Госпожа Люй всегда особенно доверяла няне Чжоу. Ещё в детстве, когда ей исполнилось пять лет, её мать — госпожа Ань — заплатила немалую сумму, чтобы найти надёжную няню, и тогда-то в дом и пришла няня Чжоу, бывшая придворная служанка, вышедшая из императорского дворца. В доме Лю она помогала госпоже Ань решать или предупреждать множество бытовых трудностей. Убедившись в её проницательности и здравомыслии, госпожа Ань даже подыскала ей мужа — дальнего родственника из рода Ань. Его первая жена умерла, не оставив детей; сам он происходил из купеческой семьи, постепенно пришедшей в упадок, но сумел добиться учёной степени сюйцай. Однако вскоре он попал в ссору с чужаком и был избит до смерти. Обидчики оказались людьми из герцогского дома, которые лишь бросили несколько серебряных лянов и сочли дело закрытым. Сюйцай, будучи человеком с высокой самооценкой и гордостью, не вынес обиды, слёг и через несколько дней скончался, несмотря на все усилия врачей.
Позже няня Чжоу узнала, что ссора произошла из-за неё самой, и, опасаясь неприятностей, снова обратилась к госпоже Ань. Та и сама не хотела отпускать няню Чжоу, но боялась, что не сможет её удержать. Тогда госпожа Ань обратилась к своей подруге по девичеству — жене заместителя главы Далийского суда, госпоже Фэн. Хотя та была всего лишь женой чиновника четвёртого ранга, она умело лавировала в высшем обществе и пользовалась авторитетом среди знатных дам. И действительно, спустя несколько дней вопрос был улажен: герцогский дом, понимая свою вину, не желал затягивать конфликт, тем более что госпожа Фэн принесла в дар столетний корень женьшеня от госпожи Ань. После этого няня Чжоу решила остаться с госпожой Ань навсегда.
Когда же госпожа Люй вышла замуж, мать переживала за неё: в доме Лю строгие порядки, и она боялась, что дочери будет трудно справиться. Поэтому няня Чжоу последовала за госпожой Люй в дом Лю.
Сама госпожа Люй была женщиной без особых хитростей — прямолинейной и открытой, но именно такой характер пришёлся по душе третьему господину, и между ними установились тёплые отношения. Поэтому до сих пор няне Чжоу почти не приходилось вмешиваться в дела хозяйки.
Но теперь всё изменилось. Пятая барышня получила выговор от старшей госпожи, и госпожа Люй тоже попала под раздачу, что стало большим позором для третьего крыла. При этом пятая барышня действительно допустила ошибку. Кроме того, казалось, вторая барышня из старшего крыла питала к ней явную враждебность. Вторая барышня была законнорождённой дочерью старшего крыла, а значит, настоящей старшей дочерью всего дома Лю. Старшее крыло ни в коем случае нельзя было обижать: во-первых, внешняя семья второй барышни была связана давними обязательствами с самой старшей госпожой и старым господином, поэтому старшая госпожа особенно опекала вторую барышню и первого молодого господина; во-вторых, хотя в доме Лю не стоял вопрос о наследовании титула, пока жива старшая госпожа, разделение дома невозможно, а настоящим хозяином дома остаётся старшее крыло. К тому же старший господин славился своими способностями и пользовался особым расположением императора, и его дальнейшее продвижение считалось делом времени. Даже после ухода старшей госпожи разделение дома маловероятно — ведь разделение всегда знаменует начало упадка.
Поэтому поддержание хороших отношений со старшим крылом было чрезвычайно важно. И вот как раз в это время госпожа Люй услышала от управляющего Лю, что первый молодой господин Лю Юаньи был отравлен ядом «Ли» — ядом, не имеющим противоядия. Няня Чжоу была потрясена, услышав название этого яда. Она думала, что больше никогда в жизни не услышит о нём. От испуга она растерялась и позволила госпоже Люй отправить байчжи в старшее крыло, не подумав, что вторая госпожа может знать о свойствах байчжи.
Вспомнив об этом, няня Чжоу вдруг опустилась на колени перед разгневанной госпожой Люй.
Та вздрогнула от неожиданности.
— Матушка, что вы делаете? Быстрее вставайте! — воскликнула она, пытаясь поднять няню. Няня Чжоу была подарком матери, которую та очень ценила, и за эти годы няня проявила к ней беззаветную преданность. Поэтому в частной обстановке няня по-прежнему называла госпожу Люй «барышней», а её мать — «госпожой». Сейчас же, обращаясь к ней как к «госпоже», она словно отдалилась.
Няня Чжоу уклонилась от её рук и сказала:
— Госпожа, старая служанка совершила ошибку.
Рука госпожи Люй застыла в воздухе.
— Что вы говорите, матушка… — начала она, но следующие слова няни заставили её замолчать.
— Старая служанка что-то скрывала от госпожи.
Лицо госпожи Люй покраснело от гнева:
— Матушка! И я, и моя мать всегда относились к вам с величайшим уважением! Что же вы скрывали от меня?
Няня Чжоу с болью в голосе ответила:
— Старая служанка знает, какой яд поразил первого молодого господина.
Госпожа Люй была одновременно поражена, рассержена и полна любопытства, поэтому молча ждала продолжения.
— Госпожа знает, что я вышла из императорского дворца. Но я не говорила вам, что моя тётка по отцовской линии служила во дворце Чанълэ в прежние времена.
Госпожа Люй никак не могла понять связи между отравлением Лю Юаньи и придворной служанкой прежней эпохи.
— Так в чём же дело? — нетерпеливо спросила она.
Няня Чжоу погрузилась в воспоминания.
— Её звали Юэниан. Семья была бедной, и ради лишнего рта и двух лянов серебром за поступление во дворец её отдали в служанки. Сначала её определили в Яньтин. Возможно, потому что она была молчаливой, три года она прожила спокойно. Она надеялась, что в двадцать пять лет её выпустят на волю, и она воссоединится с семьёй. Но полгода спустя племена юго-западных варваров преподнесли императору двух близнецов-красавиц. Тётка говорила, что никогда не видела таких прекрасных женщин: одна танцевала, словно фея из картины, источая аромат, от которого становилось легко на душе, другая пела так, что птицы и звери замирали в тишине. Придворные шептались, что у них наверняка есть колдовская сила.
— Неужели это Ли-фэй и Жун-фэй императора Цзинчэна? — перебила госпожа Люй.
— Да, — подтвердила няня Чжоу. — Все считают, что именно императрица Ма вместе с Ли-фэй и Жун-фэй развратили императорский двор, из-за чего Цзинчэнский император запустил дела управления и прежняя династия пала.
— Разве не так и было? — возразила госпожа Люй. — Они развратили двор и даже заставили благородную фэй Мэн добровольно уйти в затвор. Жаль, что эта добродетельная женщина узнала правду лишь на смертном одре императора.
Няня Чжоу спокойно выслушала её возмущение. Ведь все так думали. Но правда не всегда такова, какой кажется на поверхности.
— Позвольте старой служанке рассказать всю историю до конца, госпожа, — сказала она.
Госпожа Люй кивнула.
— Тётка надеялась на свободу, поэтому стала ещё осторожнее. Даже увидев тех двух красавиц, она никому не рассказывала о них. Но беда всё равно настигла её. Тогдашнюю фэй Мэн обвинили в причастности к убийству жены одного из чиновников, заключённого в тюрьму. Та женщина врезалась головой в стену и перед смертью заявила, что фэй Мэн — жестокая лицемерка. Ещё хуже стало, когда в Яньтине нашли кровавое письмо, в котором утверждалось, что настоящая фэй Мэн умерла при родах, а нынешняя — шпионка племён юго-западных варваров. Во дворце воцарился страх и паника. Фэй Мэн три дня и три ночи стояла на коленях перед императорским кабинетом, а потом и маленький принц Чжанчжэнь присоединился к ней. Только тогда император повелел вызвать фэй Мэн. Никто не знает, о чём они говорили, но вскоре распространились слухи, что фэй Мэн оклеветали императрица Ма и две фэй. После этого фэй Мэн добровольно ушла в затвор. Тётка ничего не понимала, но заметила, что люди из Яньтина начали исчезать. Когда она осознала опасность, её уже увели в чёрную комнату. До конца жизни она не могла забыть увиденного: повсюду были страшные пыточные орудия и обрубки тел. От ужаса она онемела, и когда начались пытки, чувствовала себя онемевшей. Лишь на грани смерти она поняла, где правда, а где ложь.
Госпожа Люй побледнела:
— И что случилось с вашей тёткой?
— Её спасла Ли-фэй.
— Ли-фэй?! — удивилась госпожа Люй.
Няня Чжоу перевела дух:
— Тётка и сама не ожидала этого. После ухода фэй Мэн в затвор все внешне уважали двух фэй, но в глубине души верили, что у них есть колдовская сила, и боялись их. Тётку взяли в покои Чанълэ. Она рассказывала, что Ли-фэй и Жун-фэй действительно были близки, императрица Ма заботилась о них, и у них действительно были особые способности, но они не были такими, какими их представляли. Император Цзинчэн заходил в Чанълэ лишь раз-два в месяц и всегда приглашал обеих фэй: он слушал песни Жун-фэй, любовался танцами Ли-фэй и уходил ещё до полуночи. Характер у них был разный — одна мягкая и спокойная, другая весёлая и наивная, и обе никогда не ругали слуг.
Госпожа Люй задумалась:
— Неужели весь мир ошибается?
— Старая служанка не смеет судить, — ответила няня Чжоу. — Только участники знают истину. Сейчас всех убедили, что фэй Мэн — образец добродетели, а если окажется, что императрица Ма и две фэй не такие, как о них говорят, то кому тогда верить в легенду о фэй Мэн? Без неопровержимых доказательств и могущественной поддержки невозможно бороться с устоявшимся мнением.
Правда не всегда совпадает с тем, что кажется правдой. Няня Чжоу немного успокоилась и продолжила:
— Тётка не пережила тех событий, о которых потом рассказывали. Её Ли-фэй попросила заранее выпустить из дворца. Перед расставанием велела переменить имя, скрывать своё прошлое и никогда больше не иметь дел с императорским дворцом.
Она прожила жизнь в страхе и так и не вышла замуж. Лишь перед смертью она нашла своих родственников. Бабушка пожалела её, и они хорошо ладили. Перед кончиной тётка передала бабушке свой дом — двухдворную усадьбу.
Но сыновья бабушки оказались бездарными, и та день за днём угасала от горя. Моя мать была племянницей бабушки, и та, став старше, всё больше привязывалась к девочкам. Мать тогда получила её особое расположение, и перед смертью бабушка выдала её замуж за младшего внука.
Перед кончиной бабушка то приходила в себя, то теряла рассудок. В бреду она повторяла истории тётки, а в ясные моменты заставляла всех клясться, что никто из рода Чжоу больше не ступит во дворец. Но все тогда думали только о дележе имущества и не слушали её.
Только мать помнила слова бабушки и берегла их в сердце.
Позже наша ветвь семьи, будучи младшей и слабой, получила мало имущества, но хватало на пропитание. Возможно, правда, что разделение — знак упадка: вскоре все ветви обеднели до нищеты и снова стали требовать раздела. Отец был слабовольным, мать — нелюбопытной, и в итоге им достались лишь два одеяла, циновка, табурет и ваза. Именно из-за этой вазы наша семья пережила страшную беду…
Няня Чжоу замолчала, глаза её наполнились болью.
— Матушка, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила госпожа Люй.
— Со мной всё хорошо, — ответила няня Чжоу, немного придя в себя.
— А что было не так с той вазой?
— Сама ваза была обычной, но внутри неё находилось нечто особенное. Ваза была слишком мала для хранения вещей, некрасива и никому не нужна. Если бы семья была богаче, она бы и не досталась нам — просто других вещей не хватило, и её добавили в нашу долю. Если бы младший брат в детстве не разбил её, возможно, ничего бы не случилось, и я бы никогда не попала во дворец.
http://bllate.org/book/11949/1068624
Готово:
