Снег шёл всю ночь и, казалось, не собирался прекращаться.
Едва начало светать, как Лу Цзиньи уже открыла глаза. В тёмной комнате царила полная тишина: служанку, дежурившую ночью, она вчера отправила отдыхать, и та, вероятно, ещё крепко спала.
Она осторожно встала с постели, немного неуклюже натянула верхнюю одежду и поспешила выйти из комнаты.
По дороге её обдавал ледяной ветер, под ногами хрустел снег, словно стеклянная крошка. Даже плотный бархатный плащ с подкладкой из белки не спасал от пронизывающего холода.
Она выдохнула пар и потерла озябшие руки, пригнув капюшон пониже, пока наконец не добралась до самого дальнего, уединённого двора в северной части особняка Лу. Здесь она остановилась и подняла взгляд на выцветшую, местами облупившуюся табличку над воротами. Нос защипало от болезненного чувства — долго колеблясь, она всё же переступила порог.
Двор был покрыт белоснежным покрывалом, скрывавшим все очертания, но она, опираясь на далёкие воспоминания, легко узнавала каждую деталь.
Причина была проста: когда-то она сама владела этим местом… хотя теперь уже нет.
Более двух лет назад она умерла — не от болезни, а от истощения сил и душевного изнеможения.
Раньше она была единственной дочерью министра финансов Ду Шиюня, любимой внучкой, дочерью и сестрой трёх братьев. Жизнь её текла беззаботно и радостно.
Но в пятнадцать лет её отца внезапно обвинили в коррупции и государственной измене. Всю семью — более ста человек — либо казнили, либо сослали. Она одна уцелела лишь потому, что уже вышла замуж.
Столетняя честь рода Ду была разрушена в одночасье, и их имя стало символом предательства и позора во всём императорском дворе.
А её единственный защитник — муж, Лу Дань, — оказался тем самым судьёй, который лично руководил казнью её семьи.
Никто не знал, как ей удавалось пережить бесконечные ночи, полные кошмаров о крови родных. Семья Лу, опасаясь, что её происхождение помешает карьере Лу Даня, унижала её при каждом удобном случае и заточила в этом заброшенном дворе, предоставив самой себе.
Перед смертью рядом осталась лишь одна служанка, а на похороны пришёл только один человек, которого она меньше всего ожидала увидеть — Фу Шаотан. Её гроб закопали менее чем через три дня после кончины.
Бездетная и давно отчуждённая от мужа, да ещё и дочь преступника — она даже не удостоилась места в семейном храме предков Лу.
Воспоминания о прошлом вызывали такую боль в груди, что дышать становилось трудно… К счастью, Небеса смилостивились: они вернули её сюда живой и невредимой, пусть и в новом обличье, с другим лицом. Но это всё равно была милость.
Это место мучило её годами при жизни и держало её душу в плену после смерти. Она возненавидела его всем сердцем. Сегодня она пришла сюда, чтобы сжечь его дотла.
Она уже принесла огниво. Сжечь этот двор — значит навсегда оборвать связь с прошлым.
На улице всё покрыто снегом — разжечь огонь невозможно. Но в спальне наверняка найдётся что-нибудь горючее. Глубоко вдохнув, она потянулась к двери, как вдруг услышала тихие рыдания женщины.
Голос был пропитан слезами, будто кто-то скорбел о невосполнимой утрате. Лу Цзиньи замерла. Через щель в полуоткрытой двери она увидела худенькую женщину в зелёной кофте с вышитыми цветами, с простой причёской «круглый пучок». Та стояла спиной к ней и стояла на коленях перед кроватью.
Рядом на полу лежал ребёнок, завёрнутый в соболью шубку. Лица малыша не было видно, но по росту ему было около двух–трёх лет.
Женщина долго плакала перед кроватью с резными ножками и изображением фениксов, потом вытащила из рукава свёрток, завёрнутый в масляную бумагу, и бережно разложила его на полу.
— Сегодня ваш день рождения. Я принесла вам любимые каштановые пирожные — те самые, что вы любили покупать в старой кондитерской.
— Раньше я не понимала, зачем вы заставляли меня бегать почти десять ли за этими пирожными, когда в доме полно поваров. Теперь я поняла… Вы всегда были верны своим привязанностям. Раз полюбив что-то, вы хранили эту любовь до конца жизни.
«Служанка», «покупала каштановые пирожные»… Лу Цзиньи долго вспоминала, пока наконец не узнала её — это была Ляньцяо, присланная старым господином Лу следить за ней.
Старик боялся, что, опираясь на влияние своего отца-министра, она начнёт вести себя высокомерно в доме Лу, поэтому и послал Ляньцяо шпионить.
Лу Цзиньи знала об этом и никогда не доверяла девушке, поручая ей лишь мелкие поручения.
Позже, когда её отца обвинили, Ляньцяо тоже пострадала — жилось ей стало очень тяжело.
А потом она неожиданно забеременела от Лу Даня…
— Как вы могли… — рыдала Ляньцяо, — как вы могли не ненавидеть меня даже в последние минуты? Вы думали обо мне до самого конца… Оставили сынишке свои вещи, чтобы сохранить ему жизнь…
Лу Цзиньи действительно помнила этот эпизод. Перед смертью она раздала всем служанкам ценные вещи из своей комнаты, и Ляньцяо получила свою долю.
Что до спасения жизни ребёнка — это оказалось неожиданным подарком судьбы.
Ребёнок проснулся от плача матери и сонно позвал:
— Мама…
Ляньцяо взяла его на руки и попыталась поставить на колени перед кроватью, но малыш почувствовал холодный пол и упрямо отказался.
Она тихо сделала ему замечание, и он, поняв, что мама сердится, заревел ещё громче.
Плач разнёсся по тихому двору. Ляньцяо пришла тайком и сразу запаниковала. Она одной рукой погладила сына по спине, другой — настороженно огляделась вокруг.
Заметив, что та смотрит прямо в её сторону, Лу Цзиньи инстинктивно попыталась спрятаться, но случайно наступила на сухую ветку. Та хрустнула, и Ляньцяо встревоженно окликнула:
— Кто здесь?!
Лу Цзиньи быстро юркнула за колонну. Ляньцяо выбежала наружу, но никого не увидела и немного успокоилась.
Понимая, что пришла сюда тайком, она не осмеливалась задерживаться. Вернувшись в комнату, она укутала ребёнка в шубу и поспешно ушла.
Лу Цзиньи вышла из-за колонны лишь тогда, когда мать с сыном исчезли за поворотом. Она долго смотрела на оставленный свёрток с каштановыми пирожными и невольно почувствовала горечь в сердце.
Её третий брат всегда был ленивым. На её день рождения он каждый раз приносил одну-единственную пачку этих пирожных, вкус которых никогда не был особенно хорошим. Она раньше сердилась, считая, что он не любит сестру и не хочет тратиться на достойный подарок.
Только позже она узнала, что он делал их собственноручно — конечно, они не могли сравниться с кондитерскими изделиями из лучших лавок.
Теперь купить каштановые пирожные — дело простое, но увидеть брата снова — невозможно… Не желая больше думать об этом, она достала огниво, чтобы поджечь комнату, но в этот момент снаружи донеслись голоса — два мужских.
Лу Цзиньи замерла. Один из голосов был настолько знаком, что волосы на голове зашевелились от страха. Заглянув в окно, она увидела высокого мужчину в чёрном плаще с подкладкой из белки, шагающего сюда вместе со слугой.
Это был Лу Дань — её муж в прошлой жизни, а теперь — пятый дядя. Рядом с ним шёл его телохранитель Циншань.
Сердце Лу Цзиньи забилось быстрее. Почему они появились здесь именно сейчас?
Он ведь уже несколько лет не ступал в этот двор!
Сегодня, видимо, дует какой-то особенный ветер — двое самых неожиданных людей подряд.
Но какова бы ни была причина, Лу Цзиньи не хотела его видеть и тем более не желала, чтобы он узнал о её присутствии здесь.
Она лихорадочно огляделась и заметила открытое окно с другой стороны. Не раздумывая, она перелезла через подоконник.
Там был выход во внутренний сад, а оттуда — маленькая калитка, ведущая наружу.
Из-за тяжёлой одежды движения были неуклюжи, и, перелезая, она случайно сбросила с волос украшение-заколку, даже не заметив этого.
Лу Дань подошёл к крыльцу и увидел на снегу несколько рядов следов. Он резко остановился.
Слуга чуть не налетел на него и, удержавшись, удивлённо спросил:
— Пятый господин, что случилось?
Почему вы вдруг остановились? Неужели передумали?
Старшая госпожа всегда не любила, когда он приходил сюда. Считала это место нечистым из-за прежней хозяйки и боялась, что даже намёк на связь с ней испортит репутацию Лу Даня.
Но старшая госпожа не учитывала одного: этот двор изначально был предназначен для пятой госпожи. Так что, как бы ни старался Лу Дань избегать скандалов, полностью от них не уйти.
Лу Дань покачал головой, но его взгляд стал мрачнее, а шаги — решительнее.
Циншань, удивлённый переменой, поспешил за ним. Увидев следы у входа, он тоже нахмурился.
Пятая госпожа умерла более двух лет назад, и кроме пятого господина сюда почти никто не заглядывал.
Сегодня же внезапно появились эти следы — неудивительно, что господин так встревожился.
Лу Дань стремительно вошёл в комнату, будто искал что-то важное, и быстро оглядел всё вокруг.
Старые вещи остались нетронутыми. Кроме свиста ветра за окном, в помещении царила гробовая тишина.
На мгновение ему показалось, что она вернулась… Но сейчас он понимал — это невозможно.
Он сам положил её в гроб и своими глазами видел, как её опускают в холодную землю. Как она может вернуться?
К тому же он сам разрушил всё, что у неё было. Она, должно быть, ненавидела его всей душой. Даже если бы вернулась, зачем ей приходить в это место, которое принесло ей столько боли?
Лу Дань постепенно успокоился, но сам не мог понять: чувствует ли он разочарование или облегчение.
Однако в следующий миг его взгляд снова застыл.
Перед кроватью на полу лежал свёрток с каштановыми пирожными — её любимым лакомством!
Спокойствие Лу Даня вновь поколебалось.
Если бы он не пришёл свататься к ней в тот момент, когда её отца арестовали, она никогда бы не стала женой Лу.
Всё в доме Лу было для неё чужим, даже еда не нравилась.
Он знал, что после падения её семьи она станет мишенью для сплетен и насмешек, но всё равно закрыл на это глаза, не вмешиваясь в её страдания.
Он наивно полагал, что она справится — ведь та девушка, которую он знал в детстве, никогда не позволяла другим обижать себя.
Они были знакомы с юности, и хотя между ними не было настоящей любви, кое-какая привязанность всё же существовала.
Женитьба на ней была и его способом помочь. Когда её отца посадили в тюрьму, всем было ясно: он не выйдет живым. А Ду Шиюнь больше всего любил младшую дочь. Лу Дань рассчитал всё точно: сделав предложение вовремя, он спасёт её от ссылки или казни.
Да, возможно, это было цинично, но он искренне хотел жениться на ней и заботиться о ней.
Он не ожидал, что она окажется такой упрямой. Узнав, что именно он назначен судьёй на казнь её отца, она бросилась на площадь и устроила скандал.
Дело было громким, весь город собрался на казнь, среди зрителей — все знатные особы и тысячи простолюдинов. Её слова превратили его в посмешище.
Все шептались: «Он казнит собственного тестя!»
Под таким давлением он не мог не наказать её.
Отец запер её в этом удалённом дворе — Лу Дань знал об этом, но ничего не мог сделать.
Он не думал, что она будет ненавидеть его так сильно, что даже в последний час откажет ему во встрече.
Возможно, он ошибся, женившись на ней… Но он не жалел об этом.
Даже если бы всё повторилось, он поступил бы так же.
Лу Дань присел на корточки и взял одно пирожное, положил в рот и медленно прожевал. Оно было ледяным, но вкус — знакомым до боли. Если не ошибается, это из той самой кондитерской, которую она любила.
— Господин, это… — Циншань вошёл в комнату и, увидев, что Лу Дань сидит на полу, тихо начал говорить.
Но не договорил — Лу Дань резко оборвал его:
— Вон!
Циншань тут же замолчал и, постояв немного, так же тихо вышел.
Проглотив холодное пирожное, Лу Дань перевёл взгляд на пол.
Двор давно не ремонтировали и не убирали, повсюду лежала пыль. Раньше он осматривал только комнату и не обратил внимания на следы на полу.
Теперь же он заметил: часть следов вела не к двери, а к боковому окну.
Он подошёл туда и увидел, что пыль на подоконнике стёрта большим пятном.
За окном на снегу, как и ожидалось, виднелись неровные, глубокие и мелкие отпечатки — явно кто-то спешил и прыгал.
Прыгать через окно в такую погоду мог только напуганный человек.
Лу Дань нахмурился, размышляя, стоит ли выйти наружу и проверить, но в этот момент его нога наткнулась на что-то твёрдое.
http://bllate.org/book/11945/1068362
Готово:
