Су Баохуай на мгновение замерла, заложив руки в рукава. Она пнула циновку у ног и неспешно опустилась на неё.
— Матушка так добра ко Второй Сестре. На днях я видела, как она отнесла в её покои целых пять отрезов парчи из Сычуани.
Парча из Сычуани выдавалась строго по норме — по три отреза на человека. Су Баохуай говорила это не столько для Су Цзиньло, сколько для Су Чжэньхуай.
Первая и Вторая ветви рода Су издавна враждовали. Старшая госпожа всегда больше жаловала Вторую ветвь, а после рождения Су Чэнъюя и вовсе стала откровенно её баловать, давно уже стремясь передать управление хозяйством именно ей. Однако глава Второй ветви так и не унаследовал герцогский титул, а госпожа Сунь из Первой ветви держала Дом Герцога Ли в образцовом порядке. Поэтому госпоже Линь из Второй ветви оставалось лишь терзаться бездействием.
Су Чжэньхуай, держа в руках чашку с чаем, бросила на Су Баохуай холодный взгляд.
Она прекрасно понимала замысел Су Баохуай: та хотела воспользоваться руками Второй ветви, чтобы избавиться от Су Цзиньло. Но «враг моего врага — мой друг», и Су Баохуай всё ещё представляла определённую ценность.
Госпожа Сунь всегда действовала осмотрительно и предусмотрительно; все попытки свекрови выведать что-либо заканчивались неудачей. Однако с тех пор как появилась Су Цзиньло, госпожа Сунь заметно сбилась с толку. Эта девочка могла стать отличной пешкой, способной заставить её допустить ошибку.
Лодка покинула Дом Герцога Ли и направилась к озеру.
В отличие от затхлой тишины внутри усадьбы, на улице царило оживление. Бескрайняя гладь озера была усыпана лодочками, на каждой из которых мерцали фонари. Разнообразные речные фонарики, словно звёзды, рассыпались по водной глади, создавая завораживающее зрелище — будто само небо сошло на землю.
Су Цзиньло приподняла тростниковую занавеску и выглянула наружу. Её чёрные глаза переливались отражённым светом, будто в них плескалось всё великолепие звёздного моря.
Су Чжэньхуай подняла голову — и вдруг почувствовала, как сердце её сжалось.
Красота Су Цзиньло была сдержанной и ненавязчивой. Она не поражала с первого взгляда. Тихая, послушная, хрупкая — словно невзрачная, но соблазнительная белая цветочная почка, которую хочется сорвать. Такую девушку одновременно хотелось беречь и оберегать, и в то же время её вид пробуждал в мужчине тёмные, греховные желания.
Су Чжэньхуай вспомнила недавние сплетни служанок. Неужели прославленный на весь Поднебесный князь Цзиннань тоже проявил интерес к Су Цзиньло?
В лёгкой лодочке, украшенной прозрачными шелковыми занавесками, разумеется, сидели девушки. Как только Су Цзиньло приподняла занавеску, со всех сторон вытянулись шеи, и любопытные глаза уставились в их сторону.
Девушка с двумя пучками волос на голове, с гладким, округлым лбом и большими чёрными глазами, в которых мерцали звёзды, словно чёрные жемчужины, сидела, окружённая мягким светом. Её чёрные пряди слегка колыхались, отражая блеск воды и огней. В этот момент, среди сияния звёзд и ярких огней, её красота достигла своего апогея, обретая томную, скрытую чувственность.
— Лоло, давай велю лодочнику причалить к берегу, и мы пустим речные фонарики? — раздался сзади голос Су Чжэньхуай.
Су Цзиньло кивнула и окликнула лодочника.
Тот, очнувшись от оцепенения, плавно направил лодку к берегу.
На берегу уже собралось множество девушек. Несмотря на леденящий ветер, они смеялись и были одеты с особой тщательностью — ведь неподалёку прогуливались юные господа из знатных семей.
Сюэянь так укутала Су Цзиньло, что та напоминала пушистый комочек. Взглянув на стройную фигуру Су Чжэньхуай в облегающем платье, Су Цзиньло обиженно посмотрела на Сюэянь.
Ей тоже хотелось быть красивой!
Сюэянь сделала вид, что ничего не заметила, и осторожно повела Су Цзиньло в укромное место, чтобы та могла запустить свой фонарик.
Су Чжэньхуай уже исполнилось восемнадцать, она умела одеваться и обладала прекрасной фигурой, с которой Су Цзиньло, только недавно пережившей первые месячные, конечно, не могла сравниться.
От Юй Чжуэр Су Цзиньло узнала, что план старшей госпожи насчёт сватовства Фан Мяо и Су Чжэньхуай провалился: мать Фан Мяо уже отправилась в Дом Маркиза Чжэньго, чтобы договориться о помолвке.
В Доме Маркиза Чжэньго была всего одна дочь — Цяолянь. Но эта Цяолянь вовсе не была жалкой: напротив, в столице её считали настоящей сварливой и своенравной особой. Говорили, что в детстве она даже побила наследного принца.
Дед Цяолянь по материнской линии был трёхкратным старейшиной императорского двора и никогда не примыкал ни к одной из политических группировок. Поэтому, если Фан Мяо женится на Цяолянь, Дом Герцога Вэнь получит надёжную защиту. Ведь даже императору придётся уважать мнение такого старейшины.
Для Су Чжэньхуай утрата жениха была горькой. Хотя внешне она сохраняла спокойствие и понимала, что её положение во Второй ветви ничто по сравнению со статусом старшей дочери Дома Маркиза Чжэньго, в душе она всё равно испытывала обиду.
Какая-то сварливая девчонка, только потому что родилась в знатной семье, может выбирать и отвергать кого ей вздумается, даже отнять Фан Мяо! Если бы она, Су Чжэньхуай, родилась в Первой ветви, если бы её отец был Герцогом Ли, она бы сама могла стать супругой князя Цзиннаня!
К берегу подошла Су Баохуай с лотосовым фонариком в руках. Она подобрала юбку и присела рядом с Су Цзиньло.
— Вторая Сестра, я сама сделала этот лотосовый фонарик.
Фонарик был особенно изящен: на его лепестках алой тушью были выведены узоры лотоса, а сердцевина украшена розовыми жемчужинами. Он приятно лежал в ладони, будто настоящий цветок, — видно было, что мастерица вложила в него душу.
Су Цзиньло оглянулась и увидела, что у Су Чжэньхуай и других девушек в руках такие же фонарики. Значит, Су Баохуай раздала их всем.
Су Баохуай всегда умела располагать к себе людей и, конечно, не стала бы дарить фонарик только Су Цзиньло. Та взяла свой, зажгла и осторожно опустила на воду, позволив течению унести его.
Вода в феврале была ледяной. Су Цзиньло лишь слегка коснулась поверхности и тут же отдернула руку, энергично растирая её ладони.
Рядом Су Баохуай встала и вскоре вернулась в панике:
— Вторая Сестра, плохо дело! Старшая Сестра потерялась — ни служанок, ни нянек рядом нет!
— Потерялась? — Су Цзиньло удивлённо подняла глаза, и в её чёрных зрачках отразилось встревоженное лицо Су Баохуай.
— Да! Нянька совсем извелась. Я уже послала людей на поиски. Прошу тебя, помоги найти её. Здесь столько народу… боюсь, с ней что-нибудь случится.
— Хорошо, — ответила Су Цзиньло. Независимо от того, правда это или нет, поступить иначе было бы неприлично.
— Вторая Сестра, есть кое-что, что я должна тебе сказать, — Су Баохуай ухватилась за её плащ и, приблизившись, прошептала: — Говорят, Старший Кузен уже помолвлен с барышней Цяолянь из Дома Маркиза Чжэньго. Старшая Сестра расстроена, и я очень боюсь, что с ней что-нибудь случится.
— Поняла.
У берега собралось множество людей, запускающих фонарики. На противоположном берегу толпа была ещё плотнее — шагу не ступить.
Су Цзиньло, укутанная Сюэянь в пушистый комок, с трудом пробиралась сквозь толпу, поддерживаемая слугами с обеих сторон.
— Ах, госпожа! Вон там, не Старшая Сестра ли? — вдруг воскликнула Юй Чжуэр.
Су Цзиньло встала на цыпочки, но ничего не разглядела. Проклятый рост!
— Сюэянь, присмотри за госпожой. Я побегу проверить! — сказав это, Юй Чжуэр исчезла в толпе.
— Госпожа, давайте присядем вон там, в павильоне. Здесь слишком людно, вас могут толкнуть, — предложила Сюэянь.
Она усадила Су Цзиньло на изящную скамью у крыльца. Та тяжело дышала, пытаясь отдышаться.
Почему её тело стало таким слабым с тех пор, как она приехала в столицу? Неужели тот лицемерный князь Цзиннань действительно прав?
— Госпожа, я схожу за чашкой горячего чая, чтобы вы согрелись, — сказала Сюэянь, заметив рядом с павильоном лоток с напитками.
— Хорошо, — кивнула Су Цзиньло и, свернувшись клубочком, прислонилась к спинке скамьи.
В павильоне было сыро и холодно, особенно вечером. Вдруг Су Цзиньло почувствовала знакомый аромат зимней сливы. Она резко открыла глаза и увидела, что прямо перед её носом, в трёх цунях, свисает ветвь искривлённого сливового дерева.
Она чуть не умерла от страха — показалось, что это дух того самого лицемера преследует её.
При мысли о нём у неё заболели губы. Она прикусила их, осторожно коснувшись раны языком. Рана всё ещё была опухшей и красной, и при сильном нажатии во рту появлялся привкус крови.
Неужели он думает, что её губы — варёная свинина?
— Моя маленькая сладкая… — внезапно сзади обхватили её, и в нос ударил смрадный запах алкоголя.
— А-а! Ммм…
— Сладкая, дай дядюшке поцеловать… — Су Хань, притворяясь пьяным, изо всех сил пытался прижать Су Цзиньло к себе, но та была так укутана, что он не мог даже обхватить её руками. Да и сам Су Хань, измождённый развратом, не мог справиться с её весом.
Су Цзиньло стояла на цыпочках, вытянув шею, и отчаянно вырывалась.
Лицо мужчины казалось знакомым, но она не могла вспомнить, где его видела. Выглядел он неплохо, но глаза были мутными и тусклыми — от одного взгляда на них становилось противно.
Сейчас Су Цзиньло было не до наблюдений: она изо всех сил сопротивлялась. Перед ней были два мутных, отвратительных глаза, распахнутых, как колокола, — будто демоны из преисподней. Его руки, впившиеся в её плащ, вызывали мурашки ужаса.
Изначально Су Хань не собирался действовать лично, но, увидев Су Цзиньло в лодке, не смог удержаться — решил, что такой деликатес нельзя отдавать в руки простолюдинам.
Павильон был уединённым, никто не видел происходящего. Су Цзиньло из последних сил вырвалась и бросилась бежать.
— Стой! — закричал он ей вслед.
Только дура остановилась бы.
Су Цзиньло мчалась наугад, растрёпанная и перепуганная, пока не наткнулась на густой лес и, метаясь из стороны в сторону, выбралась в узкий переулок.
Переулки в столице были запутанными и бесконечными, словно лабиринт без начала и конца.
Су Цзиньло бежала, не разбирая дороги, пока не задохнулась от усталости. Подняв голову, она увидела перед собой высокую стену — не меньше трёх метров.
— Ха-ха… Ну, наконец-то поймал тебя, маленькая сука! — запыхавшийся Су Хань, с растрёпанной одеждой, появился из-за угла и увидел свою «добычу» — пушистый комочек в безвыходном положении.
Су Цзиньло побледнела от ужаса, а затем внезапно начала снимать одежду.
Су Хань на миг опешил, но тут же расхохотался:
— Ха-ха! Умница! Сама поняла, что нужно делать, чтобы угодить дядюшке. Не бойся, таких нежных, как ты, мне ещё не попадалось. Обещаю, буду с тобой особенно нежен!
Он потёр руки, не отрывая взгляда от снимающихся с неё плаща и серебристой шубки из меха горностая.
Су Цзиньло быстро разделась до короткого шёлкового жакета с отделкой из парчи и вырезом-мандолиной и вдруг резко присела, уткнувшись носом в землю.
За стеной оказалась собачья нора — узкая, но для Су Цзиньло вполне проходимая. Во время раздевания она специально прикрывала её, чтобы Су Хань ничего не заподозрил.
Тот, ослеплённый похотью, смотрел только на её тело и не ожидал подвоха.
— А-а!.. — Су Цзиньло уже наполовину протиснулась сквозь нору, когда Су Хань схватил её за ногу.
— А-а-а!.. — она отчаянно билась, но, будучи лишь хрупкой девочкой, не могла совладать с мужчиной, даже таким хилым, как Су Хань.
Внезапно перед ней возникли две ноги в оленьих сапогах, в камзоле из тёмно-синего парчового шёлка и в плаще из перьев журавля.
Су Цзиньло, вся в грязи, обхватила эти ноги, будто хватаясь за последнюю соломинку.
Ноги стояли неподвижно — сколько бы Су Хань ни тянул, пока Су Цзиньло крепко держалась, они не шевелились.
Снаружи Су Хань начал задыхаться. Су Цзиньло почувствовала, как хватка ослабла, и в этот момент выскользнула внутрь.
Нора была узкой. Су Хань попытался последовать за ней, но застрял по плечи и, вытянув шею, зарычал на Су Цзиньло:
— Маленькая сука! Я сдеру с тебя кожу!
Прижавшись к этим длинным ногам, Су Цзиньло судорожно дышала. В горле жгло, ледяной ветер врывался внутрь, и на языке ощущался металлический привкус крови.
Это и есть чудо спасения от неминуемой гибели.
— Вторая Барышня?
Голос мужчины прозвучал за её спиной — чистый, как звон нефритовых бусин, падающих на бронзовую чашу.
Су Цзиньло вздрогнула всем телом и, зажав ноги, медленно подняла голову.
Её причёску, тщательно сделанную Юй Чжуэр, растрепал ветер, и пряди закрыли лицо. Дрожащей рукой она отвела волосы и наконец разглядела стоявшего перед ней мужчину.
Ветер принёс аромат зимней сливы, смешанный с нежным запахом жасминового масла для волос.
Су Цзиньло сглотнула. Неужели она выбралась из волчьей пасти, чтобы попасть прямо в логово тигра?
— Маленькая дрянь! Ты у меня попляшешь! — продолжал ругаться Су Хань, пытаясь вылезти из норы, но вдруг кто-то наступил ему на шею.
Лу Тяоя безучастно взглянул на распростёртую в грязи Су Цзиньло, а затем перевёл взгляд на Су Ханя, которого он придавил к земле.
— Откуда взялась эта бешеная собака, чтобы лаять на территории Дома князя Цзиннаня? — проговорил он грубым, низким голосом, и в его словах не было и следа прежней вежливой учтивости — лишь ледяная жестокость, пронзающая до костей в эту ледяную ночь.
http://bllate.org/book/11946/1068453
Готово:
