Её старшая сестра тесно связана со всем этим делом. Нельзя позволить ей вмешиваться — иначе трагедия прошлой жизни может разразиться ещё раньше.
— Пропала на пять лет… Не кажется ли госпоже, что такой срок слишком уж подозрителен? — Ци Чу не спешил. — Следы уже привели в Яньду. Госпожа готова упустить такой шанс?
Он мягко, но настойчиво подталкивал её, прекрасно зная, что именно это пробудит в ней самый живой интерес.
Сюй Нянь хотела спросить: «В прошлый раз старшая сестра говорила, что во время происшествия ты, скорее всего, находился в городе. Почему же тогда ты ничего не знаешь о том, что случилось?» Но он сам ни разу не коснулся этой темы, и у неё не было повода заговорить первой.
Прошло немало времени, прежде чем Сюй Нянь наконец издала неопределённое «хм» — будто сердясь, но вынужденная просить о помощи.
Ци Чу вдруг раскрыл ладонь. На ней лежала та самая мечевая кисть. Он еле заметно усмехнулся:
— Так, может, теперь госпожа объяснит Лу Чжи, зачем она подарила мне эту вещь?
Резкая смена темы застала Сюй Нянь врасплох. Она собиралась подарить ему кисть в канун Нового года — ведь в прошлой жизни они были мужем и женой, — но он внезапно исчез и сорвал все её планы.
— Подарили, — спокойно ответила Сюй Нянь. — А мне она ни к чему. Решила отдать тебе.
Ци Чу легко подбросил кисть и ловко поймал её обратно в ладонь.
— Вот как? — протянул он с лёгкой насмешкой. — А Лу Чжи думал, что госпожа так добра ко мне, что даже к празднику приготовила подарок.
Не дав ей уйти от ответа, он невозмутимо спросил:
— Интересно, кто же такой бестолковый подарил госпоже столь бесполезную безделушку?
Сюй Нянь замялась и пробормотала:
— Возможно, хотели передать старшей сестре, но ошиблись и дали мне.
Ответ получился слишком поспешным и полным дыр. Улыбка Ци Чу стала чуть глубже.
*
На следующий день Сюй Нянь вспомнила слова Ци Чу и после завтрака отправилась к двоюродному брату.
— Брат, помнишь ту девушку по имени Хэ Ниан, которую ты встретил той ночью? — Тогда она даже послала Кан И проверить: действительно ли за ней гнались люди.
Это совпадало с тем, что та девушка рассказала, когда просила о помощи.
Услышав это, Сюй Гуй слегка смутился и опустил глаза:
— Она сказала, что осталась сиротой, её обманом привезли в Яньду, а потом она услышала, как те люди собирались отдать её кому-то, и бежала ночью.
Сюй Нянь немного подумала, сидя на веранде, и подняла взгляд:
— Вчера я видела её у ворот. Она сидела в паланкине семьи Сюй. Ляньтан сказала мне, что она — недавно найденная дочь канцлера Сюй.
Об этом в Яньду знали все: когда девочка пропала, канцлер Сюй разослал объявления по всему округу, лишь бы найти её.
Тогда Сюй Нянь была ещё мала, и мать пугала её этой историей: «Ни в коем случае не ходи с чужими! Вот так и дочь Сюй пропала».
— Что?! — удивился Сюй Гуй. — Это она?
Сюй Нянь вспомнила, как та девушка смотрела на неё, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Лу Чжи говорил, что видел могилу той госпожи. А теперь появилась живая.
Поняв, что у брата нет дополнительной информации, Сюй Нянь решила, что младшее поколение вряд ли знает подробности, и собралась пойти к матери. В этот момент к ней быстро подошла Ляньтан с приглашением.
— Канцлер Сюй устраивает пир в честь возвращения дочери. Госпожа тоже приглашена — через несколько дней после Праздника фонарей.
*
Во время Праздника фонарей улицы сверкали огнями, а шум толпы заполнял всё вокруг.
Сюй Нянь только что сделала ход. Сегодня она уже выиграла две партии подряд и была в прекрасном настроении.
Ци Чу, стоявший рядом, заметил:
— Госпожа, он ведь нарочно вас подпускает. Какой в этом интерес?
— Лу Чжи, — поправила его Сюй Нянь, поворачивая голову. — Наблюдатель не должен мешать игре. Молчи.
Линь Цинь смущённо улыбнулся:
— Я вовсе не подпускал госпожу. Просто она действительно сильна. Всё благодаря её мастерству.
Он говорил так любезно, что рассердиться было невозможно.
Сюй Нянь снова поставила ставку: если выиграет у него пять партий подряд, получит самый яркий праздничный фонарь на прилавке. Она очень хотела его.
Четыре партии уже были выиграны, и Сюй Нянь изначально просто пробовала свои силы, но теперь, подойдя так близко к цели, чувствовала, что не сможет уйти, не получив этот фонарь.
Четвёртая партия тоже закончилась её победой. Лицо Сюй Нянь прояснилось — казалось, всё идёт как надо.
Ци Чу еле заметно усмехнулся и даже помог ей собрать фигуры обратно в коробку:
— Госпожа, если проиграете сейчас, всё пойдёт насмарку.
— Я знаю, — ответила Сюй Нянь, внимательно изучая доску и ставя фигуру. — Не мешай. Ты отвлекаешь меня.
Ци Чу послушно замолчал и с интересом наблюдал за игрой. И действительно, менее чем через четверть часа Сюй Нянь раздражённо отвела руку.
Первые четыре партии она выигрывала легко, но почему эта последняя так быстро закончилась поражением?
Она расстроилась.
Бросив последний взгляд на тот фонарь, Сюй Нянь встала и уступила место следующим игрокам.
Ци Чу проследил за её взглядом и спросил:
— Госпожа играет в фонарики не первый год. Неужели каждый раз обязательно нужно выигрывать хотя бы один?
К прилавку тут же подошли другие люди, и тот самый фонарь высоко висел, привлекая внимание.
Сюй Нянь отвела глаза. В том году, когда её семья погибла, на улице тоже висел точно такой же праздничный фонарь.
Среди шума и веселья праздника она осталась совсем одна.
Поэтому сейчас ей не так уж сильно хотелось его, но, увидев снова, почувствовала — нужно снять его, чтобы не оставлять до следующего года.
Пройдя несколько шагов, она обернулась: Ци Чу не следовал за ней. Он остановился в нескольких шагах позади.
— Госпожа, — сказал он, — это всего лишь фонарь. Неужели стоит так расстраиваться?
Сюй Нянь подняла глаза и увидела, как он чуть приподнял уголки губ, но не двинулся с места:
— Лу Чжи давно хотел сказать: он нарочно вас подпускал. Раз уж он так старается, конечно, не даст вам выиграть фонарь.
— Тогда у тебя есть способ? — спросила она.
Ци Чу уже развернулся и направился обратно к прилавку. Увидев их возвращение, Линь Цинь улыбнулся:
— Госпожа хочет ещё попробовать? Поскольку вы — постоянные гости, скажу честно: три года я торгую здесь фонарями, сменялись сотни игроков, но никто ещё не выигрывал у меня. Не тратьте силы зря.
В его голосе звучала гордость за своё мастерство.
Ци Чу сел, взял фигуру, но не спешил делать ход. Он повернулся к Сюй Нянь:
— Если Лу Чжи сегодня выиграет для госпожи этот фонарь, какое будет вознаграждение?
Хозяин прилавка усмехнулся, услышав такие дерзкие слова.
Сюй Нянь не стала обращать на него внимания и после паузы спросила:
— А чего ты хочешь?
Ци Чу расслабился, уголки его губ приподнялись:
— Кисть, которую подарила госпожа, Лу Чжи не нравится. Не нравятся и нефриты.
Сюй Нянь подумала: «Дарю тебе подарок, а ты ещё придираешься. Невоспитанно».
Но вместо этого она лишь улыбнулась и спросила:
— Так чего же ты хочешь?
— Хочу нож, — ответил Ци Чу, подняв глаза. Его зрачки потемнели. — Нож Лу Чжи затупился. Госпожа могла бы подарить мне новый, практичный, взамен старого. Как насчёт этого?
Ему в голову пришла забавная мысль, отчего сегодня его улыбка была глубже обычного, но в ней не было и намёка на истинные чувства.
Сюй Нянь подумала, что вряд ли кто-то смог бы отказать ему, когда он так смотрит — с лёгкой покорностью и одновременно с обаянием, которое будто завораживает.
Она приподняла бровь:
— Выиграй фонарь — договорились.
Лицо Линь Циня стало серьёзным. Этот противник играл странно, резко, не по правилам, и справляться с ним становилось всё труднее.
Менее чем через четверть часа началась пятая партия. Линь Цинь уже сомневался в себе и, пошутив, спросил Сюй Нянь:
— Госпожа проиграла и теперь привела кого-то разгромить мой прилавок? Откуда вы такого нашли? Представьте, пожалуйста, хочу тоже поучиться!
Ци Чу сделал последний ход, полностью перекрыв все пути отступления.
Сюй Нянь удивилась, но не знала, что ответить хозяину, и лишь неловко улыбнулась.
Ци Чу встал и вдруг загородил её от Линь Циня с лёгким раздражением:
— Это Лу Чжи выиграл фонарь для госпожи. Зачем же она улыбается ему?
Сюй Нянь посмотрела на него и тоже улыбнулась:
— Через несколько дней я закажу нож и пришлю тебе.
— Госпожа держит слово? — спросил Ци Чу.
— Конечно, — легко ответила Сюй Нянь и добавила: — Больше ничего не хочешь?
В прошлой жизни Юй-вань обожал коллекционировать прекрасные нефриты, поэтому она и выбрала нефрит — чтобы угодить его вкусу.
Ци Чу не ответил прямо, а лишь спросил:
— А госпожа думает, что ещё нравится Лу Чжи?
Сюй Нянь чуть не выдала ответ вслух, но, встретившись с его загадочным взглядом, покачала головой. Вдруг эти предпочтения появятся позже? Лучше не рисковать.
Подумав, она поняла, что за последнее время не замечала, чтобы он особенно интересовался чем-то. Всё было так легко и невесомо, будто ничто не могло его увлечь.
Ответить она не могла.
Ци Чу и сам знал, что она не ответит. Уже хорошо, что она не упомянула больше ничего о пристрастиях Ци Сюаня. Он чувствовал, что между ними есть какая-то связь: под этим обличьем госпожа особенно снисходительна к нему.
Сюй Нянь вернула вопрос ему:
— А тебе что нравится?
Хорошо бы знать побольше — так легче будет управлять им, а не блуждать вслепую.
— Что нравится? — Ци Чу задумался, будто всерьёз размышляя, а затем медленно поднял на неё взгляд: — Если Лу Чжи скажет, что нравится госпожа… отдадите ли вы себя мне?
Фраза прозвучала двусмысленно. Сюй Нянь не была глупа — он явно издевался, чтобы посмотреть, как она растеряется.
Она взяла фонарь у хозяина. «Будто во сне» — наверное, именно так это и ощущается. Опустив глаза на фонарь, она сказала, не поднимая головы:
— Я просто спросила. Ты просто пошутил. Зачем так серьёзно?
Только она подняла голову, как увидела, как мимо прошла женщина в вуали.
Ветер приподнял тонкую ткань, и в этот миг женщина подняла глаза.
Хэ Ниан?
Сюй Нянь не успела окликнуть её, как Ци Чу резко оттащил её в сторону, пряча за толпой. Две служанки Хэ Ниан настороженно осмотрелись, пока у обочины не остановилась карета. Женщина села в неё и исчезла в шуме праздника.
Сюй Нянь нахмурилась. Завтра банкет в доме Сюй. Куда она едет сегодня ночью?
Ци Чу отвёл взгляд и с интересом посмотрел на неё:
— Госпожа так любопытна? Может, пойдём за ней?
Сюй Нянь никогда не думала, что однажды проявит такую смелость.
Но она действительно послушалась его и последовала за каретой.
Карета остановилась на северной окраине Яньду. Когда Сюй Нянь приоткрыла занавеску, она увидела здание, скрытое во тьме, с вывеской таверны — внешне всё выглядело обычно.
Хэ Ниан вышла из кареты и подошла к входу в таверну. Едва она сняла вуаль, двое стражников сразу пропустили её.
Перед тем как войти, она оглянулась по сторонам. Две служанки позвали её:
— Госпожа, вам нужно вернуться пораньше. Не опаздывайте. Давайте скорее зайдём.
Хэ Ниан не колеблясь вошла внутрь, и её фигура исчезла из виду. Сюй Нянь, сидевшая в карете, занервничала:
— Может, лучше вернёмся? Такие подозрительные дела лучше поручить другим.
Что она вообще может сделать?
К тому же, кто так внезапно следует за кем-то? Если там правда что-то опасное, и они их заметят, их могут бесследно устранить.
Ци Чу постучал по стенке кареты и наклонился ближе, говоря так тихо, что слышали только они двое:
— Следы по делу в Суяне, которое просила проверить госпожа, ведут прямо сюда. Лу Чжи уже выяснил: владелец этого места переехал сюда из Суяна сразу после происшествия.
— Но я всё равно бесполезна здесь, — возразила она. — Если бы я могла сама разобраться, не просила бы тебя.
— Нет, — сказал Ци Чу. — Пусть госпожа просто поможет Лу Чжи.
Их карета пряталась в тени, и её было трудно заметить. Ци Чу приподнял край занавески, указывая на новую карету, что только что подъехала.
Обивка из парчи, сдержанная роскошь — явно важный гость.
Карета стояла недолго, и вскоре из неё вышли мужчина и женщина.
Сюй Нянь нахмурилась и спросила:
— Так что это за место?
http://bllate.org/book/11941/1068104
Готово:
