Едва она договорила, как улыбка на губах стоявшего перед ней человека чуть померкла.
— Значит, госпожа намекает, что ей надоел Лу Чжи? — спросил он.
Он действительно мгновенно уловил ключевое слово. Однако Сюй Нянь ещё не лишилась рассудка и, сделав шаг вперёд, явно не собиралась задерживаться. Проходя мимо него, она бросила:
— Мне просто не нравится, какой ты сейчас.
Ци Чу опустил глаза. Его лицо стало холодным и непроницаемым.
«Сейчас какой? Какой именно?»
Почему он должен подстраиваться под её вкусы? Ведь именно она — добыча. Добыча обязана осознавать своё положение и следовать его желаниям.
Когда Сюй Нянь вышла из кареты, то обнаружила, что он всё же последовал за ней.
Ци Чу поставил для неё скамеечку и встал рядом. Обычно Сюй Нянь спускалась, опираясь на его плечо, но сегодня, протянув руку, она на мгновение замерла и вместо него взялась за локоть слуги, ожидавшего сбоку.
— Лу Чжи, думаю, тебе лучше не приходить, — сказала она, уже сделав несколько шагов, и лишь тогда обернулась. — Сяо Чэн там, внутри. Он злопамятен и полон коварных замыслов. Ты сломал ему руку, и если он сегодня тебя увидит, обязательно постарается отплатить тебе тем же.
В доме деда им всё равно рано или поздно пришлось бы столкнуться.
Ци Чу поднял глаза и долго смотрел, как она уходит. Когда её фигура скрылась за поворотом, он произнёс:
— Госпожа совсем бессердечна. Если бы не я вчера ночью, вы даже не представляете, каких унижений пришлось бы терпеть. А теперь сердитесь на меня за то, что я покалечил вашего двоюродного брата? Вы жалеете этого ничтожества и готовы винить меня за это? Да разве это справедливо?
Сюй Нянь знала: он всегда слушает только то, что хочет услышать. Искажает её слова и ещё считает себя правым. В этом он не изменился ни капли.
Она больше не останавливалась и сразу направилась внутрь. Даже когда массивные ворота закрылись за ней, она так и не обернулась.
Алые двери перекрыли обзор. Лицо Ци Чу становилось всё мрачнее. Это уже второй раз, когда она уходит, не оглянувшись.
Госпожа, вероятно, не знает: он тоже крайне злопамятен.
В этот момент боковая дверь внезапно распахнулась. Слуга выглянул по сторонам и, заметив Ци Чу, подбежал к нему с сообщением:
— Молодой господин Сяо просит вас зайти. Говорит, что приготовил вам подарок за то, что вы его вчера покалечили. Не осмелитесь ли принять?
Авторские комментарии:
— Молодая госпожа, господин ждёт вас внутри, беседует со старшей сестрой, — сказала няня, любуясь её миловидной внешностью, и не удержалась, добавив: — Уже полгода как господин постоянно упоминает о вас. Перед Новым годом он даже собирался навестить вас, но в последний момент простудился и отказался от поездки. Сегодня, увидев вас, он непременно обрадуется.
Сюй Нянь нахмурилась с тревогой:
— А дедушка уже поправился?
— Гораздо лучше, гораздо лучше! — поспешила заверить няня. — В преклонном возрасте болезни и недуги неизбежны.
Она указала вперёд:
— Они там, в том крыле. Господину не нравилось, что старый зал слишком мало освещается солнцем, поэтому в прошлом году его перенесли сюда.
В глазах Сюй Нянь мелькнула печаль, которую трудно было прочесть постороннему. В прошлой жизни, после падения их семьи, дед и дядя изо всех сил пытались найти доказательства, чтобы реабилитировать род, но в итоге сами были обвинены в сговоре с мятежниками.
Её дед, некогда помогавший императору основать великую империю Вэй, старый генерал, сражавшийся в кровавых битвах и одержавший множество побед, в преклонном возрасте был приговорён к казни через отсечение головы.
Сюй Нянь помнила: в тот день даже ветер рыдал. Старшая сестра крепко зажала ей глаза, но звук падающего топора, будто разрыв сердца, облитого солью, навсегда остался в памяти — острая боль и нескончаемое страдание.
Обвинение в государственной измене — самый тяжкий меч, висящий над головой. В тот день, когда оборвалась верёвка, пролилась река крови.
Так кто же на самом деле погубил её семью?
Сюй Нянь остановилась у входа, немного успокоила выражение лица и вошла внутрь. Опустившись на колени, она поклонилась и произнесла:
— Дедушка.
На главном месте сидел шестидесятисемилетний старик. Его волосы уже сильно поседели, но всё ещё можно было различить черты былого железного характера. Взгляд его оставался острым, а по сравнению со сверстниками он выглядел куда более крепким.
— Вставай, — сказал старый генерал Сяо, увидев внучку, и в его суровых чертах появилась тёплая мягкость. Он поманил её рукой: — Садись рядом со старшей сестрой.
Затем приказал подать сладости и закуски и улыбнулся:
— Попробуйте. Зная, что вы приедете, всё приготовили строго по вашим вкусам.
*
Сяо Чэн прятался за углом. Одна рука была повешена на перевязи, другая обмотана бинтами. Он прищурился почти до щёлки и спросил у подбегающего слуги:
— Клюнул?
— Конечно! — самодовольно ответил слуга. — Достаточно было одного слова. Этот болван сразу проглотил наживку. Сейчас он внутри.
Он кивнул в сторону дома.
— Ты правда хочешь его видеть?
Сяо Чэн вспомнил боль в руке и решил, что не стоит лезть на рожон. Раз этот мерзавец осмелился испортить ему дело, найдутся и другие способы разделаться с ним.
В его миндалевидных глазах блеснула злоба.
— Люди, которых ты искал, уже готовы? — спросил он зло. — Когда мы войдём вовремя, не только раскроем его «подвиг», но и прибьём его насмерть прямо перед глазами моей кузины!
Слуга тоже злорадно ухмыльнулся:
— Молодой господин — гений! Как только он снимет одежду, неважно, делал он это или нет, Циньэр тут же заявит, что он её оскорбил. Пусть попробует выкрутиться!
Сяо Чэн задумчиво облизнул пересохшие губы:
— Пойдём, понаблюдаем. Такое зрелище редко увидишь.
Ци Чу неторопливо постукивал пальцем по краю чашки. Циньэр никогда не видела столь благородного юношу. Даже просто сидя, он был подобен кипарису — спокойный, величественный.
Только вот почему он скрывал лицо?
Сердце Циньэр забилось быстрее. Она изобразила, как ей казалось, очаровательную улыбку и подошла ближе:
— Молодой господин, чего вы так сидите? Позвольте Циньэр налить вам чаю.
С этими словами она взяла чайник и наполнила его чашку до краёв.
Ци Чу перестал постукивать по краю. Его запястье лежало на столе, будто без всякой настороженности. Он взял чашку и медленно покачивал её в пальцах, но не пил, а лишь усмехнулся:
— Чай налит, дверь закрыта, успокаивающие благовония зажжены… Что дальше?
Его взгляд скользнул в сторону внутренней комнаты, а в глазах, хоть и играла улыбка, не было и тени тепла. Голос же звучал соблазнительно:
— Может, пора и на ложе?
Циньэр не знала, действовали ли благовония или просто его улыбка оказалась слишком пленительной, но сердце её забилось ещё сильнее. Она осмелилась протянуть палец, чтобы снять с него маску.
Спрятавшийся за стеной Сяо Чэн самодовольно приподнял бровь:
— Я думал, он такой праведник! А оказался таким же, как все. Жаль, что я потратил такие хорошие благовония зря.
Улыбка Ци Чу давно погасла. Циньэр, охваченная волнением и смущением, не отрывала взгляда от его подбородка, думая, что за всю свою жизнь не встречала никого красивее.
Её пальцы почти коснулись маски, когда Ци Чу медленно поднял глаза. В них больше не было соблазна — лишь холод, как в бездонном озере.
— Господин… — начала она кокетливо, но в этот миг Ци Чу резко поднял руку и облил её горячим чаем. Жидкость попала в глаза, и Циньэр вскрикнула от боли, будто её глаза вырвали ножом.
Ци Чу поставил чашку на стол и одним движением разбил её. Осколки вонзились в ладонь. Сяо Чэн только начал чувствовать неладное, как один из осколков уже пронзил окно и просвистел мимо его глаза, вонзившись в ствол дерева позади.
Он в ужасе обернулся. Если бы он чуть не отклонился, осколок попал бы прямо в глаз.
Когда Ци Чу направился к выходу, Циньэр, придерживаясь за стол, с трудом поднялась на ноги. Её глаза жгло, но она увидела, как юноша бросил на неё ледяной взгляд.
Она в страхе попятилась назад, но Ци Чу лишь вернулся к столу, неторопливо выбрал самый острый осколок и вышел, громко хлопнув дверью.
— Я давал тебе шанс выжить, — донёсся сзади мрачный голос.
Сяо Чэн прижал ладонь к ране под глазом и почти сквозь зубы процедил:
— Ты ищешь смерти?! Ты хоть понимаешь, где находишься? Это дом Сяо!
— Ты чуть не убил меня! Сейчас же пойду в зал и позову кузину! Пусть она сама расправится с тобой и отомстит за меня!
Сяо Чэн с ужасом заметил, что Ци Чу шаг за шагом приближается к нему, будто отсчитывая каждое его слово.
Чем больше он говорил, тем холоднее становились глаза Ци Чу. К концу фразы они уже были чёрными, как ночь.
Ци Чу медленно повторил последние слова:
— Отмстит за тебя?
Да, всего лишь сломал ему руку. А госпожа даже не обернулась у дверей. Не сказала ни слова.
Сяо Чэн вдруг почувствовал уверенность и закричал ещё громче:
— Кузина всегда меня больше всех любила! Я её любимый двоюродный брат! Подожди, сейчас я покажу ей, что ты сделал, и она сама прикажет отрубить тебе руки в качестве компенсации!
Он уже хотел броситься бежать в сторону главного зала, но в колено вонзился острый осколок. Боль пронзила его насквозь. Он побледнел и обернулся.
Ци Чу остановился перед ним, прижав к горлу нож. Не глядя на пытавшегося убежать слугу, он холодно бросил:
— Сделай один шаг — и я начну вырезать куски мяса с твоего хозяина. Посмотрим, кто быстрее: ты добежишь с доносом или он истечёт кровью.
Голос его звучал так мрачно и ледяно, что слуга почувствовал, будто его самого окатили ледяной водой. Это явно не была шутка.
— Ты… Ты немедленно отпусти! Убьёшь меня — сам погибнешь! Моя кузина… А-а-а!
Спина Сяо Чэна уже промокла от пота. Он широко раскрыл глаза и увидел, как по лезвию медленно скатывается капля крови. Страх заглушал даже боль.
Ци Чу неторопливо наступил ногой на ту самую руку, которую Сюй Нянь проколола иглой, и с силой провернул ступню.
— Тогда я убью тебя, — произнёс он с ледяной улыбкой, — и посмотрю, что она сделает.
*
Сюй Нянь пробыла в зале недолго, как прибыли и остальные двоюродные братья и сёстры.
— Няньнянь! — радостно воскликнула Сяо Линь. — Почему ты так долго? Я уже гадала, что происходит у ворот, раз нет никаких новостей. Оказывается, дедушка тебя позвал!
Сяо Линь была самой близкой по возрасту среди всех кузин и отличалась живым нравом. Заметив рядом старшую сестру, она слегка сбавила пыл:
— Сестра Сыцзян.
Сюй Нянь поздоровалась со всеми и спросила:
— А где дядя и тётя? Я их нигде не видела.
Сяо Линь махнула рукой:
— Да брось! Бросили детей и уехали. До сих пор в уезде застряли — там метель, дороги занесло. Ещё несколько дней добираться.
Сяо Вэнь оттащил несдержанную сестру в сторону. Хотя он выглядел довольно учёным и интеллигентным, мало кто догадывался, что он — молодой генерал, командующий конницей и защищающий границы империи Вэй.
Сюй Нянь улыбнулась и вежливо поклонилась:
— Двоюродный брат, давно не виделись.
Сяо Вэнь ответил:
— Не слушай её болтовню, Няньнянь. То, о чём она говорит, случилось ещё несколько месяцев назад. Родители по пути домой заехали к врачу за лекарствами для деда. Самое раннее — завтра будут здесь.
Сюй Нянь кивнула. Подняв глаза, она заметила, что Сяо Син, другая кузина, выглядела обеспокоенной. Та подошла и тихо сказала:
— Я с самого утра не видела Сяо Чэна. Наверное, опять где-то шляется.
У деда было трое детей: сын и две дочери. Дочери — мать Сюй Нянь и её тётя. Тётя с детства часто болела, поэтому, когда настало время выходить замуж, дед оставил её дома и принял зятя в семью. Через три года после свадьбы тётя умерла, оставив Сяо Син. Позже зять женился вторично, и у него родился Сяо Чэн.
Сюй Нянь всё ещё помнила ту ночь. Она подошла к деду, чтобы пожаловаться, но в этот момент в зал вбежала Циньэр и, упав на колени перед Сюй Нянь, закричала сквозь слёзы:
— Быстро идите! Стража госпожи пытается убить молодого господина!
Авторские комментарии:
http://bllate.org/book/11941/1068100
Готово:
