Однако в кабинете Шоусиньчжай внезапно обнаружилась четырёхугольная лотосовая шкатулка из чёрного сандала — та самая, что обычно встречается лишь в самых нелепых театральных постановках. Это было словно гром среди ясного неба и заставило Цзи Инчжи усомниться в собственной уверенности: действительно ли линия наследника престола завершится досрочно и они смогут вернуться на северо-запад сразу после Нового года.
Она долго размышляла, а потом тревожно спросила Шэнь Мэйтина:
— Верно ведь? Подарки уже вручены, Новый год встречен… Мы можем отправляться в путь?
Шэнь Мэйтин стоял у окна, заложив руки в рукава, и тихо вздохнул:
— Я уже говорил: в столице мои слова ничего не значат. Раз уж наследник престола только что был здесь, почему бы тебе не спросить его самой?
Цзи Инчжи тихо ответила:
— Кто осмелится его спрашивать?
Лоу Сывэй энергично закивал.
Даже Хань Гуйхай, обычно высокомерный и не склонный поддерживать других, тоже слегка кивнул.
Но Шэнь Мэйтин думал иначе.
— Цзи, двоюродный брат, — сказал он троим, оставшимся в кабинете Шоусиньчжай, — если бы ко мне обратился кто-то другой, я бы не проронил ни слова. Но раз уж ты спрашиваешь — отвечу прямо: в таких важных делах тебе следует спрашивать его самого.
Он добавил, как бы подводя черту:
— Сегодня последнее, что я скажу: если бы наследник престола хотел вас наказать, давно бы это сделал. Бояться вам следует не Восточного дворца.
С этими словами он вышел, чтобы заняться распоряжениями по упаковке весов.
Трое молодых господ, оставшихся в кабинете, переглянулись и долго молчали.
...
Во дворце происходящее редко остаётся в тайне надолго.
Знатные семьи столицы начали лихорадочно искать связи, чтобы выведать подробности инцидента с подарком князя Ляодуна. Постепенно детали стали просачиваться наружу.
Редкий белоснежный попугай, умеющий читать сутры, вдруг начал страдать от диареи прямо в клетке и к моменту представления императору еле дышал. Всего через полчаса птица умерла.
В тот же день князя Ляодуна задержали во дворце и до сих пор не выпускали.
Император пришёл в ярость и, как говорили, той же ночью перенёс рецидив своей старой болезни.
Что будет дальше — будет ли князь Ляодун наказан и как именно — никто не знал.
Цзи Инчжи не посылала никого за новостями, но остальные в доме не выдержали.
Лоу Сывэй, получив известие в кабинете Шоусиньчжай, той же ночью отправил множество людей по городу, чтобы те выяснили всё возможное. Узнав новости, он тут же пришёл к Цзи Инчжи, взволнованно перебиваясь и не давая ей спокойно уснуть всю ночь.
— Дело с князем Ляодуном слишком странное! Всю дорогу всё было в порядке, а в день представления подарка — бац, и всё пошло наперекосяк! Не может быть такого совпадения. Кто-то явно замышляет против него!
Он нервно ходил взад-вперёд по цветочному залу.
— Дядя, как думаешь, кто стоит за этим? Если свергнут князя Ляодуна, кто будет следующим? Не нас ли?
Цзи Инчжи сидела в кресле, голова шла кругом от его метаний. Она с трудом сдерживала зёвоту и пыталась успокоить его:
— Есть поговорка: «Если суждено — не миновать, не суждено — не беда». Что толку здесь гадать? Ты закончил? Тогда я пойду спать.
Лоу Сывэй недоверчиво уставился на неё и наконец произнёс:
— В такое время ещё спишь? Да у тебя просто железные нервы. У меня волосы из-за этого выпадают!
Но не только Лоу Сывэй терял волосы от тревоги.
Старший управитель Сюй, услышав подробности инцидента с князем Ляодуном, вырвал себе целую прядь.
Он долго сдерживался, но в конце концов не выдержал и спросил Лоу Сывэя:
— Молодой господин Лоу, ваши подарки к празднику... они ведь у нас, в Резиденции князя Лунси?
Лоу Сывэй ответил с полной уверенностью:
— Конечно! Весь наш отряд из двухсот человек живёт у вас, все вещи перевезли сюда. Куда ещё их девать?
Управитель Сюй дрогнул и вырвал ещё одну прядь волос.
— Тогда... тогда, молодой господин, усиленно охраняйте их! — дрожащим голосом проговорил он. — Если с вашими подарками что-то случится, Резиденция князя Лунси ответственности не несёт!
Под влиянием осторожности управителя Сюя Лоу Сывэй тоже занервничал и вскочил:
— Сейчас же пойду проверю!
Цзи Инчжи наконец дождалась, когда Лоу Сывэй ушёл, и направилась во внутренний двор.
Управитель Сюй тут же её остановил.
— Молодой господин, всё остальное можно отложить, но с подарками надо быть особенно осторожным! До Праздника Вечной Жизни осталось десять дней — это самый критический период. Какие меры предосторожности нам принять?
Цзи Инчжи удивилась и терпеливо ответила:
— Пока всё идёт отлично. Никаких дополнительных мер не нужно.
— ...Хорошо, — неуверенно пробормотал управитель Сюй и отступил.
...
После инцидента с подарком князя Ляодуна все другие князья и их наследники в столице, кроме Резиденции князя Лунси, усилили охрану своих даров, опасаясь повторения судьбы Ляодуна.
Однако никто не ожидал, что следующим пострадает не подарок, а человек.
В тот день после полудня наследник престола Сы Юньцзин находился в Зале Тяньчжань переднего дворца, где вёл совет с министрами, когда дежурный командир гвардии Восточного дворца в панике ворвался с докладом:
— Молодой господин Цзи исчез из кабинета Шоусиньчжай!
Сы Юньцзин немедленно прервал совещание и вызвал докладчика:
— Как так получилось? Были ли сегодня какие-то отклонения от обычного порядка?
Командир гвардии в ужасе ответил:
— Ничего особенного не было... Просто вдруг исчез! Молодой господин Цзи захотел сходить в уборную... В то же время молодой господин Хань был в Павильоне Летящего Водопада. Цзи, будучи человеком строгих правил, отказался пользоваться туалетом вместе с ним. Мы выделили четверых братьев, чтобы проводить его в соседний двор. Он спокойно вышел из уборной, но стоило пройти поворот у стены — и он... исчез!
Голос Сы Юньцзина стал ледяным:
— Я ясно приказал: никого не выпускать из кабинета Шоусиньчжай ни при каких обстоятельствах.
Командир гвардии упал на колени и принялся умолять о прощении.
Но извинения были бесполезны — человек исчез. Пока Сы Юньцзин размышлял, к нему лично подошёл Линху Юй с секретным докладом.
— Дело запутанное, — тихо сказал он, подавая свиток. — Прошу Ваше Высочество принять решение как можно скорее.
Доклад поступил от восьмого по рангу мастера, размещённого Линху Юем у стены кабинета Шоусиньчжай. Тот, обладая исключительным слухом, услышал на расстоянии сотни шагов лёгкие шаги человека, которому там совершенно нечего было делать.
Сы Юньцзин развернул доклад и нахмурился:
— Чжу Лин?
...
Цзи Инчжи аккуратно поправила одежду и вышла из соседнего двора. Четыре стражника Восточного дворца вели её: двое впереди, двое сзади. Всё шло нормально, пока они не достигли перекрёстка дворцовых стен. Передние двое свернули в левый коридор, а задние вдруг отвлеклись на белую кошку, внезапно пробежавшую по стене.
Цзи Инчжи собиралась последовать за первыми, но из правого прохода вдруг вылетела мощная рука, обхватила её за талию, вторая зажала рот, и она была втащена в боковой дворцовый коридор.
Движение было настолько стремительным, что рука оставила лишь размытый след. Ни стражники, ни сама Цзи даже не успели понять, что происходит.
Когда она пришла в себя, её уже уносили далеко прочь.
Похититель легко перекинул её через плечо, одной рукой прикрывал рот и нос, а другой слегка надавливал на позвоночник у основания шеи.
У Цзи Инчжи кровь застыла в жилах.
Это место — одно из самых уязвимых в теле. Один резкий поворот — и человек умирает без единого звука.
Она затаила дыхание, расслабилась и лежала совершенно неподвижно, лицом к одежде похитителя.
Через некоторое время тот почувствовал её покорность и тихо рассмеялся, ослабив хватку у рта, но продолжая держать пальцы на позвоночнике.
Похититель прекрасно знал расположение Восточного дворца и уверенно сворачивал в самые глухие и безлюдные переулки, почти не встречая слуг.
Наконец они достигли двора, куда Цзи Инчжи никогда раньше не заходила. Он перенёс её через лунные ворота, и стражники у входа почтительно поклонились ему, совершенно не обращая внимания на того, кого он несёт.
Цзи Инчжи видела мало: только как её внесли через порог во внутренний дворик, где слышался журчащий звук воды.
Видимо, чувствуя себя в безопасности, похититель заметно расслабился и даже напевал себе под нос, пока нес её по извилистой дорожке из гальки. Пройдя ещё один порог с медной оковкой, они вошли в помещение, и он наконец остановился.
Голова Цзи Инчжи всё это время была внизу, и от притока крови к лицу она еле сохраняла ясность. Стараясь говорить спокойно, она произнесла:
— Герой, давайте поговорим. Не могли бы вы сначала опустить меня на землю?
Тот усмехнулся, ничего не ответил, но вдруг наклонился и принюхался к её шее, выглядывающей из воротника.
— Эй, парень, чем ты там пахнешь? Такой аромат... Сладче всех слив в столице! Небось именно этим духом и соблазнил моего господина?
Цзи Инчжи: «...»
Как только он заговорил, она сразу поняла, кто перед ней.
«Чёрт возьми, Чжу Лин! Почему стрела мастера Цюя не убила тебя на месте?!»
Но пальцы всё ещё лежали на её шейном позвонке. Она подумала и осторожно сказала:
— Генерал Чжу, тут недоразумение. Я не пользуюсь духами, да и слухи обо мне и вашим наследником престола — чистая выдумка. Отпустите меня, поговорим как следует...
Чжу Лин ослабил хватку и опустил её на землю.
Ноги Цзи Инчжи наконец коснулись пола, но прежде чем она успела обернуться, сзади толкнули с такой силой, что она полетела прямо в бассейн.
Брызги хлынули во все стороны.
Несмотря на зимнюю стужу, вода оказалась тёплой.
Это был, очевидно, царский бассейн для купания.
Глубина была невелика — она встала на дно из белого мрамора и вынырнула на поверхность, мокрая до нитки.
Чжу Лин сидел на ступеньках у края бассейна и с интересом разглядывал её:
— Иди сюда, проверю, выветрился ли твой запах.
Цзи Инчжи мысленно выругалась: «Сукин сын, бешеная собака!» — и поплыла к противоположному краю.
Бассейн был небольшим — пара гребков, и она уже у стены. Откинув мокрые волосы, она подняла голову... и увидела, что Чжу Лин снова сидит у края прямо перед ней.
— Хватит глупостей. Сам вылезай, — сказал он.
Улыбка исчезла с его лица, и шрам на брови придал чертам жестокость.
— Иначе, — добавил он мрачно, — тебе придётся провести в этом бассейне всю оставшуюся жизнь.
Цзи Инчжи не ответила и отплыла ещё на два чжана, затем изо всех сил крикнула:
— Мастер Цюй!
Чжу Лин на миг опешил, а потом громко расхохотался.
— Недурён, однако! Знаешь, что Цюй услышит, даже на таком расстоянии.
Он смеялся всё громче:
— Но и что с того? Его стрелы, хоть и остры, не пробьют полфута сплошной меди в стенах этой комнаты!
Он встал, отступил на два шага и постучал по стене.
Обычная на вид белая стена издала глухой металлический звук.
— Знаешь, где ты? — спросил Чжу Лин, продолжая стучать. — Наследник престола терпеть не может, когда за ним шпионят. Из-за того, что Цюй Цзинхун слышит всё во дворце, Его Высочеству пришлось потратить немало усилий, чтобы построить в самом дальнем углу Восточного дворца этот бассейн с медными стенами — чтобы хоть раз спокойно искупаться и подумать. А сегодня повезло тебе.
Он вернулся к краю бассейна и снова присел, протянув руку в воздух:
— Считаю до трёх. Если за три счёта вылезешь сам — ничего не будет. Если нет... — его лицо исказила зловещая ухмылка, взгляд скользнул по тёплой воде, окутанной паром. — Раз...
Не дожидаясь «два», Цзи Инчжи схватила его за руку и быстро выбралась из воды.
Чжу Лин выглядел разочарованным:
— Цц.
Он стряхнул капли с пальцев:
— Ты, парень, слишком сообразительный. А я уж мечтал, как прижму твоё хорошенькое личико ко дну... Ну ладно, иди сюда, понюхаю.
Он резко дёрнул её мокрый рукав и притянул к себе, принюхиваясь к шее.
Цзи Инчжи оттолкнула его.
http://bllate.org/book/11935/1066947
Готово:
