В те времена Аньнюй тоже никогда не мешал этим людям творить своё чёрное дело. Ведь главарь ростовщиков прямо заявил: если отдать Аньня ему в наложницы, весь долг спишут разом. Однако после смерти Аньня кредиторы переменили речь — ведь правда вышла бы позорной для всех. Достаточно было лишь ночью вынести тело из долины и представить всё как несчастный случай. Такой мирный план у них и был. Но несколько дней подряд Аньнюй жил в страхе: то ли его вызовут к судье, то ли он вовсе перестанет есть от тревоги. Услышав, что Сун Вэньли оклеветали и посадили в тюрьму, он испытал и облегчение, и горькую сложность чувств. Если бы не господин Мэн, он уже давно покинул бы Чэнсянь и зажил где-нибудь в другом месте. Жаль, что не хватило всего одного шага… Всего лишь одного шага.
Аньнюй наконец успокоился и смог разглядеть надпись на надгробии: «Старшая дочь рода Ань». Он стиснул губы, грубо зажмурил глаза и уткнулся лбом в камень:
— Сестра… Если бы не я, ты бы точно жила. Всё из-за меня.
Он чуть не прокусил губу до крови. Сун Вэньли с товарищем молча наблюдали за ним, пока он не совершил последний поклон. Тогда старик Линь снял кандалы с пояса и надел их на Аньнюя.
Перед тем как уйти, Аньнюй сказал ей:
— Моя сестра всегда считала тебя хорошей. А я… Я всегда думал, что ты глупая, болтливая и любишь строить из себя умную… Но именно моё предубеждение погубило меня самого. И самодовольство — я был уверен, что поступаю правильно, и потому всё глубже втягивался в эту трясину. Тогда мне следовало послушаться тебя и отпустить всё. Тогда… мне следовало серьёзно отнестись к твоим словам.
— А сейчас? — спросила Сун Вэньли.
— Сейчас… — Аньнюй опустил взгляд на железные кандалы, впившиеся в плоть его запястий, и в глазах его не осталось ни проблеска света. — Теперь я думаю… ты всегда была права.
Сун Вэньли лишь улыбнулась и промолчала.
На самом деле иногда она тоже ошибалась ужасно — возможно, не меньше Аньнюя, а даже больше.
Когда старик Линь усадил Аньнюя в тюремную повозку, он обернулся и долго смотрел на неё. От этого взгляда у Сун Вэньли зачесалась кожа на затылке. Она склонила голову набок и вытащила из корзины яблоко, протянув его ему с видом человека, который всё понимает:
— Ешь.
— …………
«Старик Линь, старик Линь… Впредь реже показывай свою слабость к лакомствам перед девушками», — мысленно корил себя старик Линь, но вслух лишь улыбнулся:
— Оставь себе, госпожа Сун. Я ждал вас не ради еды.
— Тогда говори прямо.
— Вы понимаете, о чём я хочу сказать?
— Э-э… — Сун Вэньли нахмурилась с видом озадаченной. — Откуда мне знать? Неужели вы считаете меня всезнающей?
— Было бы неплохо, если б вы были всезнающей, — пробормотал старик Линь, прожёвывая семечки и проглатывая шелуху. Он снова взглянул на неё и спросил: — Госпожа Сун, вы собираетесь возвращаться домой?
— Что?
— Я имею в виду… Раньше, когда вас только спас господин Мэн и вы были ещё слабы, господин Сюй предоставил вам комнату. Теперь, когда вы поправились, собираетесь ли вернуться в свой дом?
Старик Линь вдруг широко улыбнулся:
— Я просто так спросил, без задней мысли. Не принимайте близко к сердцу.
— То, что вы сейчас сказали, уже заставляет меня задуматься, — прищурилась Сун Вэньли с лёгкой улыбкой. — Разве я чем-то вас обидела?
— Что?
— Чем именно я вас обидела? — повторила она, помолчав немного. — Ладно, пока отложим этот вопрос. Сейчас мне нужно кое-что у вас спросить.
Старик Линь задумался на мгновение:
— Говорите.
— Как там… — Сун Вэньли замялась на несколько секунд и поправилась: — Как здоровье господина Мэна?
С тех пор как она проснулась в управе пару ночей назад, она лишь слышала, что он ранен, но больше не видела его ни разу. Казалось, между ними выросла невидимая стена, которую никак не преодолеть.
Глаза старика Линя дрогнули. Он опустил брови и медленно произнёс:
— С господином Мэном всё в порядке. Просто дел у него сейчас много, и, скорее всего, несколько дней он не сможет вас принять.
Затем он поправил меч у пояса, собрался сесть в повозку и, уже занося ногу на подножку, поклонился ей:
— Прощайте, госпожа Сун.
В те времена царили смута и войны, и даже богатейший торговый род Ли из столицы не избежал беды. Она получила тяжёлое ранение от стрел и умерла под сливовым деревом. Закрыв глаза, она думала, что навсегда распрощалась с прошлой жизнью. Но в мгновение ока очутилась в детском теле. Радость была, нереальность — тоже, удивление — безусловно. Например, судьба, которую она перевернула, люди и события, которых раньше не знала, или само существование Гуань Мэна.
— Как ты и говорила, эти фонари действительно прекрасны.
Низкий, хриплый голос вдруг пронзил её сознание. Она мгновенно пришла в себя. Когда она закрыла глаза, вокруг всё ещё была ночь. Чаще всего она спала, не зная времени суток. Сейчас, зажигая светильник, она не могла сказать, сколько проспала. В голове ещё звучал тот голос. Она прикусила губу, и пальцы невольно коснулись пламени свечи — но оно оказалось не таким горячим, как ожидалось.
Рядом спал Сун Се, бормоча во сне. Из лавки подошёл чёрный петух, вытянув длинные ноги, и уставился на неё глупыми глазами.
— Еды нет, — сказала Сун Вэньли.
— ………………
Утром, закончив уборку в лавке, Сун Вэньли передала дела Сун Се и Горбуну и отправилась во владения господина Сюя. Там она доложила обо всём, что произошло в лагере Западных Гор. По сути, рассказывать было почти нечего: те из бандитов, кого не поймали, скрываются теперь в горах Чэнсяня, включая первого главаря. Люди в городе вновь начали тревожиться.
— Если беспокоитесь за А Мэна, — мягко и вежливо указал господин Сюй на дверь, — пройдите налево до конца двора. В том доме он и отдыхает.
— Благодарю вас, господин Сюй, — почтительно поклонилась Сун Вэньли.
Был ранний осенний день. Возможно, она спешила слишком сильно — или по какой иной причине — но бежала так быстро, что запыхалась. Перед домом она остановилась, чтобы перевести дух, и только потом постучала в дверь.
Долго колеблясь, она наконец услышала скрип открываемой двери.
Сначала её взгляд упал на рукав из белоснежного шёлка с серебряной вышивкой. Затем она подняла глаза выше — к поясу, где висел нефритовый жетон с иероглифом «Гуань», изящный нож и серебряная бирка. Внезапно его рука с силой сжала её запястье. Ладонь была горячей. Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Его чёрные, как уголь, глаза мерцали, словно осколки нефрита. Раньше она не замечала, насколько красивы глаза у этого юноши:
— Ты что, совсем здорова, раз можешь носиться туда-сюда?
Голос его звучал раздражённо и низко. И в его глазах не было привычной улыбки-месяца.
Странно. Обычно в такой момент он должен был прищуриться и весело спросить: «Ой-ой, госпожа Сун, с каких это пор ваши ножки стали такими проворными?»
По обыкновению, господин Мэн непременно начал бы с лукавой улыбки и ленивой, насмешливой реплики, чтобы подразнить её. Именно на это она и рассчитывала, решив навестить своего благодетеля и проверить, насколько тяжело его ранение. Но вместо этого перед ней стоял совершенно другой человек — суровый и напряжённый.
Они оказались в укромном уголке дома, где царила звенящая тишина. Половина стены была покрыта зелёной лианой, чьи ветви тянулись к небу, словно когти. Полузасохшее сливовое дерево едва заметно колыхалось на ветру. В такие моменты она вспоминала, как жила в прошлой жизни — свободно и непринуждённо, не зная Гуань Мэна. Но теперь Сун Вэньли никогда ещё не испытывала такого лёгкого, радостного чувства, ведь перед ней стоял именно этот юноша — тот, кто всегда относился к ней с добротой. И она хотела отплатить ему вдвойне.
Юноша давно услышал лёгкий стук её шагов. Он приподнял бровь, отложил кисть и встал — но движение вызвало боль в ране, поэтому решил покончить с этим быстро. Когда дверь открылась, он увидел перед собой маленькую голову госпожи Сун. Его зрачки сжались, и в глазах мелькнул невнятный, глубокий свет.
Сун Вэньли внезапно подняла лицо, и их взгляды встретились. Он заметил её бледные щёки, пот на лбу, просторную одежду из грубой ткани и тёмно-синюю юбку. На шее ещё виднелся красный след от верёвки, которой её душил главарь бандитов. Лицо юноши изменилось, и тон его стал резче:
— Ты что, совсем здорова, раз можешь носиться туда-сюда?
Девушка слегка нахмурилась и спокойно спросила:
— Разве вы обычно не шутите надо мной в таких случаях?
Она поморщилась, явно озадаченная:
— Наверное, ранение очень серьёзное.
— …………
Губы Гуань Мэна слегка дёрнулись. Он вдруг схватил её за хрупкое правое запястье. Пока Сун Вэньли соображала, что происходит, юноша резко втащил её в комнату и прижал к своей широкой, тёплой груди. Дверь за ними прикрылась с тихим скрипом. Над её головой раздался его низкий, бархатистый голос:
— Пока не говори ничего.
Сун Вэньли сразу поняла: снаружи кто-то есть, иначе господин Мэн не стал бы так бесцеремонен. Она кивнула про себя, давая понять, что всё понимает, и замерла… Пока не почувствовала его тонкий, свежий аромат. Щёки её вспыхнули, уши заалели — и она с удивлением осознала, что так никогда раньше не реагировала.
Она даже не ожидала, что он положит тёплую ладонь ей на затылок и слегка надавит, заставляя снова прижаться к нему.
Гуань Мэн прикрыл глаза, затем медленно открыл их, и в них читалась тревога:
— Ты же вызывала того зверя на бой, чтобы выиграть время… Ты хоть понимаешь, насколько это было опасно?
— Э-э?
Юноша стиснул зубы:
— Ещё немного — и нож ранил бы тебя. — Его пальцы невольно запутались в её волосах. — Всего на несколько дюймов…
Сун Вэньли замерла на мгновение, потом отстранилась и, подняв на него глаза, улыбнулась с ямочками на щеках:
— Но сейчас со мной всё в порядке. — Она помолчала и добавила: — Хотя если бы нож всё же попал в меня, было бы плохо. Главное, что с А Се всё хорошо… И ещё раз спасибо вам! Если бы не вы, господин Мэн, я бы точно погибла.
— Сун Вэньли, — резко произнёс он её полное имя. Его чёрные глаза под тяжёлыми ресницами пристально смотрели на неё. Через паузу он опустил веки, скрывая сложные эмоции, и тихо сказал: — Я не люблю, когда люди играют со своей жизнью.
Улыбка Сун Вэньли застыла на лице. Спустя некоторое время она серьёзно посмотрела на Гуань Мэна:
— Я думала, с вами можно пошутить.
Пальцы её нервно теребили пояс одежды:
— Хорошо, впредь я не буду шутить такими вещами. Наверное, вам не нравятся такие шутки. Возможно, у вас в прошлом было много тяжёлого… Ведь вы служили в службе охраны, и видели больше смертей, чем я могу представить.
— Я не это имел в виду, — нахмурился Гуань Мэн. Его взгляд упал ей в глаза. После паузы он достал из кармана изящный железный свисток и вложил ей в ладонь: — Всегда носи его с собой. Если окажешься в опасности — я приду.
Сун Вэньли внимательно рассматривала свисток:
— Но ведь вы в конце концов вернётесь в столицу.
Она вернула свисток юноше, и в голосе её прозвучала лёгкая грусть:
— Так что лучше оставьте его кому-нибудь другому.
— Этот свисток не для других.
— А?
— Только для тебя.
Лицо Гуань Мэна наконец озарила улыбка. Он прищурился:
— Специально заказал у соседнего кузнеца за тридцать серебряных. Такой один на весь город. Если вернёшь — потом не жалей.
— Тридцать?! — глаза Сун Вэньли округлились. Она снова взяла свисток и пробормотала: — Ну… спасибо.
На самом деле она хотела принести ему немного еды — ведь долгов перед ним накопилось столько, что не расплатиться и за годы. Она осторожно достала из коробки тарелку с пирожными и поставила на стол:
— А Мэн, если проголодаетесь — ешьте. Больше я пока ничего не могу сделать для вас. Всё же ваша рана — и моя вина тоже. Если у вас будут какие-то просьбы — говорите смело.
Гуань Мэн на миг замер.
Сун Вэньли глубоко поклонилась ему:
— Спасибо вам за тот день, господин Мэн.
Прошло будто целая вечность, прежде чем над её головой раздался сухой, тихий голос юноши:
— Иди домой, госпожа Сун.
http://bllate.org/book/11938/1067200
Готово:
