Когда Су Цзиньло возвращалась домой, в руке у неё был фонарик в виде зайчика — Лу Тяоя сунул его ей перед уходом.
В комнате топился угольный жаровень. Су Цзиньло увидела, как Юй Чжуэр и Сюэянь нервно расхаживают во внешнем покое: шаги их быстры, голоса тревожны — явно случилось что-то серьёзное.
— Юй Чжуэр? — позвала Су Цзиньло, устраиваясь на лежанке, а у её ног свернулись Сянсян и Бэньбэнь.
Обычно Сюэянь никогда не позволяла кошкам задерживаться на хозяйской лежанке дольше получаса, но сегодня даже не обратила на это внимания. Су Цзиньло заподозрила: должно быть, с её служанками приключилось нечто важное.
— Что случилось, барышня? — Юй Чжуэр открыла занавеску и вошла, заметив, как Су Цзиньло вытягивает шею, пытаясь разглядеть их с Сюэянь.
— Хочу парного молока.
— Сейчас принесу, — отозвалась Юй Чжуэр и вышла.
Су Цзиньло позвала Сюэянь. Та казалась надёжнее Юй Чжуэр.
— Сюэянь, что вас так тревожит?
Сюэянь стояла перед Су Цзиньло, лицо её побледнело, губы дрогнули, но слов не находилось.
— Что такое? — Су Цзиньло погладила Сянсян и Бэньбэнь и удивлённо спросила: — Неужели есть что-то, чего я не должна знать?
Сюэянь опустила глаза и вдруг «бух» — упала на колени. Она положила руки на край лежанки, голос дрожал от слёз:
— Барышня… Только что я ходила на кухню и услышала: приехала тётушка.
Су Цзиньло помнила эту тётушку — вид у неё был строгий и властный.
— И что дальше?
— Тётушка сказала… император желает вас, — с трудом выдавила Сюэянь, и слёзы тут же хлынули из глаз.
Су Цзиньло оцепенела. Сянсян и Бэньбэнь, играя, юркнули под одеяло. На деревянной вешалке висел тот самый заячий фонарик. Шторы на окне были не задёрнуты, и холодный ветерок заставил бумажного зайца покачиваться из стороны в сторону.
На полу от фонарика лёг длинный силуэт. Су Цзиньло моргнула раз, потом ещё раз.
Она вспомнила лицо императора — ему столько же лет, сколько отцу.
— А… — прошептала она и почесала подбородок.
— Барышня… — Сюэянь, всхлипывая, прижалась лицом к краю лежанки.
Су Цзиньло растерялась. Сюэянь всегда была спокойной и собранной, ни разу не теряла головы. Что же случилось?
— Сюэянь, не плачь. Меня ведь ещё не увезли к императору, — мягко сказала Су Цзиньло и вытерла слёзы служанке.
Сюэянь покачала головой, крепко сжала руку хозяйки и продолжала плакать.
Тётушка не хотела отдавать Фан Ваньцяо императору и теперь решила пожертвовать ради этого своей племянницей. А барышня — такая простодушная и миролюбивая! Даже Герцогу Ли было не под силу противостоять этому: ведь речь шла об императоре, о владыке Поднебесной, чьё слово могло стоить головы.
— Барышня, старшая госпожа несколько раз искала вас сегодня, наверное, тоже из-за этого.
— Тогда пойду проведаю матушку.
— Да.
Сюэянь встала, вытерла лицо и помогла Су Цзиньло переодеться.
Су Цзиньло накинула тёплый плащ, и Сюэянь, взяв фонарь, повела её во двор старшей госпожи.
Старшая госпожа ещё не ложилась. Услышав, что пришла дочь, она поспешно вытерла глаза и встретила её у двери.
— Какой мороз, зачем ты в такую пору? Быстрее входи, согрейся.
Госпожа Сунь поспешила принести Су Цзиньло грелку, сняла с неё плащ и налила чашку имбирного чая.
Су Цзиньло села на вышитую скамеечку, перед ней стояли свежие сладости.
— Матушка, я слышала, сегодня приезжала тётушка.
— Да, — лицо госпожи Сунь слегка изменилось. Она держала чайную чашку, не решаясь взглянуть на дочь.
— Матушка, я слышала… тётушка хочет отдать меня императору? — голос девушки был мягким, без тени угрозы, но госпожа Сунь побледнела.
Чашка выскользнула из её рук и со звоном упала на стол, горячий чай разлился, поднимая пар. Горничные тут же бросились убирать.
— Лоло! — госпожа Сунь схватила дочь за руку и энергично замотала головой, глаза её покраснели от слёз. — Нет, этого не будет! Мама ни за что тебя не отдаст! Отец уже занимается этим делом. Лоло, не бойся, всё, чего ты не хочешь, тебе не навяжут!
Су Цзиньло сжала губы. Со двора доносился шум голосов. Она обернулась — это были Герцог Ли и Су Цинъюй.
Оба выглядели мрачно. Заметив Су Цзиньло в комнате, они на миг замерли, лица их исказились странной гримасой.
— Отец, старший брат, — Су Цзиньло встала и сделала реверанс.
Су Цинъюй едва кивнул и перевёл взгляд на отца.
Герцог Ли отвёл глаза. Горничные подошли, чтобы помочь ему, но он отмахнулся и сразу прошёл во внутренние покои.
Су Цинъюй снял плащ из перьев журавля и сел рядом с сестрой, не сводя с неё глаз.
Он и знал, что его сестра — самая прекрасная из всех, раз даже старый император на неё позарился. Но Лоло ни в коем случае нельзя отправлять во дворец: с её простодушным характером она не переживёт даже первой встречи с императрицей.
— Лоло, — Су Цинъюй сжал её руку, — старший брат ни за что не допустит, чтобы тебя забрали во дворец.
Сама мысль о том, чтобы стать наложницей императора, вызывала у Су Цзиньло глубокое отвращение.
Ведь она — девушка. Она мечтала о будущем, где у неё будет муж, дети, которые будут расти у её колен. Она представляла, как станет такой же доброй и мудрой старшей бабушкой, как нынешняя бабушка, и будет любоваться внуками и внучками, цветущими, словно весенние цветы.
— Но что теперь делать? Слухи уже разнеслись. Кто осмелится взять меня в жёны?
Как только госпожа Сунь услышала об этом, первое, что пришло ей в голову, — выдать дочь замуж как можно скорее. Но кто-то проговорился, и теперь весь город знает: император положил глаз на Су Цзиньло.
Во всём имперском городе не найдётся семьи, которая осмелится посоперничать с императором за женщину.
Су Цинъюй нахмурился, гладя нежную ладонь сестры, и задумался.
— Может, молодой господин Хоу…
— Цинъюй, молодой господин Хоу ещё вчера вместе с дедом отбыл на границу, — вздохнула госпожа Сунь. — Даже если бы он не уехал, согласилась бы на это госпожа Шэнь?
Любовь и привязанность ничего не значат перед лицом власти. Даже Фан Мяо, разгневав императора, вынужден был жениться на дочери Графа Чжэньго.
Су Цинъюй опустил брови, всё сильнее сжимая руку сестры.
— Старший брат… — Су Цзиньло пошевелила больной рукой. — Пей чай.
Су Цинъюй только что вернулся с улицы, и от него веяло холодом. Ручки Су Цзиньло, согретые грелкой, стали ледяными в его ладонях.
Су Цинъюй очнулся, нежно улыбнулся сестре и сделал глоток чая.
— Чай Лоло — самый вкусный.
Су Цзиньло прикрыла рот ладошкой, тихонько хихикнула и тоже пригубила свой имбирный чай.
В него добавили мёд — не острый, а сладкий и приятный. Су Цзиньло выпила весь и попросила ещё одну чашку.
Увидев, как спокойно ведёт себя сестра, Су Цинъюй рассмеялся:
— Да ты просто глупышка, Лоло.
Су Цзиньло откусила кусочек фуфуронского пирожка, косо глянула на брата и протянула ему один:
— Старший брат, ты ужинал?
Су Цинъюй покачал головой. Он был так взволнован, что и думать забыл о еде.
Он откусил пирожок прямо из её руки и вдруг почувствовал сильный голод.
Услышав слова дочери, госпожа Сунь опомнилась:
— Да, правда, мы совсем забыли про ужин! — Она приказала служанкам подать горячие блюда из кухни.
Су Цзиньло попросила суп из таро и начала есть маленькими глоточками.
Она уже поужинала, но за одним столом собралась вся семья, и она не хотела быть грубой — поэтому ела понемногу.
Герцог Ли первым закончил трапезу. Госпожа Сунь и Су Цинъюй отложили палочки, и Су Цзиньло тут же поставила свою миску с супом.
— Кстати, Лоло, кто тебя сегодня провожал домой? — спросил Су Цинъюй, полоскав рот после еды.
Су Цзиньло пила чай и тихо ответила:
— Князь Цзиннань.
В комнате на миг воцарилась тишина. Все трое — кроме Су Цзиньло — оживились, будто ухватились за последнюю соломинку.
— Лоло, а как тебе князь Цзиннань? — осторожно спросил Су Цинъюй.
Су Цзиньло клевала носом от сонливости и машинально кивнула:
— Ммм… — Он настоящий лицемер.
Увидев, что сестра кивает, Су Цинъюй почувствовал лёгкую грусть. Его малышка выросла — теперь умеет оценивать мужчин. И выбрала лучшего в столице.
— Хорошо. Завтра же схожу и проверю, каковы его намерения.
Су Цзиньло вздрогнула, проснулась окончательно, и сонливость закружилась у неё в голове.
Ах, от еды так хочется спать…
Госпожа Сунь, видя, что дочь вот-вот уснёт, мягко сказала:
— Ладно, иди отдыхать. Иногда легкомыслие — к лучшему.
Су Цинъюй проводил Су Цзиньло до павильона Цзиньси, строго велел Сюэянь и Юй Чжуэр хорошо за ней ухаживать и тут же, не дожидаясь утра, поскакал к Дому князя Цзиннаня.
Но у ворот его встретил привратник и сообщил, что князь уехал во дворец и неизвестно, когда вернётся.
— Буду ждать здесь, — Су Цинъюй осадил коня и, не слушая привратника, уселся на ступеньку у каменного льва, укутавшись в плащ.
Ради Лоло всё это того стоит.
Через некоторое время подъехала карета. Герцог Ли высунул голову и увидел сына, сидящего у льва. Отец и сын переглянулись, и Су Цинъюй, дрожа от холода, запрыгнул в карету.
Всё-таки лучше ждать внутри.
…
Су Цзиньло проспала до самого утра. Едва она умылась, как бабушка велела её позвать.
Там уже была и тётушка. Она оглядывала Су Цзиньло точно так же, как в тот раз осматривала Су Чжэньхуай.
Сегодня Су Цзиньло надела алый шёлковый халат с ромбовидным узором и поверх — белоснежную короткую кофту. Фигура её была изящной и хрупкой, кожа белоснежной, как парное молоко. Черты лица — тонкие, будто выточенные из нефрита, словно куколка.
Госпожа Фан подумала: во дворце полно красавиц, но такой, как Су Цзиньло, точно нет. Видимо, императору, насмотревшемуся на изысканные яства, захотелось простой кашки?
Но раз уж он выбрал её — это решит все проблемы.
Су Чжэньхуай тоже была здесь. Она улыбалась Су Цзиньло — впервые искренне и радостно.
Су Цзиньло недоумённо склонила голову и сделала реверанс перед бабушкой и тётушкой.
— Как Лоло спала этой ночью? — спросила бабушка. Щёчки девушки румяные, видно, что чувствует она себя прекрасно.
— Очень хорошо, благодарю за заботу, бабушка, — кивнула Су Цзиньло, прижимая к груди грелку, — послушная и тихая, как всегда.
Бабушка вздохнула и посмотрела на госпожу Фан. Она не хотела отпускать эту внучку, но разве можно противиться императору?
— Бабушка, так мы и решаем этот вопрос? — спросила госпожа Фан. Похоже, до прихода Су Цзиньло они уже о чём-то договорились.
Бабушка колебалась:
— Господин Ли и госпожа Сунь ещё не пришли.
Госпожа Фан усмехнулась:
— Бабушка, даже если они придут, ничего уже не изменить. Его величество потребовал — кто посмеет отказать?
Бабушка поднесла к губам чайную чашку, сделала глоток и задумалась.
Су Цзиньло понимала, о чём идёт речь, и потому молча сидела, не произнося ни слова. Она знала: её мнение ничего не изменит.
— Бабушка! — раздался голос госпожи Сунь за плотной занавеской.
Су Цзиньло обернулась. Служанка отдернула штору, и госпожа Сунь вбежала в комнату. На ней было то же платье, что и вчера, макияж не смыт.
— Бабушка, господин Ли уже отправился к Дому князя Цзиннаня. Давайте подождём немного.
Госпожа Сунь вошла, глаза её были полны слёз.
Су Цзиньло подошла и поддержала мать. Та крепко сжала её руку, дрожа от холода.
— К Дому князя Цзиннаня? — госпожа Фан встала, удивлённо глядя на невестку. — Сестра, неужели ты хочешь выдать Лоло за князя Цзиннаня?
Она рассмеялась:
— Советую тебе не питать иллюзий. Князь Цзиннань — личность слишком высокого ранга, чтобы жениться на вашей дочери. Лучше согласись со мной: отдай Лоло императору. Будет жить в роскоши, подле самого государя — разве не мечта для любой?
http://bllate.org/book/11946/1068464
Готово:
