Управляющий Син в эту минуту молчал, стиснув зубы от горечи: при передаче дел он лишь вскользь уловил пару слов, да и то — в этом поместье столько забот, что не до всего было проверять досконально. Откуда ему было знать, что случится такая беда! Но, с другой стороны, это всё равно его халатность.
— Виноват я, — сказал управляющий. — Прошу вас, принцесса Юйшань, заступитесь за седьмого императорского сына. Он ведь ничего не знал! Это я плохо управлял, это я не проверил как следует… Смертью своей не искуплю вины!
С этими словами он вскочил и бросился к выходу. Сперва все — и принцесса Юйшань, и Лю Цинсу, и слуги — испугались: не сошёл ли он с ума и не замышляет ли напасть на принцессу?
Но принцесса Юйшань, привыкшая к подобным происшествиям, сразу поняла:
— Плохо дело! Быстро поймайте его!
Юньно не сразу уловила замысел принцессы, но тут же громко крикнула:
— Ловите его, скорее!
К тому времени Лю Цинсу и принцесса уже вышли наружу.
Лю Цинсу увидела, как двое стражников, словно ястребы, схватили управляющего и швырнули прямо к ногам принцессы.
— Доложить принцессе! Убийца пойман!
— Убийца? — переспросила принцесса Юйшань, взглянув на Юньно.
Лю Цинсу вдруг вспомнила: принцесса сказала «поймайте его», а Юньно закричала «ловите его». От этой разницы ей захотелось улыбнуться. Юньно же смущённо опустила голову.
Впрочем, на неё и вправду нельзя было сердиться: в такой обстановке любой бы подумал о худшем. Возможно, Юньно, будучи приближённой принцессы, инстинктивно решила, что управляющий собирается напасть на её госпожу — эта мысль давно засела у неё в голове.
Принцесса Юйшань обратилась к стражникам, преклонившим колени:
— Можете уходить. Он не убийца.
Лю Цинсу успела заметить, как один из стражников одним прыжком исчез из виду.
Теперь принцесса посмотрела на дрожащего управляющего Сина, лежащего на земле:
— Как же так, господин управляющий? Только что храбрости хватало на самоубийство, а теперь дрожишь от страха?
Тот лишь кланялся, повторяя:
— Простите, принцесса! Простите!
Больше он ни слова не сказал.
Принцесса Юйшань уже собиралась наказать его, но, увидев, как тот готов умереть, решила пока отложить это.
— Неужели ты хочешь погубить седьмого императорского сына?
Лю Цинсу не поняла смысла этих слов, но всё внимание устремила на управляющего, ожидая ответа.
— Нет, нет! Я этого не хотел! Это совсем не касается седьмого императорского сына! — воскликнул управляющий и снова начал кланяться.
Лю Цинсу покачала головой. Этот человек либо чужой шпион, либо просто преданный слуга… только вот ума маловато.
Принцесса Юйшань рассердилась:
— Глупец! Да разве не ясно, что твоя смерть погубит седьмого императорского сына? Ты хочешь снять с него вину, но в глазах других это будет выглядеть так, будто он виновен и пытается скрыть правду. Твой поступок лишь усилит подозрения!
Управляющий тут же воскликнул:
— Простите, принцесса! Я виноват! Я не думал об этом… Я лишь хотел, чтобы вы знали: седьмой императорский сын действительно ни о чём не знал. Да, это моя халатность — я сам навлёк беду на него. Но вся моя семья обязана ему жизнью! Как я могу предать его?
Лю Цинсу подумала: если он говорит правду, то это действительно глупый, но верный слуга.
— Ты понимаешь, — сказала принцесса, — что именно потому, что он оказал тебе великую милость, твоя смерть сделает его положение ещё хуже?
Управляющий чуть не заплакал, поклонился принцессе и простонал:
— Я глупец… Прошу вас, укажите мне путь!
— Хватит кланяться! — раздражённо бросила принцесса. — Ещё удар головой получишь — и тогда точно не поможешь своему господину.
Лю Цинсу взглянула на окровавленный лоб управляющего и отвела глаза.
— Живи, — сказала принцесса. — Только живым ты сможешь доказать, что седьмой императорский сын ни при чём.
Затем добавила строго:
— Но если я узнаю, что ты снова попытаешься свести счёты с жизнью, твоей семье не поздоровится.
— Клянусь жизнью всей моей семьи! — воскликнул управляющий. — Я искренне предан седьмому императорскому сыну!
Лицо принцессы немного смягчилось.
Лю Цинсу подумала: этот человек, скорее всего, действительно верен. Ведь даже безумец не стал бы жертвовать собственной семьёй ради лжи.
Чтобы разрядить обстановку, она сказала:
— Хорошо ещё, что господин управляющий не прыгнул в озеро — а то бедные рыбки там испугались бы!
Ранее, увидев железные каркасы, принцесса Юйшань уже послала гонца к Сунь Хаоюэ.
Теперь же слова Лю Цинсу показались ей уместными: если бы управляющий утонул, это место стало бы нечистым, а всё поместье — подозрительным.
— Вторая барышня Лю права, — сказала принцесса. — Так что, господин управляющий, береги себя.
Лю Цинсу тут же продолжила:
— Может, принцесса, накажем господина управляющего тем, что заставим его для нас запечь рыбу? Ведь он чуть не причинил вред рыбкам! Если испечёт вкусно — тогда и за него перед седьмым императорским сыном слово замолвим.
Принцесса Юйшань сразу поняла замысел Лю Цинсу. Наказывать управляющего ей было неудобно: во-первых, она до сих пор не была уверена в его истинных намерениях — он явно глуповат; во-вторых, дело серьёзное, и если она вмешается от имени седьмого императорского сына, император Вэнь может заподозрить, что их отношения не так уж и холодны, как все думают. А император в последнее время особенно мнителен.
Принцесса взглянула на Лю Цинсу и подумала: «Умна, но слишком добра». Она заметила, как та отвела глаза, увидев окровавленный лоб управляющего. Лю Цинсу явно пожалела его и таким образом просила заступиться.
Хотя принцесса и не одобряла такой мягкости, она не могла сказать, что Лю Цинсу поступила неправильно. Ведь управляющий смотрел на неё с благодарностью и явным облегчением.
— Хорошо, — сказала принцесса. — Пусть будет по слову второй барышни Лю.
Лю Цинсу с благодарностью посмотрела на принцессу. Та вовсе не обязана была так идти ей навстречу. Значит, между принцессой и седьмым императорским сыном действительно особые отношения.
— Благодарите принцессу за милость! — сказала Лю Цинсу управляющему.
Тот тут же произнёс:
— Благодарю принцессу!
Принцесса Юйшань снова взглянула на Лю Цинсу. «Эта девушка умна и сообразительна, — подумала она. — Сама делает добро, но тут же передаёт заслугу мне».
Не церемонясь, принцесса обратилась к управляющему:
— Быстро принеси нам удочки. И перевяжи рану на лбу — а то вид у тебя неприличный.
Управляющий поспешил за снастями. Юньно помогла ему донести всё необходимое.
Вскоре принцесса Юйшань и Лю Цинсу уселись неподалёку друг от друга и начали ловить рыбу.
Видимо, им сегодня повезло — или рыба здесь ещё не привыкла к людям, — но обе быстро поймали по рыбке.
Когда управляющий вернулся, принцесса уже вытащила пять рыб, а Лю Цинсу — три. Если бы они не были новичками и не спугнули бы несколько рыб неумелыми движениями, улов был бы ещё больше.
Управляющий радостно воскликнул:
— Принцесса и вторая барышня Лю — настоящие мастерицы! За такое короткое время столько поймали!
Обе женщины впервые пробовали удить и были в восторге, поэтому даже лесть с лёгким преувеличением доставила им удовольствие.
Управляющий велел слугам разделать пойманную рыбу, а сам остался рядом, пока принцесса и Лю Цинсу продолжали наслаждаться рыбалкой.
Когда аромат жареной рыбы донёсся до них, управляющий прислал служанку сообщить, что рыба почти готова.
Лю Цинсу взглянула на принцессу, потом на худенькую, но довольно миловидную девочку и сказала:
— Сходи, скажи господину управляющему, что мы сейчас подойдём.
Девочка, не поднимая глаз, ушла.
Принцесса Юйшань тоже заметила это и сказала:
— У Сяоци слуги явно нуждаются в лучшем отборе.
Лю Цинсу предпочла промолчать.
Когда они подошли к месту, где жарили рыбу, управляющий уже ждал их:
— Моя жена испугалась, что рыба остынет и потеряет вкус, поэтому послала служанку Хунъинь предупредить вас.
Он поспешно пригласил их сесть.
Лю Цинсу взглянула на ту самую непослушную девочку и на женщину, лицо которой покраснело от жара костра.
Управляющий, усадив гостей, подошёл к жене и что-то ей сказал. Та тихо ответила.
Вскоре Хунъинь подошла, чтобы налить им чай.
Принцесса Юйшань внимательно посмотрела на неё. Возможно, её взгляд был слишком суров, а может, девочка была новенькой и растерялась — но Хунъинь пролила немного чая мимо чашки.
Лю Цинсу не считала себя важной особой, но всё же странно было, что им прислуживает такая неопытная служанка. Однако, учитывая, что управляющий и сам не слишком сообразителен, это объяснимо.
Но вскоре она поняла: дело не в этом.
Принцесса Юйшань не стала делать замечание Хунъинь, а лишь взглянула на Юньно.
И тут Лю Цинсу осознала свою ошибку: она упустила из виду, что у принцессы и Юньно есть свой замысел. Обычно в таких случаях, чтобы избежать опасности, сначала пробуют напиток, а потом уже слуги уходят, и чай наливают доверенные люди принцессы.
А здесь даже пробы не было — и Хунъинь сама наливала чай.
Однако прежде чем принцесса успела что-то предпринять, управляющий, когда его жена подала рыбу, сказал:
— Прошу отведать, принцесса и вторая барышня Лю.
Перед лицом такого лакомства принцесса решила пока отложить проверку и попробовала рыбу. Вкус ей понравился, и она одобрительно кивнула.
Лю Цинсу тоже отведала: рыба была хрустящей снаружи и нежной внутри. Сама будучи искусной в кулинарии, она оценила мастерство: огонь был идеальным, а главное — вкус проник глубоко в мясо. Ведь рыба очень нежная и сильно пахнет тиной, и именно в этом — главная сложность приготовления: нужно умело заглушить запах, но при этом раскрыть естественную свежесть.
Если бы не обстоятельства, Лю Цинсу с радостью спросила бы у женщины, как ей это удалось.
Принцесса съела ещё несколько кусочков и признала:
— Рыба действительно прекрасна. Юньно, награди их!
— Нет, нет! — поспешно воскликнул управляющий.
http://bllate.org/book/11949/1068764
Готово:
