— Это и вовсе не стоило моих надежд, — сказала Лу Цзинъян. — С того самого дня, как ты дал согласие на её брак с моим мужем, между нами уже не осталось ни капли родственной привязанности!
Лу Юань отступил на несколько шагов, глядя на дочь с изумлением и болью. Её лицо было спокойно, почти безразлично, но в груди у него будто что-то зажглось.
— Что ты такое говоришь? Вы обе — мои дочери! Разве я мог бы забыть о тебе из-за неё?
Он сам почувствовал фальшь в собственных словах и добавил уже менее уверенно:
— Да, характер у неё избалованный… Но сердце у неё не злое. Цзинъян, ты слишком упряма. Всё время видишь в Ваньэр врага — вот и дошла до такого. Если бы ты хоть немного уступила, Ваньэр искренне хотела бы ладить с тобой.
— Но я не хочу ладить с ней! — Лу Цзинъян подняла голову и прямо, без тени колебания, встретилась взглядом с отцом. — Так скажи честно: ты пришёл сегодня, чтобы обвинять меня?
— Жаль, что только что бабушка наказала меня двадцатью ударами розги. Я еле с кровати слезла. Так что выбирай: хочешь наказать меня сейчас или подождёшь, пока раны заживут?
Лу Юань вспыхнул гневом:
— Ты совсем не знаешь, где добро, а где зло?!
— А развод — разве это дело для капризов?
Лу Цзинъян продолжила, голос её стал тише, но твёрже:
— Впрочем, я давно привыкла. Жизнь без отцовской заботы длится уже не первый год.
— Или давай так: я сама отправлю Лу Ваньэр обратно в родительский дом. Выбирай одного из нас. Больше не хочу слушать твои пустые слова!
Лицо Лу Юаня побледнело.
Лу Цзинъян прекрасно знала, к чему всё придёт.
— Раз уж ты здесь, не нужно будет искать тебя потом. Цзиншэну с каждым годом всё труднее учиться. Учитель, которого мы держим дома, уже не справляется. А в Государственную академию ему ещё рано — возраст мал. Да и мальчик не разговорчивый, боюсь, его обидят.
Спина, недавно смазанная мазью, снова заныла, но она продолжала, не обращая внимания на боль:
— Я думаю, стоит найти для Цзиншэна учителя из числа уважаемых чиновников, кто возьмётся обучать его лично.
Увидев, что Лу Юань всё ещё не понял, она холодно усмехнулась:
— Неужели ты сам даже не задумывался об учёбе Цзиншэна?
Лу Юань смутился. Он действительно упустил этот вопрос из виду.
— Нет…
В сердце Лу Цзинъян ещё глубже укоренилась жалость за брата. Спорить с отцом стало бессмысленно.
— Я выбрала заместителя главного советника Шан Ло.
— Шан Ло? — Лу Юань нахмурился.
Шан Ло занимал пост второго советника при дворе, сразу после Юй Сюя. Придворные группировки издревле враждовали, особенно первые лица. Хотя Шан Ло и Юй Сюй не доходили до открытой вражды, их разногласия были постоянны и остры.
Тем не менее, именно Шан Ло считался одним из немногих, кто мог противостоять влиянию Юй Сюя.
— Почему бы не отдать Цзиншэна в ученики к самому главному советнику Юй? — спросил Лу Юань, стараясь говорить рассудительно. — У вас ведь связи с родом Хэ. Прямое покровительство Юй Сюя принесло бы куда больше пользы.
— Разве при этом не возникнет проблем? Шан Ло и Юй Сюй не в ладу. Не пострадает ли Цзиншэн от этого? И тебе, дядя, будет неловко.
Лу Цзинъян решительно покачала головой:
— Нет. И ты, и главный советник — люди разумные. Не станете же вы из-за такой мелочи портить отношения.
— К тому же, — добавила она с лёгкой иронией, — ты сам ученик Юй Сюя. Если Цзиншэн тоже станет его учеником, как тогда называть друг друга? «Дядя» или «старший товарищ»?
Она прищурилась. Был ещё один веский довод, о котором никто не догадывался. Сейчас Шан Ло и Юй Сюй враждуют, но в будущем именно Шан Ло окажется тем, кто не предаст Юй Сюя в беде. Лу Цзинъян помнила письмо, оставленное ей старшей госпожой Цинь: «Если придёт беда — обратись к Шан Ло. Он обязательно поможет».
Тогда она уже была готова ко всему, даже к смерти, и не воспользовалась этим советом. Но теперь она думала о будущем Цзиншэна. Ведь именно Шан Ло со временем займёт место главного советника.
* * *
Женщины всегда любили сплетничать.
Слухи — всего лишь пустые разговоры праздных женщин и старух за чашкой чая. Госпожа Сюй и Лу Ваньэр отлично рассчитали: пусть городские сплетни очернят репутацию Лу Цзинъян, опорочат её имя.
Но человек рассчитывает — бог располагает.
Господин Девятый из рода Шэ, Шэ Шиюнь, вернулся в столицу. Император, каким бы ни был его внутренний настрой, внешне проявил радость и щедрость: немедленно пожаловал Шэ Девятому чин начальника столичной стражи третьего класса. Хотя этот пост и уступал прежнему званию тиду Шэньбэя, он давал реальную власть.
Он командовал элитной гвардией, отвечал за ночную стражу императорского дворца, охранял городские ворота и обеспечивал безопасность всей столицы. Даже самые влиятельные сановники вынуждены были проявлять к нему уважение.
Обычные люди говорили лишь одно: император милостив, великодушен к роду Верховного Императора.
Но лишь немногие знали правду: этот пост Шэ Девятый получил в обмен на отказ от власти в Шэньбэе. Император опасался усиления рода Шэ. Возвращение в столицу было вызвано не только засухой, но и ещё одной причиной — свадьбой.
Дочерям императорской семьи всегда открывались лишь два пути: либо выйти замуж за правителя чужой страны, либо стать инструментом политического союза внутри государства.
Хотя Шэ Девятый и был племянником нынешнего императора, он был ближе к императору Инцзуну — и потому вызывал подозрения. Поэтому решили женить его на надёжной девушке из доверенного рода, чтобы через неё держать его под контролем.
— Эй, слышали? Шэ Девятый вернулся в столицу!
Молодой человек лет двадцати хлопнул себя по бедру:
— Конечно, слышали! Всего за несколько лет он стал настоящим вельможей, да ещё и высокий чин получил. Теперь все девицы в городе будут метаться в истерике!
— А нам-то что делать? Жён-то не найти!
Пожилая женщина в простом платье фыркнула с гордостью:
— Да вы что, не знаете? У меня племянник служит при дворе. Говорит, у господина Девятого уже есть невеста!
Толпа тут же собралась вокруг неё, засыпая вопросами:
— Правда? Кто же она?
Женщина, довольная вниманием, принялась распускать слухи с особым воодушевлением:
— Род Шэ столько лет провёл в Шэньбэе, а теперь вдруг вернулись в столицу — потому что император собирается выдать за него замуж одну из своих родственниц!
Люди зашумели.
— Угадайте, кого именно? — загадочно произнесла женщина и сама же ответила: — Третья молодая госпожа рода Хан, Хан Чжиин!
Имя было знакомо всем. Единственная в государстве сторонняя юньчжу, необычайно красивая и талантливая.
Многие вздохнули с сожалением — среди них были и тайные поклонники Хан Чжиин.
Так в трактирах и на рынках появилась новая тема для разговоров: каков Шэ Девятый, какова Хан Чжиин. Люди сами домысливали детали, хотя указа от императора ещё не было.
Кто же теперь станет интересоваться, развелась ли какая-то знатная госпожа или нет? Разве у них нет других забот?
Так слухи о разводе Лу Цзинъян сами собой затихли.
— Госпожа, — сказала Юэ Жун, — надо поблагодарить господина Девятого! Когда вы потеряли сознание, именно он и дядя пришли и спасли вас.
Лу Цзинъян попыталась вспомнить, но образ Шэ Девятого оставался смутным. Однако она искренне была благодарна: его внезапное возвращение отвлекло внимание города, подарив ей передышку.
Она решила, что всё это — заслуга дяди. Без его участия Шэ Девятый вряд ли узнал бы о ней.
«Вряд ли мы ещё когда-нибудь встретимся», — подумала она и отмахнулась:
— Эти слухи — просто болтовня. Лучше не принимай их всерьёз.
Второй господин Хэ однажды сказал ей: придворные связи изменчивы, как облака. Сегодня ты в фаворе — завтра в опале. Она больше не хотела втягиваться в эту бурю. Ей достаточно было спокойной, размеренной жизни.
— Я никогда не слышала, чтобы ты так хвалила кого-то, — заметила Юэ Жун.
Девушка смутилась и потупила глаза:
— Госпожа… а правильно ли мы вообще вышли сегодня? У вас же ещё не зажили раны на спине.
Лу Цзинъян, напротив, была в прекрасном настроении. Она лёгким движением постучала пальцем по носу служанки:
— Если будешь дальше звать меня «госпожа, госпожа», тогда точно будет неправильно.
На ней был синий костюм с узором «парящие летучие мыши», на воротнике и рукавах — серебристая вышивка облаков. На поясе — широкий пояс с узором «благоприятные облака». Волосы собраны в простой узел, украшенный лишь резной деревянной шпилькой.
Из-за болезни лицо её побледнело, но это придавало ей особую мягкость и благородство.
Цзиншэн быстро рос — одежда становилась мала каждые полгода. Вскоре он перерастёт сестру.
Лу Цзинъян плохо шила, но всё равно решила сшить брату новую одежду. В итоге эти навыки пригодились ей самой.
— Сегодня мы вышли не просто так. Нам нужно встретиться с одним человеком.
Она улыбнулась, и в глазах мелькнуло волнение.
Она давно послала людей узнать адрес. Если бы не внезапная болезнь Цзиншэна и её собственное наказание, она бы уже побывала там.
Юэ Жун, увидев эту улыбку, поежилась:
— Кого же вы так таинственно хотите повидать? И зачем переодеваться мужчиной?
— Подождём кое-кого, — уверенно ответила Лу Цзинъян.
— Господин, — раздался голос, и за официантом в зал вошёл Чэнь Ду.
Он получил письмо и поспешил на встречу. По привычке называл Лу Цзинъян «господином».
— Получив ваше письмо, я сразу прибыл.
Лу Цзинъян удовлетворённо улыбнулась:
— А вещи, которые я просила подготовить?
— Всё готово.
— Если не ошибаюсь, ты умеешь драться?
После нескольких нападений на улице она не доверяла безопасности. Особенно в мужском обличье.
Чэнь Ду замялся, не поняв цели вопроса, но честно ответил:
— Да. Когда возил товары, приходилось нанимать охрану. Сам поднаторел немного. Против обычных хулиганов справлюсь.
— Отлично. Пойдём.
* * *
Осень вступила в свои права. На улице было не до мороза, но ветер пронизывал до костей.
В узком переулке дул ледяной ветер, закручивая сухие листья. Юэ Жун испуганно прижималась к спине Лу Цзинъян:
— Господин… зачем мы сюда пришли?
Здесь было пустынно и запущено. Старые дома теснились друг к другу, стены покрывали следы времени.
Чэнь Ду кивнул, подтверждая:
— Точно, это то место.
Лу Цзинъян молча двинулась вперёд, но вскоре остановилась.
Юэ Жун хотела спросить, почему они замерли, но, проследив за взглядом госпожи, замолчала.
Перед ними стояла девочка лет четырнадцати. На ней — лохмотья, тело худое от недоедания. Руки покраснели и опухли от холодной воды. У её ног — гора грязного белья. Девочка упорно, с трудом полоскала каждую вещь.
Лу Цзинъян тоже увидела эту картину.
http://bllate.org/book/11951/1069023
Готово:
