Ши И с досадой подняла потускневшую башню, и Люйдао тут же протянул свои крошечные ручонки, прижав её к себе, будто обрёл бесценное сокровище.
— Погодите!
— Что ещё? — Си Цзюэчэнь уже начал терять терпение.
— В этом «Гуцзяньси» запечатан божественный клинок по имени «Цзюэсяо». Его мощь не имеет себе равных. Такое оружие нельзя оставлять в руках смертных, тем более допускать, чтобы им завладели демоны или злые духи. Я заберу его с собой.
— «Цзюэсяо»?! — При этих словах сердце Ши И болезненно сжалось, и голос предательски дрогнул: — Откуда взялся этот меч?
Имя «Цзюэсяо» мгновенно всколыхнуло самую глубокую рану в её душе. В тот день на горе Тяньлань Цзинъюань уходил именно с этим клинком. Пятьсот лет она жила в раскаянии: почему тогда не последовала за ним до конца?
С тех пор ей постоянно снился лишь его удаляющийся силуэт. Она не раз просыпалась в слезах, отчаянно пытаясь догнать его во сне, но каждый раз он исчезал в туманной дали, оставляя после себя лишь пустоту.
— Этим мечом владел один мой старый друг, — серьёзно сказал Люйдао. — Он случайно получил его, но так и не смог подчинить себе. Поэтому я помог ему запечатать «Цзюэсяо» внутри этого «Гуцзяньси». Говорят, это клинок одного из воинов Верховного Святилища, обладающий безграничной мощью — способный уничтожать демонов и даже богов. Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы он попал в чужие руки.
— Случайно получил меч воина Верховного Святилища? Покажите мне его! — воскликнула Ши И.
Если это действительно «Цзюэсяо», она узнает его с первого взгляда. Образ Цзинъюаня — его неизменная чёрная одежда, его улыбка и гнев — всё это навсегда осталось в её памяти. Если перед ней окажется его меч, она сразу поймёт.
— Откройте механизм под лотосовым прудом — там скрыт проход в тайную пещеру, — ответил Люйдао.
Заметив необычный интерес Ши И к мечу, Си Цзюэчэнь ничего не сказал, а просто подошёл к пруду, усыпанному алыми лотосами, и активировал скрытый механизм.
По мере того как вода в пруду медленно иссякала, из-под дна открылся тайный вход.
Ши И первой нырнула внутрь. Посреди помещения стоял каменный пьедестал, вокруг которого были вделаны бесчисленные жемчужины, озаряя всё вокруг ярким светом. На самом пьедестале покоилась белая нефритовая подставка для меча, на которой лежал клинок.
Свет жемчужин был ослепительно ярок. Ши И прищурилась, напряжённо всматриваясь в предмет, и её сердце забилось тревожно.
Но на подставке лежали лишь ножны — древние, искусно вырезанные, но совершенно пустые.
— А меч-то где?! — Люйдао широко раскрыл глаза и долго не мог вымолвить ни слова.
— Да, где же он?.. — протянула Ши И, нарочито затягивая слова. — Неужели вы заманили нас в эту пещеру под надуманным предлогом? Уж не скрываете ли чего?
На самом деле она сразу поняла: эти ножны — не те, что принадлежали «Цзюэсяо».
Под её холодным, полным подозрений взглядом Люйдао дрогнул и поспешил объясниться:
— Почему ты так недоверчива? Я не лгал вам! Здесь действительно был запечатан божественный меч — вот доказательство! Зачем нужен футляр без меча? О нет… Клинок, должно быть, украли!
— Украли? — удивился Си Цзюэчэнь. — Те паукообразные демоны были крайне опасны, да и сама пещера хорошо скрыта. Кто же сумел проникнуть сюда и похитить меч?
Люйдао нахмурил свои крошечные брови, явно пытаясь что-то вспомнить.
— Эх… Теперь я кое-что припоминаю. Недавно кто-то проник в «Гуцзяньси». Я не успел заняться им и временно заточил в эту пещеру. А теперь он исчез… Наверняка он и украл меч! Но странно… Я наложил на клинок божественную печать — смертный не смог бы её разрушить…
Услышав это, Ши И тут же вспомнила того щеголеватого даоса. Её сердце немного успокоилось: ведь меч Цзинъюаня был невероятно избирателен. Даже она сама не могла вытащить его из ножен. Если какой-то простолюдин сумел украсть клинок, значит, это точно не «Цзюэсяо».
— Когда я входила сюда, действительно видела, как кто-то выбежал наружу. Был ли у него меч — не обратила внимания…
— Это он! Проклятый мальчишка! Так он проник в «Гуцзяньси» ради меча! Жаль, что я не уничтожил его на месте!
Глядя на то, как крошечный Люйдао скрежетал зубами от злости, Ши И почувствовала внезапное желание ущипнуть его пухлые щёчки.
— Почтенный Владыка, истинное величие бессмертного — в спокойствии и милосердии. Гнев вредит основам дао. Вам стоит быть сдержаннее.
Си Цзюэчэнь, услышав её торжественную речь, едва заметно усмехнулся.
Люйдао прекрасно понимал, что она насмехается над ним, но не мог ничего поделать и лишь сердито уставился на неё.
— Раз меч пропал, делать нечего. Владыка, мы возвращаемся в город Пэнчан. Пойдёте с нами? — улыбнулась Ши И.
Крошечный Люйдао фыркнул:
— У меня есть выбор?
Так они отправились обратно в Пэнчан: Ши И поддерживала Си Цзюэчэня, Си Цзюэчэнь держал на руках Люйдао, а тот, в свою очередь, крепко обнимал фиолетовую Башню Линлун.
На следующий день, в гостинице.
Ши И проснулась уже в полдень. Её разбудил шум снизу. Подойдя к двери комнаты Си Цзюэчэня, она несколько раз постучала, но никто не отозвался. Её охватило беспокойство, и она решительно распахнула дверь.
К счастью, Си Цзюэчэнь крепко спал, не шевелясь. Но даже во сне он выглядел измождённым. Очевидно, ночь полнолуния досталась ему нелегко. Рядом, прижавшись к нему, мирно посапывал Люйдао, всё так же крепко обнимая свою фиолетовую Башню — казалось, он ни за что не расстанется с этим сокровищем.
Ши И долго смотрела на эту парочку — большого и маленького — и вдруг почувствовала, как неожиданно гармонично они смотрятся вместе.
Невольно улыбнувшись, она тихонько закрыла дверь и спустилась вниз.
Внизу находился общий зал гостиницы. В это время здесь было полно народу, и царило оживление. Внимание Ши И привлёк молодой человек, сидевший у самого входа.
Он был худощав, с тонкими чертами лица, одет в поношенную и растрёпанную одежду. Перед ним на столе стояла не еда и не напитки, а плетёная корзина. Проходящие мимо гости с любопытством перебирали содержимое корзины, выбирая понравившиеся вещицы.
Его торговля шла неплохо: многие платили деньги и при этом не переставали восхищаться.
Ши И подошла ближе и увидела, что в корзине лежат разнообразные плетёные из бамбука украшения. Были там стрекозы, мышки, петухи — все фигурки выглядели живыми и изящными. Также имелись миниатюрные столики, стулья, ширмы — всё в уменьшенном масштабе, что делало повседневные предметы особенно забавными. Такие вещицы отлично подошли бы в качестве декора для рабочего стола.
Больше всего внимания привлекала бамбуковая лодка. Хотя она была размером с ладонь, её конструкция полностью повторяла настоящий речной корабль — даже крошечные иллюминаторы можно было открывать и закрывать, как настоящие. Искусство мастера, сумевшего создать нечто столь изящное в таком маленьком масштабе, граничило с чудом.
— Боже мой, какие руки! Как можно сделать что-то настолько крошечное и при этом такое совершенное! Посмотрите-ка, внутри каюты даже стол и стулья есть! — восхищался кто-то.
— Парень и правда талантлив, но судьба его жестока! Остался совсем один, да ещё и ноги не слушаются… Некому за ним ухаживать… — вздыхал старик.
— Да уж, говорят, старуха Цянь с задней улицы пыталась сватать ему невест, но девушки отказывались — ведь он калека… — шептались другие.
…
Ши И нахмурилась, услышав это. Поразмыслив немного, она подошла и взяла лодочку из рук одного из покупателей, внимательно её осмотрев.
— Хотите купить? — спросил молодой человек, заметив её интерес. — Цена немного высока, но я потратил на неё немало времени. Она того стоит.
Ши И уже слышала цену и не стала торговаться, щедро расплатившись.
— Действительно, она стоит этих денег, — мягко улыбнулась она. — Но позвольте мне взглянуть на ваши ноги.
Молодой человек удивлённо посмотрел на неё:
— Зачем вам смотреть на мои ноги?
— Если не хотите — не стану настаивать.
Парень, всё ещё озадаченный, кивнул:
— Ну что ж… Посмотрите, если угодно. Мои ноги не двигаются уже больше десяти лет…
Окружающие с любопытством наблюдали, как Ши И без стеснения приподняла край его одежды, чтобы осмотреть ноги.
— Ваша немощь не связана со слабостью костей, — уверенно сказала она. — Проблема в застое ци в каналах. Если их прочистить, вы снова сможете ходить.
Глаза молодого человека загорелись надеждой:
— Значит, мои ноги… Вы умеете лечить?
Ши И кивнула:
— Я могу вернуть вам возможность ходить. Но за это придётся заплатить цену.
— Какую цену? — в его глазах вспыхнуло волнение.
— Отдадите ли вы за это свой большой палец правой руки?
Толпа тут же загудела.
— Она лечит, но не берёт денег, а требует увечья?!
— Что за странная девушка? Может, просто издевается?
…
— Если не согласитесь платить цену, я не стану вас лечить. Подумайте хорошенько: я хочу именно ваш большой палец правой руки, — Ши И покачала лодочкой перед его лицом. — Если согласитесь, эта лодка станет вашим последним шедевром.
По её тону было ясно, что она не шутит. Лицо молодого человека побледнело. Он уставился на свою руку, нахмурившись — очевидно, он переживал внутреннюю борьбу.
— Без большого пальца… я больше не смогу плести… — пробормотал он.
К этому моменту даже те, кто ел, отложили ложки и собрались вокруг. Никто не мог понять, зачем этой девушке в фиолетовом нужны такие жертвы, но все с нетерпением ждали решения калеки.
Наконец он глубоко вздохнул и твёрдо произнёс:
— Я уже наелся страданий от своей немощи. Если ради возможности ходить нужно отдать палец — пусть будет так!
— Раз решили, назад пути нет. Я спрашиваю в последний раз: вы действительно готовы на это? — Ши И пристально смотрела ему в глаза.
Молодой человек решительно кивнул.
— Тогда съешьте это.
Ши И раскрыла ладонь. На ней лежала капля, прозрачная, как хрусталь, отражающая странный алый свет. Калека взял её и без колебаний проглотил. Тут же его лицо залилось краской, на нём отразилась мучительная боль, а пальцы впились в край стола — он явно терпел невыносимую муку.
Ши И молча ждала, пока краснота на его лице не сошла. Затем она ослепительно улыбнулась:
— Попробуйте встать.
Среди восхищённых возгласов толпы парень, который не ходил более десяти лет, действительно дрожащими ногами поднялся на ноги.
— Я… я действительно могу ходить! Это правда! — Он был вне себя от радости и чуть не подпрыгнул, если бы не слабость в только что восстановленных ногах.
Но следующее действие Ши И заставило его вздрогнуть от страха.
Она окинула взглядом зал и остановилась на одном из столов, где лежал длинный меч. По ножнам было ясно, что это оружие редкой красоты: выполненные из красной меди, они были украшены золотыми драконами, а на перевязи висел дорогой нефритовый подвес.
— Могу ли я одолжить ваш меч на минуту? — вежливо спросила она у его владельца.
Хозяин меча был одет скромно: на голове — широкополая шляпа, скрывающая лицо, на теле — чёрный костюм воина. Однако Ши И сразу поняла, что перед ней женщина: несмотря на туго перетянутую грудь, её фигура сохраняла мягкую, изящную линию, которую могла распознать только другая женщина.
В отличие от других, она не подходила к толпе, а спокойно сидела за столом, попивая чай. Услышав вопрос Ши И, она на миг замерла, а затем едва заметно кивнула.
Меч звонко выскользнул из ножен. Девушка сжала пальцами грубую рукоять и направилась к молодому мастеру. Толпа снова зашумела.
http://bllate.org/book/11948/1068551
Готово:
