Старшая госпожа Хэ тихо произнесла:
— Раз уж я пришла, значит, намерена довести дело до конца. Я уже велела сверить восемь иероглифов. Мужчина — земля, женщина — земля: прекрасное сочетание для супружеской пары.
Сверить восемь иероглифов?!
Если старшая госпожа Лу подстроила что-то при сверке, тогда все прежние усилия пойдут прахом.
К тому же, если бы действительно оказалось, что они не подходят друг другу, она бы никогда не согласилась на вступление госпожи Юй в дом.
Старшая госпожа Лу холодно усмехнулась:
— Видимо, дорогая сватья всё продумала как нельзя лучше.
Её замысел выиграть время был полностью разрушен старшей госпожой Хэ.
В душе она уже успела возненавидеть Лу Цзинъян. Разумеется, старшая госпожа Лу решила, что предложение Лу Цзинъян о новом браке для Лу Юаня было всего лишь хитростью: та якобы заставила её поверить, будто появился шанс манипулировать ситуацией, но на самом деле заранее сговорилась со старшей госпожой Хэ, чтобы окончательно закрепить это решение и лишить возможности передумать!
Какая изощрённая уловка! А она-то, оказывается, самонадеянно прозевала всё.
— Что ж, теперь обе наши давние мечты исполнятся, — продолжала старшая госпожа Хэ. — Раз уж всё решено и условия соблюдены, пусть невеста поскорее переступит порог дома Лу и принесёт вашему роду радость.
Дело было сделано, и задерживаться ей не имело смысла.
— На улице лютый мороз, не утруждайте себя проводами, берегите себя.
Старшая госпожа Лу так сильно смяла свой платок в кулаке, что тот превратился в комок. Она схватила чашку чая и со всей силы швырнула её в сторону, куда ушла старшая госпожа Хэ.
* * *
— Бабушка… — Лу Цзинъян нежно сжала морщинистые руки старшей госпожи Хэ. От прикосновения к грубым мозолям на ладонях слегка кололо кожу, но для Лу Цзинъян эти руки были воплощением надёжности и тепла.
— Ну хватит, на улице ветер, тебе же холодно — скорее возвращайся в дом, — ласково погладила её по голове старшая госпожа Хэ, словно обращалась с маленьким ребёнком. — Твоя бабушка, конечно, недовольна, но госпожу Юй всё равно придётся принять в дом. Вань-по известна во всех окрестностях, от неё не будет ошибки. Я ещё постараюсь найти несколько уважаемых свах из столицы, чтобы они стали свидетельницами — тогда уж точно ничего не изменить.
— Остальное ты можешь спокойно оставить мне.
— Мне пора, не могу задерживаться.
Лу Цзинъян с трудом сдерживала слёзы:
— Бабушка, берегите своё здоровье. Как только немного успокоится эта суета, я обязательно навещу вас.
Глаза старшей госпожи Хэ прищурились в тёплой улыбке:
— Вижу, как ты волнуешься. Ладно, этого достаточно — я поняла твои чувства. Если вдруг станет трудно, не держи всё в себе. Помни: бабушка всегда рядом и поможет тебе!
— Иногда не стоит слишком упрямиться и терпеть всё одна. Каждому бывает тяжело!
Бабушка всегда видела насквозь — одним взглядом распознала тревогу Лу Цзинъян.
Глаза девушки наполнились слезами, и она кивнула:
— Вы тоже заботьтесь о себе. Здоровье — самое главное. Если услышите какие-нибудь неприятные слухи обо мне, просто не обращайте внимания и не сердитесь!
Она переживала: хотя старшая госпожа Хэ внешне сохраняла спокойствие, внутри, вероятно, всё ещё болела рана от тех самых сплетен. Лу Цзинъян боялась, что бабушка может разгневаться и навредить своему здоровью.
Старшая госпожа Хэ кивнула, не говоря ни слова. Няня Цзян помогла ей сесть в карету.
Лу Цзинъян стояла, не в силах пошевелиться, и смотрела вслед уезжающей карете, пока та не исчезла из виду. Щёки её внезапно почувствовали прохладу — она подняла ладонь и увидела на ней каплю растаявшего снега.
— Госпожа, пошёл снег.
— Старшая госпожа далеко уехала. Пора возвращаться в дом, — сказала Ляньшэн, заметив грусть хозяйки. Она накинула на плечи Лу Цзинъян пурпурный соболиный плащ и мягко добавила: — Сейчас молодой господин целиком полагается на вас! Если вы заболеете, ему вообще некому будет помочь.
Сердце Лу Цзинъян сжалось от этих слов.
— Позови ко мне наложницу Сун. Скажи, что мне нужно с ней поговорить.
Наложница Сун, одетая в светло-серебристый парчовый жакет с вышивкой цветов, в серебряной диадеме с жемчугом, робко вошла и поклонилась. Она не понимала, зачем вдруг обратилась к ней вторая госпожа, с которой прежде почти не общалась.
— Вторая госпожа, — тихо проговорила она, — если я чем-то провинилась, прошу простить меня.
Много лет назад, после рождения детей Хэ Сусинь, у Лу Юаня больше не было наследников. Госпожа Сюй была бесплодна, и все остальные наложницы, включая наложницу Сун и наложницу Ань, были взяты в дом по настоянию старшей госпожи Лу. Но с тех пор, как госпожа Сюй вошла в дом, жизнь наложниц стала невыносимой. Независимо от того, права она или нет, Лу Юань всегда безоговорочно поддерживал свою жену. Со временем наложницы поняли: чтобы выжить в доме Лу, надо слушаться госпожу Сюй.
Лу Цзинъян приподняла бровь:
— Сколько лет ты служишь отцу?
Наложница Сун не знала, к чему клонит хозяйка, но ответила честно:
— Уже почти десять лет.
Вместе с наложницей Ань они обе были приняты в дом ещё при жизни Хэ Сусинь, по воле старшей госпожи Лу. Цзиншэну скоро исполнится девять, стало быть, прошло уже более десяти лет.
— Десять лет… — тихо повторила Лу Цзинъян. — Все эти годы вам приходилось нелегко, верно?
Лу Юань никогда не удостаивал их внимания. Он принял их в дом лишь из уважения к матери и по настоянию старшей госпожи Лу. Пока жила Хэ Сусинь, раз в месяц они ещё могли надеяться на его внимание. Но с появлением госпожи Сюй всё прекратилось.
Слова Лу Цзинъян коснулись больного места, и на глаза наложницы Сун навернулись слёзы.
— Да, вторая госпожа… Только тот, кто пьёт воду, знает, тёплая она или холодная.
— Так ты хочешь всю жизнь влачить такое существование, пока смерть не придёт, или попробуешь изменить свою судьбу? — спросила Лу Цзинъян, внимательно наблюдая за каждой чертой лица Сун. Та, хоть и не отличалась ослепительной красотой, обладала особой прелестью скромной девушки, а годы испытаний придали ей зрелую, утончённую грацию. Такая женщина, без сомнения, способна расположить к себе мужчину гораздо больше, чем вечно вспыльчивая госпожа Сюй.
— Изменить? Но как?.. Характер госпожи… — Наложница Сун глубоко вздохнула, вдруг осознав, что сегодняшний разговор явно не случаен.
— Вторая госпожа, вы имеете в виду…
Уголки губ Лу Цзинъян чуть приподнялись:
— Просто скажи: хочешь или нет?
— Ты ведь уже слышала, что бабушка хочет взять отцу вторую жену. Жизнь и так полна унижений, а если в дом войдёт ещё одна строгая главная госпожа, станет совсем невыносимо.
Лу Цзинъян предусмотрела запасной план: люди непредсказуемы. Если новая госпожа Юй сумеет обуздать Сюй — хорошо. Если нет, ей придётся действовать решительнее.
Наложница Сун была идеальным выбором. Даже если у неё родится ребёнок, это будет всего лишь незаконнорождённый сын или дочь. Цзиншэн и она уже достаточно взрослые, чтобы не опасаться конкуренции.
— Я не стану тебя принуждать. Конечно, если ты не захочешь… У отца ведь раньше были и служанки-наложницы…
Губы наложницы Сун побелели. Лицо её, лишённое косметики, казалось особенно бледным, только губы покраснели от укусов.
— Пусть всё будет по вашему усмотрению, вторая госпожа.
Лу Цзинъян удовлетворённо кивнула:
— Ляньшэн, отдай ей рецепт. Она сама поймёт, что делать.
Руки наложницы Сун дрожали, когда она осторожно приняла свёрток из рук служанки.
Лу Цзинъян потерла виски — голова раскалывалась от боли. Последние дни она напрягала нервы до предела, изводя себя заботами об этом деле.
— Рядом лежат несколько коробочек с самыми модными духами в столице. Они тебе пригодятся. Через некоторое время Ци Вэй приведёт портниху — сегодня же сошьют тебе несколько новых нарядов.
— Твой парчовый жакет уже с прошлого года.
Наложница Сун вновь поклонилась, вся в благодарности:
— Вторая госпожа, ваша милость безгранична! Если у меня когда-нибудь будет ребёнок, я навеки останусь вам благодарной и никогда не забуду вашей доброты!
Лу Цзинъян махнула рукой, давая понять, что пустые слова излишни. Ей правда было очень плохо — голова раскалывалась, и последние дни она жила в постоянном напряжении.
— Юэ Жун, я устала. Хочу немного поспать. Разбуди меня, когда Цзиншэну пора будет ужинать.
* * *
— Мама, Лу Цзинъян совсем сошла с ума? Какая польза ей от того, что дядя женится на новой тётушке?
Цзян Синьжу была вне себя. Сначала она обрадовалась, услышав от старшей госпожи Лу, что собираются побыстрее выдать Лу Цзинъян замуж за кого попало. Но теперь мать сообщила, что свадьба откладывается — зато женится дядя!
Что за нелепость!
Лу Юньхуань тоже не могла понять происходящего. Похоже, не только Лу Цзинъян сошла с ума, но и старшая госпожа Хэ последовала её примеру!
Ведь вместо того чтобы помешать Лу Цзинъян, она лично принесла свахе дату рождения выбранной невесты и сама договорилась о браке между Лу Юанем и госпожой Юй.
Это было поистине ошеломляюще.
Старшая госпожа Лу проглотила эту горькую пилюлю, но внешне делала вид, будто радуется. Поэтому до ушей Лу Юньхуань дошли слухи, будто именно старшая госпожа Лу решила найти мужу вторую жену, чтобы укрепить отношения между родами Лу и Хэ.
Дескать, старшая госпожа Хэ впервые за десять лет ступила на порог дома Лу, и обе женщины вместе обсудили этот вопрос. В итоге они пришли к выводу, что третья госпожа Юй — лучший вариант.
Даже сваху нашли — сверили восемь иероглифов, и всё сошлось на благополучие и процветание! Так и решили устроить эту прекрасную свадьбу.
— Тс-с! Не болтай лишнего! Твой дядя пока ничего не знает. Бабушка велела никому не рассказывать, пока не обменяются свадебными документами и всё окончательно не утвердится.
Цзян Синьжу презрительно скривила губы:
— Бабушка всегда недолюбливала вторую кузину, а теперь вдруг стала на её сторону!
— Почему всем остальным можно жить свободно, без ограничений, и даже если они ошибаются, за них всегда заступятся? А мне — нет?
Вся зависть рождалась из ревности. Цзян Синьжу завидовала Лу Цзинъян, ведь та получала такую любовь и поддержку от рода Хэ, о которой другие девушки могли только мечтать.
Если бы и её так любили в роду матери, кто бы осмелился её презирать?
— Ах, доченька… Жаль, что ты не родилась в хорошей семье. Мать хочет помочь, да не в силах! Поэтому ты должна сама стремиться к лучшему. Если выйдешь замуж удачно, мать тоже сможет пожить в достатке!
— Кстати, про эту третью госпожу Юй я кое-что слышала. Возраст уже немалый, подходящих женихов не нашлось, вот и пришлось соглашаться стать второй женой!
«Вторая жена» — звучит красиво, но на деле это всё равно не первая супруга. Да и даже если бы госпожи Сюй не было, положение всё равно уступает законной жене.
— Мама…
Лу Юньхуань удивилась, увидев, как широко раскрылись глаза дочери.
— Ружу, что с тобой?
— Только не вздумай сейчас проболтаться! Не рассерди бабушку — от неё зависит твоя свадьба!
http://bllate.org/book/11951/1069033
Готово:
