— Сестрица Чжао слишком лестно обо мне отзываетесь, — сказала госпожа Ма, сделав полшага вперёд, чтобы взять руку Цзян Юньчжао. Та опередила её: слегка коснулась пальцами пряди у виска и незаметно отстранилась. Госпожа Ма тут же воспользовалась движением и поправила ей на голове жемчужную нить. — Кстати, сегодня у Седьмой девочки причёска особенно хороша. У Коудань поистине лучшая рука во всём нашем доме.
Улыбка Цзян Юньчжао на мгновение застыла.
Ведь она только сегодня утром переименовала Коудань. Прошло не больше нескольких часов — а во втором крыле уже знают?
Наверняка им передали из третьего.
Эти люди… словно повсюду имеют глаза и уши!
Она слегка склонила голову:
— Я сама ей то же говорила, но она всё ещё стесняется.
Затем повернулась к Коудань:
— Вторая тётушка тебя хвалит. Быстро благодари!
Коудань поспешно сделала реверанс.
Поболтав немного, обе стороны отправились в Анъюань.
Когда семейство из главного крыла удалилось, госпожа Ма нарочно задержалась и, оглянувшись, тихо сказала своей служанке Ян маме:
— Мне кажется, Седьмая девочка стала как-то холоднее со мной. Неужели она что-то заподозрила?
Ян мама всё это время думала о своём болеющем сыне и не очень внимательно слушала. Услышав вопрос, она ответила:
— Не может быть! Ведь Седьмая барышня только что вас хвалила.
— Ну и что? Она просто сказала правду! А вот когда я похвалила её причёску, она почти не улыбнулась. Обычно, хоть и держится с достоинством, но всегда была со мной близка. Сейчас же чувствуется что-то неладное.
Ян мама мысленно фыркнула: «Какой восьмилетний ребёнок может что-то понять?» — и лишь для виду поддакнула хозяйке.
Госпожа Ма, выслушав её, долго теребила платок, но всё равно осталась недовольна:
— Позови-ка сюда Шань-цзе’эр. Мне нужно с ней поговорить.
Едва семья из главного крыла вошла в Анъюань, служанка Биинь громко объявила:
— Прибыли госпожа из главного крыла, второй молодой господин и Седьмая барышня!
Хотя Цзян Чэнъе был старшим сыном маркиза, он не считался старшим внуком в роду. Госпожа Цинь долгие годы не могла завести детей и родила его лишь на восьмой год после свадьбы. Поэтому сын второго крыла, Цзян Чжэнь, был на три года старше Цзян Чэнъе.
Цзян Юньчжао вместе с матерью и братом вошла в зал и увидела, что они не первые. Кроме бабушки, там уже сидел юноша с благородными чертами лица.
Госпожа Цинь удивилась:
— Чжэнь-гэ пришёл так рано.
Цзян Чжэнь вежливо встал:
— Пришёл почтить бабушку — разве не обязанность?
Затем обратился к Цзян Чэнъе:
— Наследник опоздал всего на несколько мгновений.
Цзян Чэнъе, человек простодушный, решил, что тот просто утешает его, и ничего странного не почувствовал. Но Цзян Юньчжао прекрасно знала, как сильно Цзян Чжэнь желает занять место наследника и постоянно соперничает с её братом. Она быстро вмешалась:
— Это моя вина. Я хотела ещё немного полюбоваться на младших братьев и задержалась.
С этими словами она поклонилась бабушке и с раскаянием произнесла:
— Бабушка, простите меня. Если кто и заслуживает наказания, так это я!
Старая госпожа Цзян, сидевшая наверху и задумчиво смотревшая в окно на цветущие ветви, медленно перевела взгляд на внучку.
Эта госпожа была второй женой старого маркиза.
Нынешний маркиз и его два младших брата были рождены первой, давно умершей женой. Нынешняя госпожа приходилась ей младшей сестрой по отцу, но в детстве между ними не было особой близости. После смерти первой жены отношения между её детьми и новой госпожой остались прохладными.
Особенно это касалось самого маркиза. Он был всего на семь–восемь лет моложе мачехи, поэтому относился к ней с особым почтением, но избегал личного общения, ограничиваясь лишь внешней вежливостью.
Госпожа Цинь искренне хотела наладить отношения, но в девичестве жила в простой семье и не умела лавировать в сложных семейных интригах. Она старалась делать всё идеально, но из-за небольшой разницы в возрасте часто получалось неловко. Будучи человеком неразговорчивым, она не умела объяснять себя, и недоразумения накапливались, пока связь с госпожой окончательно не порвалась.
В таких условиях Цзян Чэнъе и Цзян Юньчжао, хоть и проявляли должное уважение, всё же держались от бабушки на расстоянии. Поэтому сейчас, когда Цзян Юньчжао заговорила с ней полушутливо, полупросящим тоном, это стало настоящей неожиданностью.
Старая госпожа внимательно посмотрела на внучку. В её взгляде не было ни капли притворства — только чистота и искренность. Тогда бабушка мягко улыбнулась:
— Ты ведь задержалась, чтобы посмотреть на младших братьев? Ничего страшного. У нас в доме нет строгих правил — пришёл чуть раньше или чуть позже, разницы нет. Главное — в будущем не опаздывай, когда назначено встречаться с другими.
Её слова вышли далеко за рамки сегодняшнего случая.
Если бы это была прежняя Цзян Юньчжао, она бы просто поблагодарила и забыла.
Но теперь, помня, как бабушка вскоре переживёт тяжёлое горе и уйдёт из жизни, она глубоко тронулась и с почтением поклонилась:
— Благодарю вас, бабушка.
Старая госпожа кивнула служанке Чэнь маме. Та поняла и вошла во внутренние покои, откуда вернулась с двумя алыми мешочками.
Она положила их в пелёнки обоих младенцев. Госпожа Цзян погладила белоснежные лобики внуков, и в её глазах засияла нежность:
— Пусть эти малыши играют с ними.
Кормилицы поблагодарили госпожу.
Младенцы уже проснулись и, широко зевая, открывали глазки.
Старая госпожа осторожно сжала их крошечные ладошки и ласково позвала:
— Си-гэ’эр, Хуэй-гэ’эр.
Один из малышей услышал голос, повернул голову, замахал ручками и даже улыбнулся.
Взгляд бабушки стал ещё мягче:
— Этот живой и весёлый, — сказала она Чэнь маме.
В этот момент служанка доложила:
— Пришла Третья барышня!
Не успела она договорить, как в зал вошла девушка.
На ней было платье из алой шелковой ткани, и каждый её шаг был полон грации и изящества.
Поклонившись, она обменялась несколькими любезностями с присутствующими. Госпожа Цинь подошла к старой госпоже, чтобы обсудить последние детали предстоящего банкета, а дети ушли играть.
Цзян Юньшань, вспомнив слова матери, сразу же уставилась на уши Цзян Юньчжао.
Там висели серьги из нефрита янчжи — прозрачные, чистые и изысканные. На первый взгляд — скромные, но при ближайшем рассмотрении оказывались невероятно искусно выполненными.
Цзян Юньшань подошла и, коснувшись пальцем серьги сестры, с улыбкой сказала:
— Такие серьги — большая редкость! У меня есть белое однотонное верхнее платье, но я никак не могу подобрать к нему украшения. А твои — в самый раз! Не отдаришь ли их мне?
Род Цинь был очень богат. Приданое госпожи Цинь было огромным, да и каждый Новый год семья присылала подарки. Ни госпожа Цинь, ни Цзян Юньчжао не ценили богатства, и раньше Цзян Юньшань не раз выманивала у сестры хорошие украшения. Теперь она решила повторить старый трюк.
Но на этот раз Цзян Юньчжао не собиралась уступать.
Она отступила на шаг, избегая прикосновения, и спокойно улыбнулась:
— Эти серьги выбрала для меня тётушка по материнской линии. Это дар старшего поколения — как я могу просто так отдать их кому-то?
Хотя тон был вежливым, отказ был окончательным.
Цзян Юньшань, привыкшая получать всё, что захочет, не собиралась сдаваться. Она уже готова была ответить резкостью, но тут рядом бесшумно встал юноша и встал между ними:
— Раз это подарок старшего поколения, его нельзя передавать другим. Третья сестра, не стоит настаивать.
Цзян Юньшань схватила за руку Цзян Чжэня и с сарказмом бросила:
— Братец, посмотри, как другой брат защищает свою сестру! А ты даже не шелохнёшься! Ведь старший по возрасту должен быть первым! Если бы ты сказал слово, даже наследник не посмел бы возразить!
Взгляд Цзян Юньчжао мгновенно стал ледяным.
«Старший по возрасту!»
Неужели во втором крыле постоянно внушают детям эту фразу, чтобы поставить Цзян Чжэня выше её брата?
Она хотела обойти брата и ответить Цзян Юньшань, но Цзян Чэнъе плотно закрыл ей путь. Она пыталась вырваться, но не смогла.
— Брат, я...
Цзян Чэнъе строго посмотрел на неё. Цзян Юньчжао прикусила губу и отвернулась, молча.
Цзян Чжэнь, заметив, что госпожа Цинь и старая госпожа наблюдают за ними, улыбнулся:
— Шань-эр иногда слишком шаловлива. Просто пошутила — надеюсь, вы не обиделись.
Цзян Чэнъе ответил:
— Ничего страшного. Девочки поспорили — такое случается.
Цзян Юньшань посмотрела на улыбающегося Цзян Чжэня и вспыхнула от злости. Фыркнув, она резко отдернула занавеску и выбежала из зала.
У самого входа в Анъюань она столкнулась с госпожой Ма и Ян мамой.
Разгневанная, но помня о приличиях, она прошипела:
— Мама! Та мерзкая девчонка упорно не хочет отдавать серьги! Что теперь делать?
Услышав это, госпожа Ма, к своему удивлению, успокоилась.
Она поправила дочери воротник:
— Девушки иногда бывают капризны. Она младшая — если не хочет отдавать, не надо настаивать. Завтра куплю тебе ещё лучше!
— Лучше? Разве можно найти что-то лучше изделий из мастерской Минцуй? Да и с нашим положением вряд ли нам продадут там что-нибудь стоящее!
Лицо госпожи Ма мгновенно потемнело.
Цзян Юньшань поняла, что проговорилась, но всё равно не хотела сдаваться. Увидев, как мать сердито смотрит на неё, она испугалась, но не захотела возвращаться в зал. Фыркнув, она развернулась и убежала.
Хотя дочь уже скрылась из виду, госпожа Ма знала её характер: раз уж загрызла кость — не выпустит. Если сегодня из-за такой ерунды начнётся ссора с главным крылом, это вызовет подозрения. А у неё сегодня важные планы — нельзя позволить дочери всё испортить. Забыв о колкости дочери, она приказала служанкам:
— Следите за барышней! Не позволяйте ей бегать где попало!
Когда служанки ушли, госпожа Ма тихо сказала Ян маме:
— Ты была права. Похоже, Седьмая девочка не заподозрила ничего — просто обиделась из-за тех браслетов, которые Шань-цзе’эр просила у неё в прошлый раз. Иначе бы не отказалась отдать всего лишь пару серёг.
Ян мама, занятая своими мыслями, вовсе не помнила, что именно говорила. Но, увидев одобрение в глазах хозяйки, с радостью подхватила:
— Конечно! Хотя Седьмая барышня и отдала браслеты после нескольких дней уговоров, они ведь были ей дороги. Естественно, обиделась.
Госпожа Ма уже улыбалась, но, вспомнив поведение дочери, снова нахмурилась:
— Эта девчонка уже подходит к возрасту замужества, а всё ещё ведёт себя как ребёнок. Что будет, когда выйдет замуж?
Ян мама внимательно посмотрела на хозяйку. Та хмурилась, но уголки губ всё же были приподняты. Подумав, служанка сказала:
— Если всё получится, ваша дочь станет первой среди всех девушек в доме маркиза. Тогда за ней выстроится очередь женихов. Вы сможете выбрать самый подходящий дом!
Брови госпожи Ма разгладились:
— Верно!
Она поправила рукава и величаво направилась в зал:
— Ты же знаешь меня. Я не гонюсь за славой и не жажду титула маркизы. Всё это — ради Чжэнь-гэ и Шань-цзе’эр.
Ян мама похвалила её, и улыбка госпожи Ма стала ещё шире.
Время приближалось к началу приёма гостей. Обсудив последние детали, госпожа Цинь с детьми вернулась в Нинъюань.
http://bllate.org/book/11952/1069130
Готово:
