— Пока не будем обращать на неё внимания, — сказала Цзян Юньчжао. — Раз уж ей понадобилась моя помощь, пусть сама первая заговорит об этом и пойдёт навстречу. Не бывает так, чтобы она просила меня, а я должна была выспрашивать у неё.
Коудань понимающе «охнула» и спросила:
— Откуда девушка знает, что та пришла именно к вам, а не к госпоже?
— Всё просто, — ответила Цзян Юньчжао, усаживаясь в кресло и беря в руки книгу, которую листала без особого интереса. — Кто из нас с матушкой выглядит легче в обращении? И ещё: кому принадлежала Хуньюэ, которую увели?
* * *
Госпожа Цинь переоделась и уже собиралась отдохнуть, как вдруг услышала за дверью перебранку. Она послала старшую служанку Чжэн узнать, в чём дело.
Вскоре та вернулась и доложила:
— Это старшая служанка Цянь из третьего крыла. Говорит, хочет войти и засвидетельствовать почтение госпоже, но её задержали привратницы.
— Поссорились?
— Нет, этого не было. Привратницы вежливо уговаривали, но старшая служанка Цянь настаивала на том, чтобы войти — просто голос повысила немного.
Госпожа Цинь немного подумала, накинула поверх халата плащ и встала:
— Ладно, пускай войдёт.
— Госпожа! Как можно?! — взволнованно воскликнула старшая служанка Чжэн. — Вы же прекрасно знаете, на что способны люди из третьего крыла!
Ранее, когда расследовали дело с фугу, уже тогда намекнули на причастность третьего крыла. Но в тот момент гостей было много, и госпожа Цинь велела пока оставить всё как есть и разобраться позже. Лишь сегодня утром она снова поручила старшей служанке Чжэн и Хунцзинь незаметно выяснить, кто замышляет недоброе.
Когда стало известно, что белый нефритовый кубок подделан, старшая служанка Чжэн, несмотря на все наставления Цзян Чэнъе и Цзян Юньчжао, всё же решила сообщить об этом госпоже Цинь. Ведь кубок был даром императора, и любая оплошность могла повлечь за собой серьёзные последствия для всего дома маркиза.
Ответственность за мытьё посуды лежала на людях из третьего крыла. Характер третьего господина Цзян Синъяня был всем известен. Госпожа Цинь приказала не предпринимать ничего на виду, но послала людей тайно выяснять, что происходит за пределами дома.
Сначала она полагала, что Цзян Синъянь попал в какие-то неприятности и решил заложить кубок — ведь оставлять украденный императорский кубок в доме маркиза было бы глупостью. Поэтому она даже не подозревала госпожу Лянь. Но теперь, услышав, что старшая служанка Цянь настаивает на встрече именно в Нинъюане, она впервые всерьёз заподозрила Лянь.
И тут же ей вспомнилось, что после того, как она выпила вино из белого нефритового кубка, у неё начало болеть живот.
Вспомнив прошлой ночью пережитые муки, госпожа Цинь стала ледяной. Она на мгновение закрыла глаза, успокаиваясь, и сказала:
— Если не встретиться с ней, откуда знать, какие у неё замыслы? Пусть войдёт.
Старшая служанка Цянь вошла, почтительно поклонилась и затем произнесла длинный ряд вежливых приветствий. В конце, словно бы заботливо, добавила:
— Услышав, что седьмая девушка всю ночь не спала, старая служанка специально приготовила сладости и хотела лично засвидетельствовать почтение.
Госпожа Цинь не ожидала, что та нацелилась именно на Цзян Юньчжао. Её пальцы, лежавшие на подлокотнике, невольно сжались.
— Юньчжао, наверное, уже отдыхает. Приходите в другой раз.
— Госпожа не стоит волноваться. Это займёт совсем немного времени.
То есть она настаивала на встрече.
Госпожа Цинь помолчала и сказала:
— Идите.
Увидев, как старшая служанка Цянь с облегчением и лёгкой походкой направилась к покою Цзян Юньчжао, старшая служанка Чжэн в тревоге воскликнула:
— Госпожа, как вы могли позволить ей свободно войти в покои девушки? Эти люди явно замышляют зло!
Госпожа Цинь махнула рукой, давая понять, что не нужно больше говорить, и добавила:
— Возьми двух служанок и следи за дверью. Если услышишь что-то неладное внутри, немедленно врывайтесь и обезвредите её.
Подойдя к двери Цзян Юньчжао и услышав доклад горничной, старшая служанка Цянь невольно улыбнулась.
Когда она узнала, что Хуньюэ отправили в суд, она сильно испугалась — не ожидала, что дело с кашей из фугу раскроют так быстро и решительно. Она весь день нервничала, боясь, что её тоже выведут на чистую воду. А потом вечером господин и госпожа внезапно заболели — казалось, им не жить!
Благодаря милости небес, она целый час читала молитвы в своей комнате. Утром вышла свежей и бодрой — и тут узнала, что господин с госпожой снова выздоровели! Сердце её сразу подскочило к горлу.
Долго думая, старшая служанка Цянь решила, что нельзя сидеть сложа руки — надо искать выход. И тогда она обратила внимание на Цзян Юньчжао — единственную дочь господина, высокого происхождения, доброй и доверчивой, да ещё и маленькой, легко управляемой.
Цзян Юньчжао не ожидала, что старшую служанку Цянь впустят через мать. Но она понимала, что та обязательно придёт к ней, поэтому не ложилась спать, а продолжала ждать, листая книгу.
Едва старшая служанка Цянь вошла, как увидела изящную, словно выточенную из нефрита, девочку, небрежно перелистывающую страницы. Та немного собралась с мыслями и вдруг резко опустилась на колени.
— Служанка случайно совершила ошибку и умоляет девушку спасти её!
— Вы со мной говорите? — медленно повернувшись, Цзян Юньчжао без выражения взглянула на неё и покачала головой. — Я не могу вас спасти.
Старшая служанка Цянь не ожидала такого прямого отказа, ещё не успев объяснить суть дела. Она растерялась и только потом выдавила:
— Девушка даже не знает, в чём дело, как может сразу сказать «нет»?
— Если вы сами считаете, что это угрожает вашей жизни, значит, дело серьёзное. А раз так, чем может помочь ребёнок моего возраста?
Лицо старшей служанки Цянь немного смягчилось:
— Девушка высокого рода, одно ваше слово стоит десяти чужих. Господин и госпожа всегда вас балуют — стоит вам лишь заступиться, и всё уладится.
Цзян Юньчжао удивлённо нахмурилась:
— А зачем мне помогать вам?
Старшая служанка Цянь опешила и пробормотала:
— Девушка — добрая и милосердная…
Цзян Юньчжао усмехнулась:
— Вы, кажется, путаете меня с бабушкой?
Поняв, что девочка непреклонна, старшая служанка Цянь лихорадочно думала, что делать дальше, как вдруг Цзян Юньчжао резко сказала:
— Хунъин, проводи гостью.
Теперь старшая служанка Цянь действительно испугалась.
Если седьмая девушка откажет в помощи, то госпожа, господин и наследник — кто из них окажется сговорчивым?
Она поспешно склонилась в поклоне и торопливо заговорила:
— Девушка, пощадите! Старая служанка просто оступилась, ослеплённая глупостью! Преступление не достойно смерти! Прошу, окажите милость и помогите!
Цзян Юньчжао молчала, лишь с лёгкой улыбкой наблюдала за ней, держа в руках книгу.
Хотя перед ней стояла всего лишь восьмилетняя девочка, улыбающаяся, её взгляд проникал прямо в душу, будто видел все тайные мысли старшей служанки Цянь.
В ужасе та поспешно заговорила:
— Вчера днём, выполняя поручение, старая служанка послушала лживые слова проходимца и купила рыбу. Не зная, что она ядовита, хотела добавить её в кашу для вкуса…
Она с трудом договорила, ожидая, что Цзян Юньчжао не выдержит и перебьёт её. Но в комнате воцарилась полная тишина — ни единой волны эмоций.
На лбу старшей служанки Цянь выступил пот.
Она быстро взглянула на Цзян Юньчжао и, увидев её холодное равнодушие, поняла, что дело плохо. Собравшись с духом, она со стуком опустилась на лоб:
— Умоляю, спасите!
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Юньчжао произнесла:
— Мясо фугу действительно очень вкусное. У старшей служанки Цянь отличная идея.
Она подозвала Коудань:
— Старшая служанка Цянь любит кашу с рыбой из фугу. Пойди, приготовь ей немного. — Затем мягко обратилась к самой служанке: — Прошу немного подождать. Такую рыбу нелегко найти, может потребоваться время. Не волнуйтесь, подождите спокойно.
Какой ответ могла дать старшая служанка Цянь на такое?
Ладони её стали влажными от пота. Она лихорадочно соображала, что делать, как вдруг Цзян Юньчжао окликнула уже направлявшуюся к двери Коудань:
— Старшая служанка Цянь не ответила. Возможно, ей некогда ждать. Пойди, скажи матушке, что нам срочно нужен фугу, пусть поможет найти продавца.
Коудань кивнула и уже потянулась к двери. Старшая служанка Цянь окончательно растерялась. Она на коленях подползла к ногам Цзян Юньчжао и, припав к полу, зарыдала:
— Девушка! У старой служанки есть престарелая мать и маленькие дети, вся семья зависит от неё! Не дайте погибнуть!
— Вам нельзя погибать, у вас есть мать и дети… А мой отец и мать? — с отвращением отвернулась Цзян Юньчжао. — Вы, видать, очень важная особа, раз не считаете их достойными уважения!
— Служанка не смела и думать об этом! Просто… просто… — Старшая служанка Цянь долго не решалась, но так и не осмелилась назвать госпожу Лянь.
Цзян Юньчжао встала, бросила книгу и направилась в глубь комнаты.
Старшая служанка Цянь схватила её за лодыжку и отчаянно закричала:
— Это приказала третья госпожа! Служанка лишь исполняла приказ! Девушка, пощадите! Умоляю, пощадите!
Цзян Юньчжао медленно спросила:
— Вы уверены, что это третья тётушка?
— Да! У служанки нет возможности добыть такую вещь самой!
— Ваш проступок уже раскрыт. Даже если я пощажу вас, думаете, вы сможете покинуть дом маркиза живой?
Цзян Юньчжао холодно закончила. Старшая служанка Цянь задрожала, крупные капли пота покатились по её лбу, глаза наполнились слезами. Только тогда Цзян Юньчжао чуть смягчила голос:
— Я могу указать вам путь к спасению. Решайте сами — идти по нему или нет.
— Какой путь? Девушка говорите! Пусть старая служанка хоть собакой станет — всё исполнит, лишь бы остаться в живых!
— Вы видели белый нефритовый кубок?
Увидев, как старшая служанка Цянь энергично закивала, Цзян Юньчжао едва заметно улыбнулась:
— Если скажете мне, кто вчера вечером нанёс яд на этот кубок, я оставлю вам жизнь.
Яд?
Глаза старшей служанки Цянь чуть не вылезли из орбит. Она инстинктивно хотела сказать, что не сможет выяснить, но, вспомнив, что её жизнь висит на волоске, проглотила все возражения.
Старшая служанка Чжэн внимательно прислушивалась к происходящему внутри. Услышав шаги, она поняла, что сейчас выйдут, и поспешила вместе со служанками отойти в сторону. Дождавшись, пока старшая служанка Цянь уйдёт, она распустила людей и с тяжёлыми мыслями вернулась к госпоже Цинь.
Госпожа Цинь не ложилась — слишком волновалась. Увидев старшую служанку Чжэн, она сразу спросила:
— Ну как? С Юньчжао всё в порядке?
Старшая служанка Чжэн рассказала обо всём, что сделала девушка, и обеспокоенно спросила:
— Девушка явно пытается надавить на старшую служанку Цянь. Госпожа, не стоит ли послать кого-нибудь проследить за ней? Вдруг она замыслит зло против девушки?
Госпожа Цинь долго размышляла и наконец сказала:
— Не нужно. Сегодняшнее поведение Юньчжао показывает, что она не глупа. Пусть сама разбирается. Я могу защитить её на время, но не навсегда. Если она научится постоять за себя — это к лучшему.
Она глубоко вздохнула и добавила:
— Но вы всё равно следите внимательно. Хотя в моём возрасте я уже начала помогать матери управлять домом, в роду Цинь царила гармония, чего не скажешь о доме маркиза. Если кто-то захочет причинить ей вред — устраните тайно. Если же Юньчжао, услышав слухи, поспешит действовать импульсивно — остановите её. Наказывая злодеев, нельзя действовать без доказательств: легко нарваться на клевету. Не дайте врагам воспользоваться моментом.
Когда госпожа Цинь говорила о «клевете», она явно имела в виду других господ из разных крыльев дома.
Старшая служанка Чжэн похолодела и строго ответила:
— Служанка поняла.
Пока люди из старшего крыла тайно занимались делом с белым нефритовым кубком, произошло неожиданное.
На следующее утро к ним пришёл гость.
Он сам купил тот самый белый нефритовый кубок и лично привёз его в дом маркиза.
* * *
Хунъин быстро вошла в комнату и доложила, что кого-то ищут девушку и ждут в цветочном павильоне, как раз в тот момент, когда Цзян Юньчжао ела фрукты и обдумывала события последних двух дней.
Она была так погружена в размышления, что, услышав слова Хунъин, не придала им значения, решив, что пришла какая-то знакомая девочка. Она лишь машинально «мм»нула и кивнула Коудань, чтобы та помогла ей переодеться.
http://bllate.org/book/11952/1069142
Готово:
