Выпив чашку чая, он почувствовал, как влага попала на потрескавшиеся уголки губ — боль усилилась. Лишь тогда Ма Чанчэн неохотно признал: в последнее время он слишком нервничал и, видимо, «перегрелся».
Он собирался устроить скандал под предлогом того, что его сестру плохо trattируют в особняке маркиза, чтобы заставить самого маркиза почувствовать вину и выложить ему немного серебра. Однако главная ветвь семьи оказалась настоящей жадюгой: даже не пожелали принять его, не говоря уже о том, чтобы дать денег.
Про себя он выругал их «железными петухами», взял мокрую тряпицу и осторожно промокнул растрескавшиеся, воспалённые губы. От боли невольно втянул воздух сквозь зубы и подумал: «Хозяин — головная боль, а эта штука — ещё хуже». С раздражением швырнул тряпку на пол и яростно растоптал её ногами. Удовлетворённо глядя на отпечатки подошв, наконец перестал топтаться.
С самого утра Ма Чанчэн крутился возле Цзинъюаня, но так и не смог попасть внутрь. Он то и дело подходил к саду, пока ближе к полудню не заметил, что привратницы задремали. Воспользовавшись моментом, он проскользнул в Цзинъюань.
Маленькая служанка, увидев во дворе чужого мужчину, уже собралась закричать. К счастью, мимо проходила Цзытэн из покоев второй госпожи, узнала Ма Чанчэна и быстро схватила девочку за руку, остановив её.
Оглядевшись и убедившись, что никого нет, Цзытэн поспешила поклониться и провела Ма Чанчэна в дом.
Госпожа Ма весь день кричала и спорила, и теперь, измученная, лежала на ложе, отдыхая.
Услышав шаги, она даже не подняла головы и раздражённо бросила:
— Кто там всё время топает? Шум от обуви просто невыносим. Вон! Не даёте спокойно поспать!
Цзытэн уже собиралась доложить, но Ма Чанчэн не выдержал и опередил её:
— Это я. Я с трудом пробрался сюда, а ты сразу гонишь?
Узнав голос брата, госпожа Ма мгновенно села и радостно воскликнула:
— Брат, как тебе удалось сюда попасть?
— Как попался? Да меня сами умоляли войти! — начал было Ма Чанчэн, собираясь приукрасить историю своего проникновения, но сестра прервала его на полуслове.
Она знала, что из десяти слов брата можно верить лишь одному, и не желала слушать его выдумки. Дождавшись, пока он замолчит, прямо спросила:
— Те вещи, что ты мне раньше доставал… Можешь ещё привезти?
Ма Чанчэн покатал глазами и ответил:
— Можно, конечно. Но ты же понимаешь: в особняке маркиза уже заподозрили неладное. Если я помогу тебе, рискую очень многим.
Госпожа Ма сразу поняла, что он чего-то хочет, и сказала:
— Говори прямо, чего тебе нужно. Серебра у меня сейчас нет. Но если сможешь подождать, через несколько дней я соберу и отдам.
— Серебро не надо. Просто выполни то, что обещала в прошлый раз.
С этими словами он подробно изложил свои нынешние трудности.
Выслушав его, госпожа Ма всё больше хмурилась.
Медленно опустившись на ложе, она задумалась и наконец произнесла:
— То, о чём мы договаривались ранее, теперь, боюсь, невозможно. Но у меня есть другой план. Посмотри, подойдёт ли он.
* * *
Ночью Цзян Юньчжао крепко спала, когда внезапно снаружи раздался шум, разбудивший её.
На мгновение она замерла, но тут же вспомнила ту ночь, когда отравили её родителей — тогда всё было точно так же. Больше не в силах оставаться в постели, она даже не стала накидывать одежду, а сразу вскочила и, натянув туфли, выбежала в переднюю.
Коудань, спавшая здесь же, уже сидела на кровати.
Она, очевидно, тоже вспомнила ту страшную ночь и, схватив Цзян Юньчжао за руку, когда та собралась открыть дверь, мягко сказала:
— Девушка, не волнуйтесь. Наверняка всё в порядке. Позвольте мне сначала узнать, что происходит.
С этими словами она накинула верхнюю одежду и открыла дверь. Как раз в этот момент из покоев госпожи Цинь к ним спешила Хунло с бледным лицом. Коудань окликнула её:
— Что случилось? Почему такой шум?
Хунло посмотрела на неё, потом на вышедшую Цзян Юньчжао, колебалась мгновение и наконец тихо, с тяжёлым вздохом сказала:
— Девушка… случилось несчастье. Большое несчастье. Старшая девушка повесилась. Служанки нашли её и успели снять. Неизвестно ещё, выживет ли.
— Что ты сказала? — Цзян Юньчжао понизила голос и медленно, чётко повторила: — Ты сказала, что со старшей сестрой?
Хунло глубоко вздохнула и повторила всё сказанное.
Коудань была потрясена:
— Как такое возможно? Ведь днём всё было хорошо! Хуншань даже рассказывала, как старшая девушка смеялась и шутила с вами!
Как всё могло так быстро измениться?
Хунло объяснила:
— По словам привратниц, после полудня вторая госпожа заходила к старшей девушке и поговорила с ней. После её ухода старшая девушка больше не выходила из комнаты. Лишь теперь Цзылу сказала другим, что старшая девушка целый день сидела молча, ничего не делая. Цзылу подумала, что она, как обычно, задумалась о чём-то, и не придала значения. А потом…
Она тяжело вздохнула, а Коудань рядом с тревогой смотрела на хозяйку.
Цзян Юньчжао взглянула на уже погружённые во тьму покои госпожи Цинь и спросила Хунло:
— Куда ушла матушка?
— Госпожа, услышав новость, распорядилась послать за лекарем и сразу отправилась в Цзинъюань.
Цзян Юньчжао кивнула.
Это дело её не касалось, и она собиралась вернуться в свои покои. Но у самой двери остановилась, колеблясь. Подумав немного, всё же решила, что не может оставить недавно оправившуюся матушку одну и беспокоится за состояние Цзян Юньцюн. Она повернулась и направилась к выходу:
— Пойдём, заглянем туда.
Госпожа Цинь сидела в зале Цзинъюаня, не глядя на находящуюся в том же помещении госпожу Ма, и, устремив взгляд на дверь, спросила:
— Что вообще произошло? Что ты говорила сегодня дочери Юньцюн в её комнате?
Её голос был тих, речь размеренна, но каждое слово звучало властно и твёрдо.
Госпожа Ма невольно опустила голову.
Сжимая в руках платок, она про себя ругнула себя за слабость, но всё же подняла глаза и, сделав паузу, с улыбкой сказала:
— Юньцюн всегда молчалива. Откуда мне знать, о чём она думает?
— Ты не знаешь? — едва заметно фыркнула госпожа Цинь. — Разве ты не говорила, что всех детей в Цзинъюане растила собственными руками? Неужели не понимаешь их мыслей?
— Сестра, вы преувеличиваете. Даже вы не можете полностью понять, о чём думает ваша дочь Юньчжао. Может, скажете, о чём она сейчас думает?
— О Юньчжао? — спокойно ответила госпожа Цинь. — Она больше всего переживает за моё здоровье. Если бы узнала, что я ночью не сплю и пришла сюда, непременно пришла бы проведать.
Будто для подтверждения её слов, в этот самый момент за дверью раздался голос Цзян Юньчжао:
— Хунцзинь, матушка там?
Неизвестно, что ответила Хунцзинь, но Цзян Юньчжао тихо что-то сказала и направилась в сторону.
Госпожа Ма была поражена.
Ей казалось, что всё это слишком уж совпадает — наверняка мать и дочь сговорились, чтобы её одурачить. Но ведь именно она сама завела разговор, а госпожа Цинь лишь ответила. Теперь и возразить было нечем.
Госпожа Цинь, видя, как у госпожи Ма метаются глаза и меняется выражение лица, поняла: та снова что-то замышляет.
Вспомнив прежние дни, госпожа Цинь с горечью подумала, что ошиблась в человеке. Раньше она считала госпожу Ма просто живой и неусидчивой, но теперь, узнав её истинную натуру, легко замечала во всех её жестах и взглядах одни лишь изъяны.
Тем временем госпожа Ма уже достала платок и, приложив уголок к глазам, начала притворно вытирать слёзы:
— Сестра, у вас прекрасная дочь — обо всём заботится. А у меня-то дочь не родная, откуда ей обо мне думать? Днём я лишь посоветовала ей не держать всё в себе, чаще расслабляться. Как это может быть связано с тем, что случилось ночью?
Её слова были уклончивы, и терпение госпожи Цинь постепенно иссякало.
Медленно смахивая пенку с чая, госпожа Цинь холодно усмехнулась:
— Ты не боишься, что она очнётся и всё расскажет? Или ты уверена, что она больше не очнётся?
— Сестра, что вы говорите! — воскликнула госпожа Ма. — Люди с таким трудом спасли её! Конечно, нельзя допустить, чтобы с ней снова что-то случилось!
Её тон и выражение лица были искренне обеспокоенными, но госпожа Цинь лишь слегка приподняла уголки губ:
— Значит, ты уверена, что Юньцюн ничего не скажет? Значит, то, что ты сделала, настолько стыдно, что она предпочла умереть, лишь бы не признаваться! Я хочу знать, какое подлое дело ты совершила, чтобы довести свою приёмную дочь до такого отчаяния!
Госпожа Ма уже готова была возмущённо возразить, но, внимательно перебирая в уме слова госпожи Цинь, вдруг поняла: в них скрыт какой-то намёк.
Пока она ломала голову, как выведать правду, госпожа Цинь громко сказала:
— Хунфан, позови сюда Цзытэн.
Услышав имя своей служанки, госпожа Ма остолбенела и долго молчала.
Цзян Юньчжао, хоть и не входила в зал, тоже не уходила.
Ранее Хунцзинь сказала ей, что госпожа Цинь хочет поговорить с госпожой Ма наедине, и велела подождать в соседней комнате.
Цзян Юньчжао строго наказала Хунцзинь следить за здоровьем матери, а сама, тревожась за состояние Цзян Юньцюн, пошла навестить её вглубь Цзинъюаня.
Тусклый свет свечи мерцал. Хрупкая фигура на постели в этом тусклом свете казалась особенно беззащитной и уязвимой.
Цзян Юньчжао, глядя на бледное, неподвижное лицо сестры, вышла в переднюю и спросила у дежурившего там лекаря:
— Как состояние сестры?
Старый лекарь погладил бороду и ответил:
— Если проснётся до первого петуха — будет жить. Если нет, даже если придёт в себя, последствия могут быть тяжёлыми.
Цзян Юньчжао вспомнила тот платок, что подарила ей Цзян Юньцюн, и сердце её сжалось от боли. Но помочь было нечем, и она лишь тихо сказала:
— Тогда прошу вас сделать всё возможное.
Выйдя из комнаты, она чувствовала тяжесть на душе. Направляясь в ту самую боковую комнату, где должна была ждать мать, она хотела остаться одна и немного успокоиться. Но едва переступив порог, услышала гневный окрик:
— Ты здесь зачем? Быстро убирайся в свой двор!
Цзян Юньчжао подняла глаза и увидела Цзян Юньшань, которая с яростью смотрела на неё.
— Кто разрешил тебе приходить? Кто ты такая? Почему входишь в наши покои? Не думай, что в особняке маркиза тебе позволено делать что хочешь! Ни за что!
Глядя на взволнованную Цзян Юньшань, Цзян Юньчжао про себя покачала головой.
Её старшая сестра лежит между жизнью и смертью, а эта даже не думает о ней — вместо этого спорит из-за ерунды…
Цзян Юньчжао не захотела спорить и уже собиралась уйти.
Но едва она подумала об этом, как в комнате раздался резкий звук:
— Пах!
— Девушка только что совершила две ошибки. Первая — потеряла самообладание и вела себя неподобающе. Вторая — позволила себе грубые слова. За это следует два удара.
Следом прозвучал ещё один хлёсткий удар:
— Пах!
Цзян Юньчжао на мгновение замерла и с удивлением посмотрела в ту сторону.
Воспитательница, явно заметив её взгляд, тоже посмотрела на неё. Их глаза встретились, и на лице обычно суровой няни мелькнула лёгкая улыбка.
Это было явное проявление расположения.
Раньше так же, и сейчас опять.
Цзян Юньчжао не понимала, за что заслужила такое отношение от этой няни. Но теперь уйти было невозможно.
Она взвесила всё и, наконец, вошла в комнату и села на свободное место.
Этот поступок ещё больше разозлил Цзян Юньшань.
Забыв обо всём, она бросилась к Цзян Юньчжао и занесла руки, чтобы поцарапать её.
Няня Тан быстро подскочила и схватила её за запястья.
— Что вы делаете! Такое поведение годится разве что уличным хулиганам!
— Но она меня унижает!
Цзян Юньшань выкрикнула это и увидела, как няня Тан с мрачным лицом смотрит на неё — с разочарованием и гневом.
И тогда Цзян Юньшань вспомнила, зачем вообще решила учиться хорошим манерам.
http://bllate.org/book/11952/1069165
Готово:
