Лю Цинсу с недоверием воскликнула:
— Не может быть! Вторая невестка — благородная девица, давно овдовевшая. Откуда у неё «пьяные жуки» и откуда она знает об их яде? Да и зачем ей это вообще нужно?
Сунь Хаоюэ, заметив, как голос Лю Цинсу постепенно теряет уверенность, сказал:
— Если вы хотите узнать больше, госпожа Лю, всё зависит от того, согласитесь ли вы сотрудничать со мной.
Лю Цинсу размышляла: седьмой императорский сын не стал бы раскрывать ей такие подробности, если бы не был уверен в её намерениях. Но выражение лица Сунь Хаоюэ внушало, что он говорит правду.
Теперь она оказалась в затруднительном положении. Если согласится на условия седьмого императорского сына, это будет выглядеть неправильно и с моральной, и с этической точки зрения. Но если откажет, а всё окажется именно так, как он утверждает, то не только вторая невестка окажется в опасности, но и дом маркиза Уань не избежит беды.
К тому же есть ещё один важный момент: в руках второй невестки, вероятно, находится та самая информация о тайной силе, о которой говорила её мать. Именно поэтому Лю Цинсу уже начала склоняться к тому, чтобы поверить словам седьмого императорского сына.
Однако она всё же хотела попробовать ещё раз и сказала:
— Как я могу судить о вашей искренности, если вы сами ничего не объясняете?
Сунь Хаоюэ, видя, что Лю Цинсу всё ещё пытается держаться, ответил:
— В жизни не бывает идеальных решений, учитывающих все возможные последствия. Если вы продолжите вести себя подобным образом, мне, пожалуй, не стоит и начинать с вами сотрудничество.
Заметив, что Лю Цинсу всё ещё колеблется, он добавил:
— Позвольте напомнить вам, госпожа Лю: я всё-таки сын императора.
Эти слова заставили Лю Цинсу прийти в себя. Да, действительно — будучи императорским сыном, он имеет гораздо больше возможностей действовать, чем любой другой человек.
— Полагаю, вы уже поняли: даже если я совершу нечто совершенно безрассудное, окружающие всё равно будут относиться ко мне снисходительно, ведь все привыкли считать меня легкомысленным, не так ли?
В этот момент — точнее, с этого самого мгновения — Лю Цинсу окончательно перестала считать седьмого императорского сына Сунь Хаоюэ безответственным и глупым.
— Хорошо, я согласна. Но прошу вас помнить своё слово: не причиняйте вреда ни дому Лю, ни дому маркиза Уань.
Сунь Хаоюэ немедленно ответил:
— Я обещаю, что не стану первым наносить удар по обоим домам.
Лю Цинсу была недовольна таким ответом. Он чётко дал понять: хотя он и не станет инициировать нападение, если оба дома окажутся в беде, он вряд ли вмешается или защитит их.
Но возразить она не могла — ведь всё происходящее лежало в пределах разумного.
— Что вы хотите, чтобы я сделала?
— Вам не нужно особо стараться, — ответил Сунь Хаоюэ. — Просто сообщайте мне, что вы собираетесь предпринять, и в нужный момент окажите небольшую помощь.
Лю Цинсу улыбнулась:
— Похоже, вы были бы отличным торговцем, ваше высочество. Однако простая девушка, как я, пока не знает, чем именно вы собираетесь заняться. Некоторые вещи, боюсь, говорить неудобно.
— Вы слишком много думаете, — возразил Сунь Хаоюэ. — Я и сам пока не знаю всех деталей — у меня нет таких полномочий. Вам не обязательно быть настороже со всеми подряд. Разве вам не утомительно жить в постоянном напряжении?
Лю Цинсу на мгновение замолчала. Он был прав. Но воспоминания о мучительной боли прошлой жизни научили её одному: никогда нельзя терять бдительность.
И всё же слова Сунь Хаоюэ помогли ей принять решение.
— Ваше высочество, моё единственное желание — чтобы все, кто мне дорог, были в безопасности и счастливы. Я хочу защищать тех, кого люблю. Вот и всё, чего я стремлюсь достичь. Есть ли у вас ещё какие-либо указания?
— Нет, больше ничего, — ответил Сунь Хаоюэ. — Просто будьте готовы оказать помощь в нужный момент. Остальное — не женское дело.
Он чуть было не добавил: «Моя женщина», но вовремя остановился.
В прошлой жизни Лю Цинсу, услышав такие слова, растрогалась бы. Но теперь она знала: лучше верить в существование призраков, чем в слова мужчин.
Она не знала, можно ли считать себя призраком, но точно знала одно: мужчины — самые ненадёжные существа на свете. Иначе она не пережила бы столь ужасной судьбы в прошлой жизни.
Сунь Хаоюэ продолжил:
— Пока Бисяо останется у вас. Он сможет передавать любые сообщения — гораздо надёжнее обычного почтового голубя.
Лю Цинсу кивнула.
— А пока следите внимательнее за своей второй невесткой. Я постараюсь отвлечь внимание в другую сторону.
Через несколько дней в столице стало известно, что ещё несколько чиновников также стали жертвами «пьяного жука». Однако расследование дела об этом яде так и не продвинулось.
Именно в этот момент крупнейшие аптекари, ранее торговавшие эликсиром «Фуксия в опьянении», объявили: осталось всего три флакона.
Это означало, что при новых случаях отравления «пьяным жуком» останется лишь три дозы противоядия — все остальные обречены на гибель.
Император Вэнь больше не собирал во дворце министров, чтобы назначить следователя по делу. Вместо этого он созвал группу придворных лекарей.
Глядя на коленопреклонённых врачей, император спросил:
— Неужели вы не можете создать противоядие от яда «пьяного жука»?
Старший лекарь Чжэн ответил:
— Ваше величество, мы можем изготовить «Фуксию в опьянении». Как только до нас дошли слухи об отравлениях, я сразу начал готовить эликсир. Однако его изготовление занимает три месяца, тогда как «пьяный жук» убивает жертву примерно за десять дней. А тех, кто особенно предан разврату, — всего за три дня. Поэтому мы просто не успеваем.
Лицо императора Вэня стало непроницаемым.
Все лекари снова упали ниц и хором воскликнули:
— Мы бессильны!
— Уходите, — устало сказал император.
Теперь в кабинете остался только он один.
— Господин Хуань, что мне делать? — спросил он.
Господин Хуань вытер пот со лба. Как евнух, он не имел права давать советы императору. Но по тону государя было ясно: ситуация действительно серьёзная.
Император Вэнь и вправду был в затруднении. Если не расследовать дело, как он сможет оправдаться перед погибшими чиновниками и знатными людьми? Хотя, если честно, большинство из них и без того не заслуживали милости — их преступления были столь тяжкими, что даже без яда они вряд ли избежали бы наказания.
Но суть в том, что казнили их не по приговору императора и не по решению государственных органов.
Сейчас по городу распространялись слухи, повсюду царило беспокойство — всё это серьёзно подрывало стабильность власти. Если не найти способ быстро усмирить панику, трудами многих лет построенный им «золотой век» может пошатнуться.
В истории империи самое опасное — когда народ не перестаёт шептаться, а двор становится нестабильным.
Поэтому это дело необходимо расследовать.
Но кто возьмётся за него? Предыдущие следователи чуть не лишились жизни, а противоядия почти не осталось — кто осмелится взяться за расследование?
На последних собраниях чиновники молчали, стараясь держаться в тени и избегая взгляда императора, чтобы тот не назначил их на это опасное задание.
Император Вэнь прекрасно это понимал и был вне себя от ярости: оказывается, среди его подданных нет ни одного храбреца! Поэтому он с особым вниманием относился к предстоящим императорским экзаменам, надеясь найти там новых талантливых людей.
Господин Хуань, хоть и не знал, что сказать, не мог молчать в ответ на вопрос государя. Он собрался с духом и уже готов был заговорить…
В этот самый момент снаружи раздался голос дежурного евнуха:
— Доложить Его Величеству: прибыл седьмой императорский сын!
Господин Хуань никогда ещё не чувствовал такой благодарности к тому, кого все считали легкомысленным седьмым сыном.
Он немедленно обратился к императору:
— Ваше величество, не приказать ли впустить его?
— Впусти, — сказал император Вэнь.
— Его Величество повелевает седьмому императорскому сыну явиться!
— Сын кланяется отцу-императору, — произнёс Сунь Хаоюэ, входя.
Из-за подозрительности императора Вэня за последние годы лишь немногие из сыновей получили реальные должности: первый, второй, третий и четвёртый императорские сыновья. Пятый, шестой и восьмой вот-вот должны были получить свои поручения, но седьмой всё ещё числился бездельником и потому не имел права называть себя «вашим подданным-сыном» в официальной обстановке.
Император спросил:
— Сяоци, по какому делу ты сегодня явился?
Сунь Хаоюэ поднял голову и с притворной весёлостью ответил:
— Отец, соскучился по тебе!
Император Вэнь провёл рукой по лбу:
— И о чём именно ты скучаешь?
Сунь Хаоюэ сделал обиженное лицо:
— Да не о чём я не скучаю! Просто если я сам не напомню тебе, ты, пожалуй, и забудешь, что у тебя есть седьмой сын!
— Эх, наглец! — усмехнулся император. — Уже и отца упрекать начал?
Сунь Хаоюэ, смешав обиду с игривостью, сказал:
— Как я смею? Просто когда я недавно отравился «пьяным жуком», отец даже не удосужился спросить, как я себя чувствую.
Император Вэнь и так был раздражён делом с «пьяным жуком», и любой, кто сейчас упомянул бы об этом, рисковал получить выговор. Но тон Сунь Хаоюэ был настолько несерьёзным, что император лишь рассмеялся:
— Сяоци, тебе сколько лет? Всё ещё ведёшь себя, как ребёнок!
— Но разве я перестаю быть твоим сыном, даже если вырасту? — тут же парировал Сунь Хаоюэ.
Император Вэнь внимательно посмотрел на него — на это лицо, полное обиды и упрямства — и мягко сказал:
— Да, неважно, сколько вам лет, вы всё равно остаётесь моими сыновьями.
Господин Хуань, услышав эти слова, незаметно взглянул на Сунь Хаоюэ и подумал: «Неужели седьмой императорский сын настолько глуп? Ведь другие знают: в последние годы Его Величество особенно настороженно относится ко всем взрослым сыновьям».
За долгие годы службы господин Хуань прекрасно понимал: раньше император мог позволить себе проявлять отцовскую привязанность, но теперь каждый взрослый сын для него — потенциальный соперник в борьбе за трон. В такие времена истинные семейные узы исчезают. Как гласит пословица: «В императорской семье нет отца и сына».
И всё же Сунь Хаоюэ одной фразой заставил императора сказать: «Вы всё равно остаётесь моими сыновьями». Такие слова не каждому дано услышать.
— Сяоци, — спросил император, — чего ты хочешь в награду?
Сунь Хаоюэ сразу оживился:
— Тогда заранее благодарю отца! Прошу лишь одного: пусть весь двор узнает, что я — хороший человек!
Император Вэнь и господин Хуань в изумлении переглянулись.
Сунь Хаоюэ, будто ничего не замечая, с надеждой смотрел на отца.
Император кашлянул:
— Сяоци, что ты имеешь в виду?
— Разве отец не слышал? — спросил Сунь Хаоюэ. — В городе ходят слухи, будто Небеса карают только злодеев и развратников. Все, кто погибли от «пьяного жука», — люди с испорченной репутацией, настоящие негодяи.
У императора Вэня мгновенно мелькнула мысль: почему бы не использовать эти слухи? Пусть народ поверит в божественное возмездие, а расследование продолжим тайно.
Пока император размышлял, Сунь Хаоюэ добавил:
— Конечно, я, может, и менее усерден, чем мои братья, но уж точно не злодей! Хорошо, что отец вовремя устроил мою помолвку — иначе кто захочет выйти замуж за такого, как я?
Император рассмеялся:
— Ерунда! Кто посмеет сказать, что сын императора — плохой человек? Кто осмелится не выдать за тебя дочь?
— Вот именно! — обрадовался Сунь Хаоюэ. — Только отец верит в меня!
Император Вэнь спросил:
— Сяоци, как ты вообще отравился этим «пьяным жуком»?
Сунь Хаоюэ смущённо ответил:
— Можно сказать честно? Всё из-за моей страсти к вкусностям!
— О? — усмехнулся император. — Расскажи, какое же лакомство на этот раз тебя подвело?
http://bllate.org/book/11949/1068717
Готово:
