На нём был длинный халат из павлиньих перьев — сине-зелёные узоры переплетались, создавая вышивку столь живую, будто она дышала. Полуоткрытый ворот обнажал часть глубокой ключицы, на которой мерцал тонкий слой блёсток, сияющих, словно румянец заката. Посреди груди на шее висел ослепительный павлиний камень.
Слабый свет отражался на лице юноши — это уже не было то немного наивное и юное лицо, каким он был раньше. Черты стали изящнее, а во взгляде появилась дерзость, присущая только демонам.
Раньше кандидатов, проходящих отбор в Бюро по делам демонов, никогда не проверял лично наследный принц Земли Демонов. Но в последнее время во дворце царила нестабильность, и чтобы не допустить проникновения посторонних в Землю Демонов именно сейчас, когда всё особенно хрупко, отбор стал чрезвычайно строгим.
Вэньжэнь Цяньсу держал в руках несколько тонких листов бумаги и быстро пробегал глазами по строкам. Он уже собирался бездумно отбросить их в сторону, как вдруг взгляд застыл. В одно мгновение он вскочил с ложа.
Его палец замер на одном имени: «Суйяо?»
Глава Бюро по делам демонов, склонившись в почтительном поклоне, поднял голову и взглянул на своего повелителя. Тот, сидя высоко на троне, вдруг воскликнул с необычной радостью:
— Быстро! Принесите водяное зеркало, соединённое с массивом!
Глава понял без слов и приказал подчинённым принести зеркало, специально настроив его на группу, в которой значилось имя «Суйяо».
Вэньжэнь Цяньсу босиком подбежал к зеркалу как раз в тот момент, когда Суйяо и её спутники, следуя за лодочником, входили в каюту.
Да, это точно она!
«Сестра Суйяо… Ты пришла в Землю Демонов».
Он мысленно очертил контуры её лица, и в его глазах мелькнула тёплая нежность.
Но вскоре брови его нахмурились.
— Кто это? — резко спросил Вэньжэнь Цяньсу, указывая на высокого мужчину за спиной Суйяо.
Суйяо явно уделяла ему особое внимание — первой делом устроила именно его в лодке.
Как такое допустимо? Раз уж она попала в его поле зрения, рядом с ней не должно быть никого другого.
Глава взглянул на зеркало, потом на список и ответил:
— Этот человек — Се Яньцзин, мечник на стадии Цзюйцзи. Не состоит ни в одной секте, обычный независимый практикующий…
Он не успел договорить, как Вэньжэнь Цяньсу уже потерял терпение.
Он пристально смотрел на ту раздражающую фигуру и холодно рассмеялся:
— Устраните его любыми средствами. Остальных пропустите в Землю Демонов.
Как он мог допустить, чтобы рядом с Суйяо появился другой мужчина!
Глава колебался:
— Ваше Высочество, но… но это против правил.
Вэньжэнь Цяньсу прищурился на него.
Глава немедленно опустил голову:
— В Бюро по делам демонов установлено правило: только группы из четырёх человек, прошедших все испытания, получают право войти в Землю Демонов. Так завещал сам старый Демонический Император…
Лицо Вэньжэнь Цяньсу потемнело. Он снова откинулся на ложе и медленно произнёс:
— Правда?
Глава энергично закивал.
— Тогда сделай так, чтобы он еле-еле прошёл, — сказал принц. — Живым, но еле живым.
*
Четверо сидели в каюте.
Днём море было спокойным, но ночью начался шторм.
С палубы доносился голос лодочника, командующего матросами. Внезапно судно сильно качнуло — будто врезалось во что-то.
Свет от свечи над головой погас почти сразу.
Суйяо выглянула в окно. На палубе царил хаос: одни моряки падали под ударами волн, другие едва держались на ногах, но тоже были растеряны.
— Что происходит? — Хунъе тоже заглянула вслед за ней.
— Похоже, на нас обрушился шторм, — ответила Янь ЧжиЧжи.
Суйяо отпрянула от окна и покачала головой:
— Думаю, всё не так просто. Испытание Бюро по делам демонов вряд ли состоит лишь в том, чтобы выжить в шторм и добраться до берега.
Едва она договорила, снаружи раздались крики:
— Демоны! Морские демоны!
— Быстрее прячьтесь! Если они утащат вас в море — конец!
— Спасите меня… я ещё не хочу умирать!
Вот и всё.
Четверо переглянулись. Янь ЧжиЧжи первой забеспокоилась:
— Надо спасать их! Почему вы стоите, как вкопанные?
Хунъе не двинулась с места, глядя на Суйяо. Та покачала головой.
— Почему не спасаем? — недоумевала Янь ЧжиЧжи.
Суйяо подняла глаза и объяснила:
— Чтобы спасти их, придётся убить этих морских демонов. Но разве вы забыли, куда мы направляемся? В Землю Демонов.
Она подозревала, что это ловушка Бюро. Хотя в мире практикующих демонов всегда считались врагами, которых нужно уничтожать, для успешного входа в Землю Демонов проявлять чрезмерную жестокость к демонам было бы крайне невыгодно.
— Кроме того, мы попали сюда через массив. Возможно, это вообще не настоящее море, а всего лишь иллюзия.
— Но может быть, мы действительно на корабле, а снаружи — живые люди! — возразила Янь ЧжиЧжи, вскакивая на ноги. Корабль качнуло, и она ударилась о стену.
Пока они спорили, Се Яньцзин, молчавший в углу, наконец заговорил:
— Подождите.
Все повернулись к нему.
Он указал на окно и спокойно сказал:
— Эти демоны кажутся устрашающими, но ни один из них не причинил вреда лодочникам.
Суйяо подняла голову и увидела: морские демоны лишь кружили вокруг корпуса. Иногда несколько из них выпрыгивали из воды, будто собираясь напасть, но тут же исчезали обратно в пучине.
Только теперь она немного успокоилась.
Снаружи стоял невообразимый шум. Кто-то даже начал стучать в их дверь, умоляя:
— Спасите! Выходите скорее!
— Помогите нам! Мы не хотим умирать!
Мольбы были громкими и отчаянными, но прошло добрых полчаса, а Суйяо и её спутники так и не вышли. При этом ни один человек на борту не пострадал.
— Так и есть… — прошептала Янь ЧжиЧжи, чувствуя смущение. Она вспомнила, как только что горячо призывала товарищей выходить на помощь. Теперь понимала: если бы тогда выскочила в порыве гнева, могла бы навредить всем.
Казалось, они уже разгадали суть испытания Бюро, но внезапно всё изменилось.
Из воды вырвались сразу несколько морских демонов и устремились прямо к их каюте. Почти мгновенно деревянные двери и окна были разнесены в щепки, и демоны ворвались внутрь.
— Осторожно! — крикнула Суйяо, хватая ближайшую Хунъе и оттаскивая её в сторону. Лишь оказавшись в безопасности, она заметила: эти демоны вовсе не нападали на них.
Более того, все демоны двигались будто по заранее заданному плану.
Серьёзно нахмурившись, Суйяо быстро осмотрела остальных.
Даже Янь ЧжиЧжи, схватившая табуретку и запустившая её в ближайшего демона, не вызвала у того никакой реакции — он просто проигнорировал её.
Суйяо вдруг поняла:
— Се Яньцзин!
Будто зная, что руки Се Яньцзина парализованы, огромный демон схватил его своими когтями, похожими на орлиные, и одним рывком унёс в море.
Суйяо бросилась следом, но у самого борта её преградили два демона. Они не нападали — просто не давали пройти.
Поняв это, Суйяо немедленно вызвала меч и, не раздумывая, рубанула по демонам, чтобы прорваться сквозь заслон.
Се Яньцзин, не способный пошевелить руками и скованный когтями демона, был увлечён вглубь. Но на полпути демон внезапно остановился, резко вырвал его из воды и швырнул в небо, а затем — обратно в море.
Это повторялось снова и снова, но никто с корабля не спешил на помощь.
В сердце Се Яньцзина нарастала горькая обида. Он горько усмехнулся, смеясь над собственной глупостью — как он вообще мог надеяться?
«Пусть будет так», — подумал он. То, что он собирался сделать дальше, он не хотел, чтобы видел кто-то ещё.
Юноша опустил ресницы и позволил запечатанной внутри него демонической энергии вырваться наружу. Густой чёрный туман, пропитанный смертоносной силой, мгновенно окутал пространство. Не шевельнув и пальцем, он направил эту энергию, и та превратилась в непроницаемую клетку, окружив всех демонов вокруг.
Чёрная клетка сжималась, и демоны, не в силах издать ни звука, бились в агонии, пытаясь разорвать её когтями.
Но чем сильнее они сопротивлялись, тем яростнее становился чёрный туман. В конце концов, он превратился в тонкую чёрную нить, которая одним движением разрезала каждого демона пополам.
Алая кровь мгновенно окрасила морскую воду.
Се Яньцзин направил демоническую энергию, чтобы запечатать кровавое пятно вместе с телами демонов, и отправил всё это в бездну.
Закончив, он недовольно нахмурился — и в этот момент его взгляд встретился с другим, смотревшим на него из глубины.
Суйяо нырнула и увидела, как Се Яньцзин медленно опускается вниз, а под ним — разорванные тела демонов.
Оба на мгновение замерли. Первым опомнилась Суйяо — без единого слова она схватила его и потащила к поверхности.
На палубе воцарилось молчание.
— Что с вами случилось? — не выдержала Хунъе. — Почему вы оба стоите, как статуи? Хоть бы сушилку применили!
Суйяо сжала губы. Для любого заклинания, даже самого простого, вроде сушилки, нужны жесты.
Сначала она использовала ци, чтобы высушить свою одежду, затем метнула заклинание в сторону Се Яньцзина и, не оборачиваясь, сразу же скрылась в каюте.
Хунъе и Янь ЧжиЧжи последовали за ней, ничего не понимая.
— Что у вас с Сяо Се? — спросила Хунъе, догнав Суйяо. Та хранила молчание, и Хунъе сменила тему: — Ладно, не хочешь говорить — не надо. Но куда делись демоны?
Лицо Суйяо стало ещё мрачнее.
Хунъе решила, что во время спасения они убили нескольких демонов.
— Может, убийство демонов и не означает провал испытания? Это ведь всего лишь наши догадки, — попыталась она утешить.
Суйяо машинально посмотрела на дверь — как раз в этот момент Се Яньцзин вошёл внутрь. Его взгляд встретился с её взглядом, дрогнул, и он приоткрыл губы, но так и не смог вымолвить ни слова.
Она не могла ошибиться. Повсюду — чёрная демоническая энергия. Кто ещё, кроме него?
Значит, она опоздала. Он уже впал в демонию.
Суйяо знала: винить его нельзя. В Секте Небесного Меча ему пришлось пережить столько мук, он лишился всей своей силы и довёл себя до состояния, близкого к смерти, но так и не смог вернуть путь культивации.
Все отвернулись от него. Как он мог смириться с тем, чтобы стать беспомощным ничтожеством?
Поэтому, покинув Мир Духов, он сделал последнюю ставку — выбрал путь демонической культивации.
Как она могла его винить?
Он ведь не совершил ни одного злодеяния с тех пор, как стал демоническим практикующим.
Просто… ему слишком тяжело пришлось.
Четверо находились в одной каюте, и избежать встречи было невозможно. Но с тех пор как Се Яньцзин вернулся, он молча устроился в углу, натянув на себя какую-то ветхую тряпку, будто пытаясь отделить себя от остальных.
Даже Янь ЧжиЧжи, обычно не умеющая молчать, почувствовала неладное и не осмелилась лезть к нему со своими вопросами. Она нашла уголок у стены и притворилась спящей.
Хунъе локтем толкнула Суйяо, показала на своё плечо, а потом кивнула в сторону Се Яньцзина.
Суйяо поняла: Хунъе заметила кровь на рукаве Се Яньцзина и спрашивала, стоит ли ей помочь.
На его руках уже были раны — в тот день она сама перевязывала их, аккуратно обмотав бинтами.
Кровь, проступившая сейчас сквозь ткань, она тоже видела. На одной руке пятно было меньше, на другой — значительно больше. Очевидно, старая рана раскрылась, да ещё и новая добавилась от когтей демона.
Видя, что Суйяо задумалась, Хунъе прочистила горло, решив, что та не хочет вмешиваться, и промолчала.
Она вздохнула и только собралась сесть рядом, как Суйяо вдруг встала и направилась в угол каюты.
Звук её шагов по деревянному полу прозвучал глухо.
Пространство каюты было небольшим, и все были практикующими — даже за «занавеской» из тряпки Се Яньцзин без труда узнал шаги Суйяо.
Она подошла, но не стала сразу отодвигать занавес. Остановилась.
Се Яньцзин повернул голову. Сквозь рваную ткань он смутно различал её силуэт.
Тонкий, невысокий, хрупкий.
http://bllate.org/book/11944/1068300
Готово:
