и холодной, но никак не ожидала такой решимости.
Перед ней стояли трое людей из свиты второго принца. Если сейчас возникнет ещё один конфликт, это может повредить двум маленьким детям в доме. Поэтому она сказала:
— Мои братья только что пережили сильный испуг. Мне нужно проверить, как они.
После этого она позвала двух служанок и двух старших служанок, чтобы те проводили гостей на выход.
Мать и дочь Фэн чувствовали свою вину и не осмеливались возражать. Они пробормотали несколько неуклюжих фраз и поспешили уйти.
Но служанка, словно назло, указала на поясной шнурок и спросила:
— Этот предмет тебе ещё нужен? Если нет, отдай его мне.
Цзян Юньчжао рассмеялась от возмущения и указала на щенка в её руках:
— А этот твой пёс тебе ещё нужен? Если нет, отдай его мне.
Служанка онемела от такого ответа, зло плюнула и, наконец, последовала за госпожой Фэн и её дочерью.
Убедившись, что все ушли, Цзян Юньчжао вернулась во двор. Однако она не пошла в покои госпожи Цинь навестить младших братьев, а поспешила в свои комнаты — к Лу Юань Цуну и Лу Инчжао.
Она отдернула занавес кровати и наклонилась, заглядывая под неё.
Оба мальчика остались в том же положении, в каком она их оставила. На полу под кроватью лежали два толстых ковра, и дети молча прижимались друг к другу, не двигаясь и не издавая ни звука.
Увидев их такое послушное и тихое поведение, Цзян Юньчжао чуть не расплакалась.
Она велела старшей служанке Чжэн и ещё двум женщинам охранять комнату. Убедившись, что всё в порядке, она осторожно вытащила обоих малышей из-под кровати и усадила их на постель.
Подложив под спину подушки, она обняла их и прижала к себе.
Мальчики дрожали в её объятиях и молча плакали. Даже обычно невозмутимый Лу Юань Цун потерял самообладание: он прижался к её руке, и слёзы текли из его глаз безостановочно.
Цзян Юньчжао разрывалась от боли. Она мягко гладила их по спине и тихо напевала убаюкивающую песенку.
К тому времени, как госпожа Цинь успокоила своих сыновей и пришла проведать Лу Юань Цуна с Лу Инчжао, оба мальчика уже изнемогли от усталости и крепко спали.
Мать и дочь молча смотрели на их лица, всё ещё нахмуренные даже во сне.
Спустя долгое молчание госпожа Цинь вздохнула и сказала Цзян Юньчжао:
— Хорошо заботься о них.
После этих слов она вышла из комнаты.
Ей предстояло слишком много дел. Приём гостей уже отнял немало времени, а ещё столько всего требовало внимания — нужно было торопиться.
После этого инцидента второй принц больше не предпринимал попыток, очевидно, отправив своих людей искать Лу Юань Цуна и Лу Инчжао в других местах. В это тревожное время в столице особняк маркиза оказался неожиданно спокойным.
Так прошло несколько дней.
В один из дней во второй половине дня Цзян Синъюань и Цзян Чэнъе вернулись домой с крайне мрачными лицами. Особенно плох был настрой у Цзян Синъюаня: едва переступив порог особняка, он тут же приказал закрыть все ворота и двери.
Цзян Чэнъе взглянул на ещё светлое небо, мысленно повторил приказ отца и обеспокоенно спросил:
— А четвёртому дяде сообщить?
Четвёртый господин Цзян жил совсем рядом — в доме на улице позади особняка. Раньше, когда всё было спокойно, семьи часто навещали друг друга. Но теперь, когда обстановка накалилась, все сидели дома и давно не виделись.
Цзян Синъюаня только что сильно разозлили намёки сторонников второго принца, встретивших его на улице, поэтому он не подумал обо всём как следует. Услышав вопрос сына, он немного поразмыслил и сказал:
— Пусть пока все переедут сюда. Вместе будет легче поддерживать друг друга.
Цзян Чэнъе собирался лишь предупредить дядю быть осторожнее и не выходить на улицу, но не ожидал такого решения.
Он замялся и тихо спросил:
— Неужели ситуация настолько серьёзна?
— Ещё бы! — фыркнул Цзян Синъюань. — Разве ты не видишь, как эти псы второго принца бесчинствуют на улицах?
Цзян Чэнъе поспешно показал ему знаком, чтобы тот говорил тише, и спросил:
— Отец имеет в виду, что второй принц собирается…
— Глупости! — перебил его Цзян Синъюань и бросил равнодушный взгляд в сторону двери. — Такое хвастовство — признак того, что его часы сочтены!
Хотя он так говорил, по его действиям и распоряжениям Цзян Чэнъе понял, что отец глубоко обеспокоен. Поэтому он больше не стал задавать вопросов, а сразу вышел через задние ворота и отправился лично забирать семью четвёртого господина Цзяна.
Старая госпожа Цзян, услышав, что в доме собираются запереться, тут же пошла искать Цзян Синъюаня, чтобы напомнить ему о младшем брате, оставшемся снаружи.
Но, подойдя к его кабинету, она увидела, что Цзян Синчжи уже в доме и беседует с братом.
Старая госпожа Цзян на мгновение растерялась, глядя на заботливые лица обоих сыновей. Она долго не могла вымолвить ни слова, а затем глубоко вздохнула, сказала Цзян Синъюаню: «Хорошо», и, не обратившись ни единым словом к Цзян Синчжи, удалилась под руку с Чэнь мамой.
Цзян Юньчжао узнала о том, что семья четвёртого господина Цзяна переехала в особняк и все ворота закрыты, как раз в тот момент, когда сама чистила для мальчиков мандарины.
Коудань тихо рассказала ей все подробности и добавила:
— Господин также велел пересчитать все овощи, фрукты и мясо в доме. Никто не должен выходить наружу несколько дней. Будем есть то, что есть, даже закупки отменены.
Едва она это сказала, Лу Юань Цун молча положил свой мандарин и, подумав, подтолкнул его к Цзян Юньчжао.
Лу Инчжао, будучи младше, не совсем понял, что происходит. Но, увидев поступок старшего брата, он тоже отложил свой мандарин и протолкнул его к ней.
Цзян Юньчжао удивилась:
— Что это вы…
Лу Юань Цун тихо ответил:
— Еды мало. Ты ешь.
И снова подвинул мандарин ближе.
Лу Инчжао последовал его примеру.
Цзян Юньчжао наконец поняла: услышав от Коудань, что в доме начали считать припасы, мальчик решил, что еды не хватает, и потому отдал ей свой мандарин.
Её сердце сжалось от боли.
Эти дети — самые благородные в империи. Во дворце, хоть императрица и наследная принцесса и воспитывали их строго, они никогда не знали нужды.
А теперь из-за страха, что еды не хватит, они добровольно отказываются от сладкого угощения ради неё…
Даже Цзян Чэнси и Цзян Чэнхуэй, наверное, не смогли бы поступить так!
Как же глубоко проникла в их душу эта тревога? Какие раны нанесла им жизнь в укрытии?
Цзян Юньчжао не могла даже представить себе этого — и боялась представить.
Факты подтвердили правоту решения господина Цзян Синъюаня запереться в доме.
В ту же ночь на улицах начался хаос. Кто-то кричал, кто-то вопил, слышались звуки сражающихся клинков.
Даже во внутреннем дворе особняка доносился отдалённый гул беспорядков.
Хотя стены особняка были высоки и посторонним было не проникнуть внутрь, Цзян Синъюань всё равно расставил слуг для патрулирования, опасаясь, что кто-нибудь попытается перелезть через стену, спасаясь от погони.
В ту ночь оба мальчика не сомкнули глаз.
Лу Юань Цун тихонько сказал Цзян Юньчжао, что слышит «веселье» снаружи, и спросил, исчезнут ли эти звуки, когда они наконец смогут вернуться домой.
Лу Инчжао тоже не переставал повторять одно и то же:
— Домой, домой…
Цзян Юньчжао не знала, как утешить этих слишком взрослых для своего возраста детей.
Она лишь неопределённо ответила: «Возможно…», и снова и снова напевала тихую колыбельную, пытаясь заглушить отдалённые звуки ужаса.
На следующее утро её разбудил шёпот служанок за дверью.
Она посмотрела на детей, которые незаметно уснули, и, боясь их разбудить, осторожно надела одежду и вышла из комнаты, чтобы узнать новости.
Старшая служанка Чжэн уже ждала во внешних покоях и, увидев хозяйку, собралась было подойти.
Цзян Юньчжао покачала головой, указала на спальню и велела сначала проверить детей. Убедившись, что Чжэн вошла внутрь, она наконец выдохнула и тихо вышла наружу.
Хуншан и Коудань стояли на галерее и о чём-то спорили.
Обе обычно были сдержанны и осмотрительны, но сейчас, видимо, что-то серьёзное их взволновало.
Цзян Юньчжао, боясь, что их голоса разбудят детей, поспешила сказать:
— Что случилось? Лучше поговорите во дворе, здесь слишком громко.
Хуншань понизила голос:
— В дом пришёл гость — высокий, крепкий мужчина. Он настаивает на встрече с вами. Но господин и госпожа уехали и оставили управление домом четвёртому господину и четвёртой госпоже. Те его не знают и послали нас спросить, что делать.
Коудань добавила:
— Думаю, вам лучше не идти. Неизвестно, кто он такой. Вам стоит остаться в покоях.
http://bllate.org/book/11952/1069208
Готово:
