— Мама, как вы себя чувствуете? Стало ли вам хоть немного легче? — Лу Ваньэр отвела взгляд, поставила на столик рядом чашу с только что сваренным куриным бульоном и осторожно помогла старой госпоже Гу сесть, подложив ей за спину подушку.
Лицо старой госпожи Гу было бледным, без единого проблеска румянца. Всего за несколько дней она словно состарилась на много лет.
— Кхе-кхе-кхе… — приступ кашля накрыл её внезапно, но теперь стало гораздо лучше.
— Да всё по-прежнему. Столько лекарств выпила, а толку нет. Не знаю уж, погода ли виновата или просто моё тело ослабло, но ночами мне всё время холодно.
Лу Ваньэр мягко улыбнулась:
— Зима уже на носу. Не только вам, мама, даже мне по ночам стало заметно прохладнее!
— Цзян-няня, прикажи добавить ещё дров в печку в комнате матери. Печь, конечно, не ледяная, но и тепла от неё мало.
Няня Цзян тут же закивала в знак согласия. Лу Ваньэр щедро одаривала её деньгами, а где деньги — там и власть. Главное — выполнять то, что скажет. Теперь, когда Лу Цзинъян уехала из дома Гу, единственной щедрой покровительницей осталась вторая жена. Вспомнив щедрость Лу Цзинъян, няня Цзян невольно вздохнула с сожалением: вряд ли удастся снова увидеть такие щедрые дары.
Старая госпожа Гу устало взглянула на Лу Ваньэр. Раньше та производила на неё исключительно хорошее впечатление. Увы, один промах — и всё пошло наперекосяк. Она так надеялась, что беременность Лу Ваньэр окажется мальчиком, и ей ещё удастся при жизни обнять внука, вкусить радости полной семьи.
А вместо этого оказалось, что Лу Ваньэр притворялась беременной! Как же глупо! Ведь Юйсюань так её любит — рано или поздно ребёнок бы обязательно был. Но именно в этот решающий момент всё пошло наперекосяк.
Старая госпожа покачала головой. Лу Ваньэр казалась ей умной, рассудительной и умеющей терпеть. На деле же оказалась такой же, как и все — ревнивой и стремящейся перещеголять других. Увидев, что Юйсюань начал проявлять особое внимание к Лу Цзинъян, она растерялась и поступила опрометчиво.
— Ты очень заботлива, — сказала старая госпожа. — Благодарю тебя за столько дней неусыпного ухода.
Хотя Лу Ваньэр и ошиблась, и это вызвало у неё глубокое разочарование, старая госпожа понимала: люди порой сходят с ума от отчаяния. С тех пор как Лу Ваньэр вышла из заточения, её характер стал гораздо сдержаннее, и она всячески заботилась о свекрови.
В болезни человек особенно уязвим. Гу Юйсюань сейчас на пике карьеры: император только что возвысил его, и в делах государственных ему некогда дышать, не то что сидеть у постели матери. Поэтому присутствие Лу Ваньэр, которая часто приходила побеседовать, приносило старой госпоже немалое утешение.
Лу Ваньэр скромно опустила глаза:
— Мама, что вы говорите! Это мой долг как невестки. Муж сейчас погружён в важнейшие дела, и я обязана заменить его у вашего ложа.
— Не хотите ли ещё немного бульона? Похоже, он как раз настоялся до нужной кондиции!
Старая госпожа кивнула. Бульон действительно получился насыщенным, но не жирным — идеальный вкус. С тех пор как она заболела, силы будто покинули её, и аппетит пропал почти полностью.
Увидев согласие, Лу Ваньэр внутренне обрадовалась:
— Цюй Юй, принеси ещё одну чашу бульона для старой госпожи.
— Мама… — Лу Ваньэр замялась. — Есть одна вещь, которую я давно хотела сказать, но не решалась…
Старая госпожа Гу удивлённо посмотрела на неё:
— Что случилось? Говори.
Лу Ваньэр бросила взгляд на лицо свекрови:
— Посмотрите на положение сестры… Лу Цзинъян уже полмесяца живёт в доме Лу. Так продолжаться не может — начнут ходить сплетни… А слухи на улицах…
Она с сожалением добавила:
— Говорят, между сестрой и мужем произошёл конфликт, и они… собираются развестись по обоюдному согласию!
— Кхе-кхе-кхе… — старую госпожу Гу поперхнуло бульоном, и она закашлялась.
— И ты тоже веришь этим глупостям! — недовольно нахмурилась старая госпожа. — Слухи остаются слухами, им нельзя доверять. А уж тебе, второй жене Юйсюаня, тем более следует беречь его репутацию.
Она уже расспрашивала Юйсюаня о Лу Цзинъян. Сначала сама поверила, что развод — правда, но Юйсюань ничуть не изменился и твёрдо утверждал, будто Лу Цзинъян просто расстроена и решила временно пожить в родительском доме. Он сейчас слишком занят, чтобы забрать её обратно, но обязательно сделает это чуть позже.
Старая госпожа вырастила Гу Юйсюаня с пелёнок — разве она не замечает перемен в нём? Ещё тогда, когда он уговаривал её согласиться на брак с Лу Цзинъян, он, возможно, сам того не осознавал, но уже питал к ней чувства. Иначе, даже ради карьеры, он никогда бы не стал терпеть женщину, которую по-настоящему ненавидит.
Видя, как Лу Ваньэр обиженно опустила глаза, старая госпожа заговорила с материнской теплотой:
— Ваньэр, ты добрая девушка. Быть второй женой — тяжёлая участь, но раз уж судьба так распорядилась, придётся смириться.
— Ты ведь сама выбрала этот путь, выходя замуж. Не волнуйся: пока я жива, никто не посмеет поставить под сомнение твоё положение в доме Гу, даже если Лу Цзинъян больше не будет женой Юйсюаня. К тому же… в сердце Юйсюаня есть место и для тебя!
— Для женщины главное — любовь мужа. Именно она даёт прочную опору во внутреннем дворе. Ты заведомо выше той девицы. Если сумеешь правильно воспользоваться своим преимуществом и первой родишь ребёнка, твоё положение станет незыблемым. Юйсюань не допустит, чтобы тебе причинили обиду.
— Сейчас его карьера только набирает обороты. В такой момент репутация особенно важна. Ни в коем случае не повторяй вслед за другими эти пустые сплетни.
Прославление рода Гу — вот что волновало старую госпожу больше всего. Именно поэтому, даже тяжело болея и скучая по сыну, она ни разу не послала за ним гонца.
* * *
— Да-да, я, конечно, проговорилась, — ответила Лу Ваньэр, сохраняя на лице учтивую улыбку, хотя внутри её душа кипела от обиды. «Пока ты жива, моё положение в доме Гу незыблемо? А где же ты была, когда меня понизили до наложницы низшего ранга, и даже эта ничтожная Чэнь Ин смела топтать меня ногами?»
«Красиво говоришь, ничего не скажешь!» — подумала она. Раз попытка через старую госпожу провалилась, придётся искать другой путь.
— Ладно, со мной всё в порядке. Ты весь день хлопотала — иди отдохни, — сказала старая госпожа. Она, как женщина, прекрасно понимала значение главной жены, но раз Лу Ваньэр сама выбрала свою судьбу, жаловаться не на что.
Она знала: Лу Ваньэр сейчас тяжело на душе.
— Хорошо, — тихо ответила та.
В глазах Лу Ваньэр мелькнула злоба. «Хорошо же ты, старая ведьма! Столько дней я улыбалась тебе, заботилась, а ты в ответ — упрёками!»
— Тогда я пойду, мама. Если что-то понадобится, обязательно пошлите за мной. Муж сейчас не дома, так что не стесняйтесь.
Старая госпожа кивнула.
Выйдя из комнаты, Лу Ваньэр посмотрела на пустую чашу из-под бульона и вдруг рассмеялась:
— Цюй Юй, возьми. Маме нравится бульон. Завтра обязательно свари его заранее… Только долго томи — тогда он действительно становится вкусным!
Цюй Юй тоже улыбнулась, понимающе кивнув:
— Конечно! Я каждый день готовлю его заранее — старая госпожа точно останется довольна!
— Что так радуешься? — раздался мужской голос.
Лу Ваньэр вздрогнула — она так задумалась, что не заметила возвращающегося с службы Гу Юйсюаня.
— Муж, вы вернулись! — воскликнула она, слегка растерявшись.
— Ничего особенного. Просто радуюсь, что здоровье мамы постепенно улучшается. Она сказала, что любит бульон, так что я велела Цюй Юй завтра снова его сварить.
Гу Юйсюань был одет в алый чиновничий мундир, отчего выглядел особенно благородно и мужественно. Не успев переодеться, он сразу направился во двор матери. Он кивнул Лу Ваньэр, и в его взгляде читалась искренняя благодарность. Будучи известным почтительным сыном, он всегда помнил, как тяжело было матери растить его в одиночку.
Недавно император низложил прежнего наследника Чжу Цзяньшэня и провозгласил новым наследником Чжу Цзичжи. Гу Юйсюань вовремя уловил решимость императора Дайцзуна и встал на сторону нового наследника, активно поддерживая его назначение. За это он получил особое расположение императора.
Благодаря покровительству императора и участию в делах наследника, карьера Гу Юйсюаня стремительно пошла вверх. Он лично занимался каждым вопросом, связанным с наследником, и времени на семью почти не оставалось. Из-за болезни матери он чувствовал огромную вину, что не может быть рядом. Поэтому, видя, как Лу Ваньэр самоотверженно заботится о матери, он испытывал и благодарность, и стыд.
«Может, я тогда слишком резко отреагировал, — подумал он. — Ваньэр и так уже унижена, став второй женой. А притворная беременность… наверное, просто отчаяние одолело».
Глядя на Лу Ваньэр, терпеливо переносящую все тяготы, он смягчился:
— Тебе нелегко приходится. Пока меня нет рядом с матерью, всё ложится на твои плечи.
Лу Ваньэр скромно ответила:
— Это мой долг. Не стоит чувствовать вину, муж. Главное — ваши важные дела.
Гу Юйсюань нахмурился:
— Хорошо. Ты тоже устала — иди отдыхать. Я зайду к тебе перед ужином.
Сердце Лу Ваньэр радостно забилось, но внешне она сохранила спокойствие:
— Тогда я пойду готовиться.
С тех пор как её освободили из заточения, Гу Юйсюань, хоть и остыл к ней, ни разу не переступал порог её покоев. Из-за этого Цинълюй и Чэнь Ин всё ещё позволяли себе вольности.
Цинълюй ещё куда ни шло, но Чэнь Ин… В глазах Лу Ваньэр мелькнула злорадная усмешка. «Пора бы уже преподать тебе урок!»
Гу Юйсюань кивнул и направился к матери — сегодня у него наконец-то есть время провести с ней вечер.
Лу Ваньэр поправила гардению в причёске:
— Пойдём, навестим нашу тётушку Чэнь. Посмотрим, как она поживает!
Цюй Юй понимающе блеснула глазами:
— Поняла.
— Зачем ты явилась? — встретила её Чэнь Ин.
Она была одета в простое зелёное платье, в волосах покачивалась нефритовая заколка. Взгляд её выражал настороженность и тревогу. Её двор был небольшим, но уютным. Цинълюй, тихая и спокойная, никогда не беспокоила её. Поэтому внезапное появление Лу Ваньэр вызвало у неё подозрение — и не без оснований.
— Чего испугалась, Чэнь-тётушка? — насмешливо приподняла бровь Лу Ваньэр. — Неужели думаешь, я тебя съем?
Когда Лу Ваньэр попала в немилость, именно Чэнь Ин издевалась над ней сильнее всех, постоянно приводя слуг и устраивая скандалы. А теперь, когда та вернулась в статусе второй жены, Чэнь Ин сразу замолчала!
«Вот и тигр без клыков — только на слабых и нападает», — подумала Лу Ваньэр.
Чэнь Ин онемела, чувствуя себя виноватой. Она прекрасно знала, что натворила. Считала, что Лу Ваньэр окончательно пала, и решила: «Раз уж так, надо успеть насладиться её унижением». Каждый раз, когда Гу Юйсюань отвергал её ухаживания, она шла вымещать злость на Лу Ваньэр. Не ожидала, что та сможет восстановить своё положение. Теперь горько жалела, что не оставила себе лазейки на будущее. Ведь за каждое унижение рано или поздно придётся платить!
«Цинълюй, конечно, умница — молчит, ничего не делает и спокойно остаётся наложницей в доме Гу!»
— Вторая госпожа, конечно, не станет этого делать… Но скажите, зачем вы пришли?
Лу Ваньэр непринуждённо уселась на лучшее место и свысока посмотрела на Чэнь Ин:
— Я должна поблагодарить тебя, сестрица. Ты преподала мне ценный урок!
— Какой урок? — вырвалось у Чэнь Ин.
— Когда занимаешь определённое положение, нужно исполнять соответствующие обязанности. Я всё-таки вторая жена. Главная госпожа сейчас не в доме, а муж погружён в дела. Значит, мне пора взять на себя заботу о порядке и нравах в доме Гу.
— Цюй Юй, скажи-ка, — обратилась она к служанке с видом человека, искренне сомневающегося, — кто выше по положению: вторая жена или наложница низшего ранга?
Цюй Юй шагнула вперёд и презрительно взглянула на Чэнь Ин:
— Конечно, вторая жена! Вы — настоящая госпожа, а наложница низшего ранга — всего лишь слуга, обязана беспрекословно подчиняться вам!
— Хотя некоторые и говорят, что «упавшая феникс хуже курицы», и что во внутреннем дворе главное — покровительство мужа! — добавила Лу Ваньэр.
Чэнь Ин почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.
Лу Ваньэр с удовольствием наблюдала за её реакцией и продолжала играть в эту игру с Цюй Юй: одна — строгая, другая — поддакивающая.
— Не так ли, Чэнь-тётушка?
— Так… нет… — лицо Чэнь Ин стало ещё более несчастным, чем горькая дыня. Любой ответ был бы ошибкой!
http://bllate.org/book/11951/1069028
Готово:
