Сун Вэньли опустила глаза на то, что держала в руках:
— Это...
Она прищурилась и улыбнулась:
— Старик Линь, да ты просто золото! Прямо пирожки мне принёс?
— Ещё бы! — старик Линь важно задрал нос и после паузы добавил: — Раньше та девчонка, Чжан Юйэр, тебе нагрубила... Я за неё извиняюсь. Правда, прости меня... На самом деле у неё душа не злая.
— Я это знаю, так что не переживай слишком, — сказала Сун Вэньли, помолчав несколько секунд и немного понизив голос. — Но всё же не стоит её так баловать. Если сейчас она уже позволяет себе безосновательно обвинять других, кто знает, во что превратится её характер в будущем.
Старик Линь кивнул с извиняющейся улыбкой:
— Понимаю, понимаю. Кстати, госпожа Сун, у вас и вправду замечательный нрав. Даже тогда, когда вас прямо в суде обвинили, вы сохраняли такое спокойствие... даже я, даже сам господин Сюй восхищались вами. Таких, как вы, здесь уже почти не осталось.
— Ты уж сильно загнул, — ответила Сун Вэньли, развязывая узелок с пирожками и протягивая старику один. — Съешь-ка сначала, дядя Линь. Наверное, проголодался после целого дня патрулирования?
— Ещё бы! — старик Линь откусил половину и вдруг замер. Понизив голос, он произнёс: — Честно говоря, госпожа Сун...
— Да?
— Эти пирожки купил господин Мэн и велел передать вам, — старик Линь доел остаток и вытер рот. — Так что благодарить надо господина Мэна, а не меня. — Он похлопал девушку по плечу. — Обязательно поблагодари его в другой раз. Он очень о тебе заботится.
С этими словами он ушёл, взяв свой меч.
Сун Вэньли сидела, оцепенев, глядя на колени, потом закрыла лицо ладонями. Опустив голову, она дрожащим голосом прошептала:
— Ах... какая же я дура.
— Совершенно верно, сестрёнка, ты и правда дура, — раздался голос из-за спины. Появилась Сун Се и, глядя на поникшую сестру, пробурчала: — Да ещё и эгоистка... Сама плачешь, а меня даже не позвала. — И, надув губы, взяла у неё пирожок и принялась жевать. — Завтра обязательно пойдёшь благодарить господина Мэна. Всё равно завтра после обеда начнётся храмовая ярмарка, и торговать будет запрещено.
На следующее утро солнце ярко светило, роса ещё не высохла, и на улицах было мало людей.
Прохладный ветерок с залива мягко скользил по каждому уголку улицы. Тень деревьев покрывала половину её лица. В этот момент она сама мыла овощи, как вдруг заметила группу городских стражников, вышедших на ранний обход. Увидев в конце строя старика Линя, она помахала ему:
— Дядя Линь!
— Доброе утро, госпожа Сун! — старик Линь подошёл с улыбкой. — Уже с самого утра за делом? Вам нелегко приходится.
— Да разве это сравнится с вашей работой? — улыбнулась Сун Вэньли.
Увидев её выражение лица, старик Линь облегчённо выдохнул:
— Глядя на вас, я спокоен. Похоже, настроение у вас значительно улучшилось. Я уж боялся, что вы долго не придёте в себя после всего случившегося.
Он почесал затылок:
— Ладно, я пойду.
Сун Вэньли остановила его:
— А где господин Мэн?
— А, господин Мэн? — старик Линь задумался. — Вчера вечером, кажется, уехал в столицу по служебным делам.
Она замерла, будто вся мысль превратилась в кашу.
— Если он уехал в столицу, значит, господин Мэн больше не вернётся?
— Нет, — старик Линь подумал несколько секунд и поправился: — Пока не вернётся... Ведь господин Сюй, его начальник, тоже лишь временно назначен сюда на два-три года. Но по нынешней ситуации, скорее всего, через год его отзовут обратно в столицу императорским указом. Значит, все его подчинённые, включая господина Мэна, тоже вернутся в столицу.
Сун Вэньли кивнула с пониманием:
— А сколько дней господину Мэну понадобится, чтобы вернуться из столицы?
— Дня три-четыре. Он сказал, что обязательно успеет вернуться до начала храмовой ярмарки, ведь у вас с ним есть договорённость, и он не может нарушить обещание.
Старик Линь ухмыльнулся:
— Кстати, госпожа Сун, а в чём, собственно, состоит эта договорённость?
Он многозначительно посмотрел на девушку, давая понять, что все и так всё знают.
Сун Вэньли приподняла бровь, но слова старика не вызвали у неё ни малейшего смущения — настолько это было ей безразлично. Вместо этого она стала загибать пальцы, считая что-то про себя, а затем серьёзно сказала:
— Кстати, дядя Линь... Вы ведь много раз у меня в долг брали?
Старик Линь: «……………………………»
Сун Вэньли: — Сун Се, закрой дверь и выпусти петуха!
Большой чёрный петух, занятый клеванием зёрен: «???»
Через три дня, когда солнце уже опустилось на семь частей и алый закат окрасил весь горизонт, последний луч исчез, и городок встретил ежегодный праздник морского бога. Закончив дела в лавке, Сун Вэньли отправилась вместе с Сун Се и другими на храмовую ярмарку помолиться. Людей было множество, разноцветные фонари тянулись вдоль дороги до самой вершины холма, где, по преданию, находилось святилище морского бога.
По пути Сун Се повстречала Чэнь Шаоли и, обрадовавшись, сразу же весело закричала «благодетель!» и пошла за молодым господином Чэнем. Хунцзу ушёл играть с дедушкой, и Сун Вэньли осталась одна — как раз свободная минутка.
Она часто пыталась найти время среди суеты, чтобы хорошенько обдумать недавние события, но это оказывалось труднее, чем казалось. И дни, и тревоги — всё это она хотела излить морскому богу перед его статуей.
Однако по пути она заметила семью Ли и внутренне сжалась — ей совершенно не хотелось встречаться с ними. Она уже собиралась развернуться и уйти, но Ли Сяосянь, проворный как всегда, схватил её за руку. У него на лице играла открытая улыбка:
— Госпожа Сун пришла так рано? Как дела в лавке?
Пойманная врасплох, Сун Вэньли поняла, что вежливость требует ответить, хоть внутри у неё и бушевали миллионы нежеланий. Она вымученно улыбнулась:
— Молодой господин Ли тоже рано явился. Почему не пришли вместе с господином Ли?
— У отца в последнее время ноги болят, он дома выздоравливает, — ответил Ли Сяосянь, отпуская её руку и указывая на ряд прилавков впереди. — Вы одна... Может, прогуляетесь со мной?
— Это будет сложно...
Не договорив, она почувствовала, как он берёт её за руку и ведёт сквозь толпу. Сун Вэньли раскрыла рот, не зная, что сказать, и подняла глаза на Ли Сяосяня, который был на голову выше неё. Она сжала губы, чувствуя, как в душе смешались самые разные эмоции — всё казалось ненастоящим.
Если бы она осталась прежней Сун Вэньли, сердце непременно растаяло бы от такого внимания со стороны благородного юноши, и она бы немедленно влюбилась всеми десятью тысячами чувств. Но теперь она уже не та Сун Вэньли. Она — всего лишь женщина с глубоким жизненным опытом, облачённая в молодую оболочку.
Подойдя к месту для молитвы у храма морского бога, Сун Вэньли остановила его:
— Молодой господин Ли, нам вместе идти молиться — неприлично. Вам следует быть с кем-то из своей семьи.
Улыбка Ли Сяосяня померкла, его хорошее настроение явно испортилось наполовину. В глазах потемнело, мелькнул мимолётный, но зловещий блеск:
— Ты скоро станешь женщиной моего дома. Зачем беспокоиться об этом?
В этой жизни Сун Вэньли снова станет его. Он никому её не отдаст. Никогда.
— Слова молодого господина Ли звучат чересчур навязчиво, — сказала Сун Вэньли, слегка приподняв уголки губ, но уже более холодно. — Я терпеть не могу, когда дела затягиваются. Сегодня я прямо скажу: я, старшая дочь семьи Сун, никогда не выйду замуж за ваш род.
Последние слова дрожали в воздухе, но её взгляд оставался твёрдым и решительным.
Эти слова вызвали у него бурю гнева. Ли Сяосянь поднял руку и медленно провёл большим пальцем по её алым губам. В его глазах мелькали гнев и, возможно, сожаление:
— Но только ты...
Он наклонился, и в освещённой фонарями толпе их силуэты слились воедино.
Старик Линь как раз угощал Чжан Юйэр жареной рыбой на сковороде, как вдруг заметил эту сцену. В голове у него тут же зародились подозрения. Чжан Юйэр тихонько рассмеялась:
— Да уж, настоящая кокетка! С одной стороны, заигрывает с господином Мэном, а с другой — тайком встречается с молодым господином Ли!
— Юйэр, так нельзя говорить без доказательств, — мягко предостерёг её старик Линь, хотя и сам уже сделал свои выводы.
— Почему нельзя? — фыркнула Чжан Юйэр. — Они же прямо на людях обнимаются и целуются! Разве не очевидно? Когда вернётся господин Мэн, обязательно скажи ему, чтобы не тратил понапрасну силы на эту кокетку — а то ещё здоровье подорвёт!
Старик Линь промолчал и так и не подошёл к Сун Вэньли, чтобы всё выяснить.
Вернувшись, Сун Се как раз увидела, как молодой господин Ли держит за руку её сестру. Лицо девочки озарила радостная улыбка:
— Ой-ой! Молодой господин Ли держит за руку мою сестрёнку? Да вы такие сладкие, аж зубы сводит!
Ли Сяосяню явно понравились эти слова:
— Боюсь, как бы её не увёл кто-нибудь. Вот и держу за руку, чтоб спокойнее было.
Он приподнял уголки губ и несколько секунд пристально посмотрел на Сун Вэньли:
— Уже поздно, пожалуй, пора домой.
— Счастливого пути, молодой господин Ли! — весело помахала ему вслед Сун Се.
Сун Вэньли же стояла с тяжёлым, озабоченным видом, что даже напугало младшую сестру:
— Сестрёнка, с тобой всё в порядке? Почему такое лицо?
— Ничего особенного.
Она не знала, иллюзия ли это, но по сравнению с тем, каким был Ли Сяосянь в прошлой жизни, сейчас он стал куда настойчивее, даже навязчив. Это показалось ей странным. В юности его характер был совсем иным... если только...
Сун Вэньли не осмеливалась думать дальше. Она боялась, что её догадка окажется правдой.
Этого не может быть.
Первый день ярмарки не был испорчен встречей с Ли Сяосянем. Она весело провела время с младшей сестрой Сун Се до полуночи, и только потом они вернулись домой. Однако ночью Сун Се вдруг почувствовала сильную боль в животе — обычные средства не помогали, и Сун Вэньли решила, что, вероятно, это желудочные колики, и нужно срочно идти к лекарю Сюй Цзыцину, ведь в лавке нет нужных лекарств.
Так они отправились против течения праздничной толпы к аптеке.
Долго стучали в дверь, пока наконец Сюй Цзыцин не открыл. Увидев состояние второй дочери семьи Сун, он сразу понял, что дело серьёзное, и без лишних слов помог Эрья войти.
— Скорее всего, что-то не то съела, — сказал Сюй Цзыцин, подавая Сун Вэньли чашку с готовым отваром. — Дай ей всё выпить. Только осторожно, горячо.
Сун Вэньли аккуратно взяла чашку. Сун Се же надула губы и капризно заявила:
— Я боюсь горьких лекарств! Не хочу пить, не буду!
Сун Вэньли покачала головой.
— Сюй-гэ, — жалобно захлопала ресницами Сун Се, пытаясь вызвать сочувствие. Сюй Цзыцин растерялся и, кашлянув, обменялся взглядом с Вэньли, решив не вмешиваться.
Зная, чего ожидать, Сун Вэньли уже приготовила ответ:
— Ну что ж, если не хочешь пить, тогда завтра не получится выполнить обещание с твоим благодетелем — запустить фонарики.
Она указала на шумную ярмарку за окном и улыбнулась.
Сун Се была потрясена:
— ...Ладно, ладно... Я выпью.
Прошло около получаса, когда снаружи вдруг раздался громкий топот конских копыт, приближающийся с большой скоростью. Сун Вэньли подняла голову, прислушалась — и звук стих. Но едва она успокоилась, как дверь с грохотом распахнулась ударом ноги, подняв клубы пыли. Сун Се испуганно спряталась за сестру.
Вошли четверо грубых, коренастых мужчин, ведя себя крайне агрессивно. Их лидер выглядел моложе остальных, но в нём чувствовалась зловещая решимость, от которой невозможно было отвести взгляд.
Сюй Цзыцин нахмурился, отложил работу с травами и вежливо начал:
— Чем могу помочь? Вам нужны лекарства?
Молодой человек учтиво поклонился, но его голос звучал хрипло, а глаза были полны мрачных эмоций:
— Здесь живёт лекарь Сюй?
— А вам зачем он? — спросил Сюй Цзыцин.
— Моей жене внезапно стало плохо. Нужно, чтобы лекарь Сюй лично пришёл.
Он усмехнулся:
— Разумеется, я хорошо заплачу за визит.
Прежде чем Сюй Цзыцин успел ответить, раздался женский голос:
— Лекарь Сюй уже ушёл домой отдыхать.
Сун Вэньли почувствовала, что эти люди — не простые посетители, особенно в такое позднее время, и решила быть осторожной.
Молодой человек внимательно изучал девушку несколько секунд, потом, словно найдя что-то интересное, махнул рукой своим спутникам и приказал:
— Забирайте всех здесь находящихся.
Трое присутствующих в ужасе замерли, но прежде чем они успели двинуться, их уже связали грубой верёвкой так, что невозможно было пошевелить даже пальцем.
— Погодите! Кто вы такие?! — крикнул Сюй Цзыцин.
— На месте узнаете, — спокойно ответил молодой человек, вдруг улыбнувшись. — Расслабьтесь. Наш главарь ничего плохого вам не сделает.
http://bllate.org/book/11938/1067197
Готово:
