Старик Линь опустил глаза и лишь теперь разглядел в руке серебряный жетон императорской гвардии, края которого слабо мерцали. Он вздрогнул от изумления, поднял голову и уставился на Гуань Мэна:
— Ты что, спятил?! — воскликнул он, поднимая жетон повыше. — Ты вообще понимаешь, что делаешь? Такой жетон нельзя просто так передавать! Даже мне… ладно, об этом я пока молчу — ведь ты сейчас совершенно очарован госпожой Сун. Но ты же самовольно покинул пост, господин! Я лишь надеюсь, что ты не забыл о своём долге.
— Старик Линь, — тихо перебил его Гуань Мэн. Юноша слегка скосил глаза на него, взгляд был спокойным, выражение лица — бесстрастным. — Очарован до беспамятства именно ты, а не я.
С этими словами он шагнул вперёд и вышел прямо из усадьбы.
— Ты слишком прямолинеен, старик Линь, — произнёс Сюй Цзылянь, выходя из тени. Уголки его губ были приподняты в лёгкой улыбке, и он не стал строго осуждать Гуань Мэна за самовольное оставление поста, а лишь взял из рук старика серебряный жетон и внимательно его осмотрел. — Ты говоришь, будто он поступил опрометчиво, но, по-моему, сейчас именно ты чересчур взволнован.
— Простите, — пробормотал старик Линь с досадой и раскаянием, опустив голову. В мыслях у него царил полный хаос. — Да, я действительно слишком завёлся. Вы правы, господин Сюй, и вы, господин Мэн.
— По-твоему, госпожа Сун настолько недостойна? — спросил его Сюй Цзылянь. — Я мало её знаю, и у неё, вероятно, много тайн, но насчёт того, будто она флиртует направо и налево… Пока это не подтверждено, лучше не распространять слухи без оснований.
Последние слова он произнёс уже тише, улыбка исчезла с его лица. Он протянул жетон старику Линю:
— Он велел тебе оставить его у себя. Так и сделай.
Многократно коря себя за опрометчивость, старик Линь запомнил каждое слово. Он глубоко поклонился Сюй Цзыляню:
— Есть!
Несколько раз сжав губы, добавил:
— Благодарю за наставление, господин. Теперь я всё понял.
— Раз понял — собирай людей.
— Есть!
В это время большая часть бандитов в лагере окружили два противостоящих лагеря — первого главаря и Сюй Цзыцина. Кто-то злорадствовал, кто-то радовался. Сюй Цзыцин видел, как Вэньли вот-вот поведут к тому месту, где «Большая Тигриная Голова» уже была залита кровью, и хотел двинуться вперёд, но его удерживали. Сун Се рыдала навзрыд, но и её не пускали.
— У тебя ещё есть что сказать, девочка? — спросил первый главарь, спокойно перекатывая в руках две крупные гладкие нефритовые бусины. Он поправил накидку на плечах и прищурился, глядя на девушку. — «Большая Тигриная Голова» — место не из приятных. Если боишься, могу вместо тебя поставить на это место Сюй Цзыляня. — Он усмехнулся. — Всё равно кому быть — разницы нет.
— Если я не ошибаюсь, хозяйка цветочного дома — твоя старшая сестра по имени, — сказала Сун Вэньли, не меняя выражения лица и спокойно глядя на первого главаря.
Лицо старика слегка изменилось, и он наконец хрипло ответил:
— Да… и что с того?
Он всё ещё недоумевал, откуда эта девчонка узнала об этом, но в глубине души недооценил её. Он усмехнулся:
— Что ещё хочешь сказать? Говори.
— Говорят, между тобой и хозяйкой цветочного дома разница в возрасте больше чем на десяток лет… Ладно, не буду ходить вокруг да около — это только время тратить. Вы с хозяйкой — на самом деле мать и сын, верно?
Сун Вэньли улыбнулась, прищурившись:
— Я права? Ну же, скажи.
Выражение лица первого главаря стало бурным и переменчивым. Ярость вспыхнула в нём мгновенно. Он окинул взглядом окружающих — все с любопытством уставились на него. Скрежеща зубами, он прошипел:
— Ну и что, если да? И что, если нет?
— Не злись, главарь, — мягко сказала Сун Вэньли. — Это всего лишь шутка, основанная на моих догадках. Если окажется правдой, значит, я настоящая волшебница?
Она прищурилась, и её глаза на миг скользнули в сторону густого леса за спиной первого главаря. В её взгляде мелькнула глубокая усмешка — и второй главарь это заметил. Он тут же шагнул вперёд, схватил её за запястье и, стиснув зубы, процедил сквозь них:
— Я же предупреждал: не пытайся хитрить.
— Ой, на этот раз я правда ничего не задумывала, — засмеялась Сун Вэньли, подняв обе руки, чтобы показать их ему.
— Главарь, за нами следят, — сказал второй главарь, не оборачиваясь. — Прикажи обыскать весь лагерь, не упускайте ни одного угла.
Правда была в том, что в вопросах бдительности и стратегического планирования молодой второй главарь превосходил самого первого. В критические моменты даже первый главарь, грубиян по натуре, слушался его.
Сун Вэньли нахмурилась — действительно, обмануть второго главаря было непросто.
Второй главарь едва заметно усмехнулся:
— Ты нарочно затягиваешь разговор, потому что уже поняла: за вами пришли солдаты. Ты рассчитывала отвлечь первого главаря болтовнёй, но забыла обо мне. Неужели думаешь, я здесь для украшения?
Его лицо стало ледяным. Он прижал её к земляной стене и, сжав горло правой рукой, медленно, но уверенно прошипел:
— Больше всего на свете я ненавижу таких, как вы.
Сун Вэньли улыбнулась:
— Если я — подлец, то ты, значит, благородный человек.
Лицо второго главаря потемнело. Но прежде чем он успел что-то сделать, слева от его уха пронесся резкий порыв ветра. Ухо пронзила острая боль, по щеке потекла тёплая кровь. Острый нож вонзился в стену прямо перед его глазами и зловеще зазвенел. Его ленту на лбу сорвало, причёска распалась, и из-под чёрных прядей сверкнули злобные глаза.
Один из подчинённых, спотыкаясь, подбежал и рухнул на землю. Он дрожащим пальцем указал вдаль и закричал хриплым голосом:
— Главарь! Люди из префектуры уже ворвались в лагерь!
Раздался гул вооружающихся людей, кто-то начал размахивать копьями и дубинками. Первый главарь сразу схватил оружие и громко расхохотался:
— Я ждал этого дня давно! Братья, наконец-то можно отомстить за наших товарищей, погибших два года назад!
Сун Вэньли ещё не пришла в себя, как второй главарь силой втолкнул её в сарай и запер внутри:
— Сиди здесь и не смей выходить!
Он крепко схватил её за ворот и пригрозил:
— Сдвинешься хоть на шаг — отрежу тебе ноги и скормлю свиньям!
— Ох, это уж слишком жестоко, — раздался спокойный голос прямо за спиной второго главаря. Тот даже не почувствовал приближения. В следующий миг остриё меча ударило его по бедру — так сильно, что он рухнул на одно колено. Раздался хруст костей, и второй главарь вскрикнул от боли. Подняв глаза, он увидел чёрные сапоги, которые бесшумно прошли мимо него.
Гуань Мэн опустился на корточки и долго смотрел на неё тёмными глазами. Его голос был тихим и глухим, будто звон разбитого нефрита:
— Ты в порядке?
Он провёл кончиками пальцев по её бледной щеке, опустив глаза, чтобы скрыть сложные чувства, бурлившие внутри.
— …Прости. Это моя ошибка.
— Всё в порядке, — серьёзно сказала Сун Вэньли, глядя ему прямо в глаза. — Это моя вина, А Мэн, не твоя. Так что не извиняйся. И я очень рада, что ты пришёл меня спасать.
В её глазах мелькнула боль, но она сдержала слёзы.
Когда юноша поднял Сун Вэньли одной рукой, второй главарь поднял голову и встретился с ним взглядом. В глазах Гуань Мэна он увидел ледяной холод, от которого по спине пробежал мороз. Лицо второго главаря потемнело, но он всё же скривил губы в злобной усмешке:
— Так это вы, господин Мэн… Давно слышал о вас. Говорят, вы в столице, а вы так быстро вернулись. Как всегда, действуете решительно.
— Пока меня не было, ты развлекался, нарушая закон, — прищурился Гуань Мэн. Он поднял ножны меча и с силой опустил их на левую руку второго главаря. Тот глухо застонал, и из его ладони выпал дротик. — Если бы я не вернулся вовремя, эта девушка рядом со мной давно была бы мертва. Хм… Пожалуй, моя поездка в столицу была ошибкой. Да, это моя вина.
Он указал пальцем на себя, всё так же прищурившись.
Когда второго главаря крепко связали верёвкой, Сун Вэньли заметила, что лицо юноши побледнело. Он еле держался на ногах, явно находясь на грани обморока, но перед ней изображал, будто всё в порядке. Она подошла и взяла его за руку:
— Ты в порядке?
Она сама понимала, насколько глуп этот вопрос, но не знала, как ещё спросить.
Юноша замер, потом уголки его губ тронула улыбка. Он прищурился и спросил:
— А госпожа Сун в порядке?
Честно говоря, от этого ответа её разозлило.
Сун Вэньли очнулась уже ночью. Дождь к тому времени прекратился. В комнате горела лишь одна свеча, медленно таявшая в масляной лампе. Она сидела на постели и некоторое время смотрела в окно, всё ещё слыша шорох дождевых капель. В этот момент дверь открылась, и Сун Се, увидев, что сестра проснулась, бросилась к ней:
— Сестра, ты наконец очнулась!
Сун Вэньли кивнула, но тут же обеспокоенно спросила:
— А как там господин Мэн?
— А? Господин Мэн? — Сун Се задумалась. — Кажется, ему хуже, чем тебе. Он ранен и сейчас отдыхает.
Несколько ветвей, чёрных, как туча, тянулись к небу, извиваясь, словно железные когти. Солнечный свет пробивался сквозь них, режа глаза. Роса капала с листьев и намочила край её одежды. Ступая по сухим листьям, она поставила корзину на землю, опустилась на колени и аккуратно выложила из неё приготовленные подношения перед надгробием. Небо над могилой постепенно затянулось тучами, поднялся сильный ветер, и всё вокруг стало тревожным. Сун Вэньли закрыла глаза и трижды поклонилась могиле:
— Аньня, сегодня я пришла проведать тебя.
Сегодня был седьмой день поминовения после её смерти. У Аньни почти не осталось родных, и, вероятно, только семейство Сун пришло почтить её память. Сун Вэньли повернула голову и посмотрела на человека, стоявшего в нескольких шагах позади. На нём была поношенная тюремная одежда, волосы растрёпаны, взгляд безумный. Он выглядел совсем не так, как раньше — теперь он был худым, как ветка, будто весь сок вышел из него. Если бы не присмотреться, трудно было бы узнать в нём Аньнюя, младшего брата Аньни.
Увидев, что Аньнюй в замешательстве и не решается подойти, старик Линь, охранявший его, пнул его ногой:
— Чего мямлишь, как девчонка? Да что с тобой стало? Быстро иди кланяйся! Поклонишься — и обратно в тюрьму к твоим дружкам!
— Нет! Я не пойду! — закричал Аньнюй и попытался убежать, но старик Линь схватил его за ворот и рванул назад. Тот не устоял и упал прямо перед надгробием, ударившись головой о камень так, что потекла кровь.
— Ой-ой! — воскликнул старик Линь, ворча себе под нос: — Это не моя вина! В тюрьме уже обработаем.
Аньнюй поднялся, оцепенело уставился на надгробие своей сестры, затем зажал лицо руками и дрожащими губами, покрытыми засохшей кровью, забормотал:
— Нет… я не хочу… этого не может быть.
— Хоть ты и не хочешь, но здесь всё равно покоится твоя сестра, — спокойно сказала Сун Вэньли, поднимаясь. Она вложила в его руку пучок благовонных палочек и бросила на него холодный взгляд. — Сегодня седьмой день поминовения. Поговори с Аньней как следует. Если она будет довольна — тебе повезёт. Если нет — возвращайся в тюрьму и хорошенько подумай… — она сделала паузу, уголки губ приподнялись, но в глазах застыл лёд, — подумай, стоило ли ради жалкой выгоды бросать Аньню на произвол судьбы.
Аньнюй в отчаянии замотал головой, его глаза потускнели, и он бормотал одно и то же:
— Нет! Нет, я не убивал её!
Он опустил голову и начал биться лбом о землю — снова и снова, пока кровь не потекла ручьём. Сун Вэньли даже не попыталась его остановить.
Старик Линь в ужасе бросился к нему и схватил за плечи:
— С ума сошёл? Умрёшь — как я тогда перед господином Сюй отчитаюсь?
Он бросил взгляд на неподвижную Сун Вэньли и нахмурился:
— Почему не остановила?
Причиной заключения Аньнюя в тюрьму было дело о смерти Аньни. Хотя он и не убивал её собственноручно, его действия стали причиной трагедии. В ту ночь кредиторы вломились в дом, чтобы взыскать долг. Аньнюй не успел скрыться и был связан. Зайцы обыскали дом в поисках ценного имущества и наткнулись на Аньню, которая как раз собиралась принимать ванну. Увидев её красоту, они возжаждали плоти и начали тащить её силой. В суматохе она поскользнулась, упала и ударилась головой об острый угол стола — и умерла на месте.
http://bllate.org/book/11938/1067199
Готово:
