За императорским садом в Запретном городе отвели десять му земли под конно-стрельбищный плац. Его огородили деревянным частоколом, посыпали мелким песком, а неподалёку устроили конюшню, где держали несколько десятков отличных скакунов — специально для занятий верховой ездой и стрельбой из лука членами императорской семьи.
Песчаная площадка была совершенно голой и без укрытий. Ветер поднимал мелкие песчинки в воздух. Цзи Инчжи приближалась к воротам загона и уже издали заметила высокую фигуру в подтянутом красно-чёрном воинском облачении: тот натягивал тетиву до предела, превращая её в полную луну, и целился в мишень на расстоянии ста шагов.
Он стоял боком, так что лицо Цзи Инчжи не разглядела, зато сразу же заметила две безупречно прямые длинные ноги — и сразу поняла: это сам наследник престола.
Боковой вход, через который она вошла, находился как раз возле мишеней. Цзи Инчжи обошла их и направилась кланяться, но не успела сделать и нескольких шагов, как песок хлынул ей в рот и нос. Она закашлялась и прикрыла рот рукой.
Сы Юньцзин даже не взглянул на неё, продолжая пристально смотреть на мишень, лишь уголки губ слегка приподнялись в холодной усмешке.
В следующий миг остриё стрелы, сверкнув ледяным блеском, сместилось на три цуня в сторону — прямо на кашляющую Цзи Инчжи, которая как раз приближалась.
Цзи Инчжи: ???
Что за намёк?
Она немедленно замерла на месте и больше не смела шевелиться.
Здесь присутствовал не только Сы Юньцзин — вокруг стояли человек десять придворных и ещё восемь личных спутников наследника. Все они наблюдали, как наследник вызвал к себе наследного принца Лунси, не обменявшись ни словом приветствия, а сразу направил на него лук. Никто не знал, шутит ли он или говорит всерьёз, и все переглядывались, не решаясь задать вопрос.
Цзи Инчжи постояла немного на месте, заметив, что стрела так и не выпущена. Это было не похоже на обычную манеру наследника — тот обычно не оставлял врагам ни единого шанса. Успокоившись, она решительно шагнула вперёд и, остановившись в пяти шагах, поклонилась.
Хотя эта личная аудиенция у наследника престола стала для неё полной неожиданностью, она всё же позволила уяснить одну вещь.
— Линия сюжета с наследником, похоже, ещё не завершилась.
— Ваше высочество, зачем вы призвали меня? — спросила она, соблюдая этикет.
Сы Юньцзин холодно оглядел её, ослабил тетиву и опустил остриё стрелы к песку.
— Стрела летит прямо в грудь, а ты и бровью не повела. Действительно, храбрости тебе не занимать.
Его взгляд насмешливо скользнул по широким рукавам её одеяния, почти достававшим до земли и напоминавшим одежду даосского бессмертного:
— Я собирался пригласить юного наследного принца Цзи потренироваться вместе со мной в верховой езде и стрельбе. Но в таком облачении, будто вот-вот вознесёшься на небеса, как ты вообще сядешь на коня?
Цзи Инчжи удивилась и посмотрела на своё торжественное парадное одеяние:
— Тогда я сегодня вернусь домой, переоденусь… и приду в другой раз?
— В другой раз… — повторил Сы Юньцзин с издёвкой и повернулся, снова натягивая лук.
— Иди и держи мишень. Подними её повыше, — приказал он, слегка кивнув в сторону мишеней.
Цзи Инчжи стояла спокойно, собрав широкие рукава, и долго не могла понять, что именно наследник имеет в виду… пока вдруг не осознала: он велел держать мишень именно ей.
Она с сомнением оглядела двух-трёх десятков придворных и личных спутников наследника, стоявших вокруг.
Разве во дворце не хватает людей?
С каких пор за неё стали выполнять такую работу?
Голос Сы Юньцзина уже звучал угрожающе низко:
— Оглохла, что ли? Не слышишь? Или ноги подкосились — не можешь идти?
Цзи Инчжи немного помедлила, потом, увидев сочувственные взгляды окружающих, всё поняла.
Сегодня наследник в дурном расположении духа и нарочно ищет повод для ссоры.
Ладно, пусть будет так — держать мишень, так держать.
Даже если не пробовала свинину, то хотя бы видела, как свиньи бегают.
Деревянная стойка под мишенью была тяжёлой, но сама мишень — соломенное чучело с нарисованным красным кругом — весила немного. Цзи Инчжи прошла сто шагов, прикинула вес мишени и высоко подняла её над головой.
Широкие рукава сползли до локтей, обнажив узкие манжеты тёмного поддоспешника.
Сы Юньцзин заметил это и тут же презрительно фыркнул.
Сегодня перед всеми явилась в парадном одеянии, а пару дней назад кто-то ночью в развратном виде прибежал к воротам Восточного дворца и стал громко стучать…
Остриё стрелы, изначально направленное в центр мишени, медленно опустилось на два цуня ниже.
Цзи Инчжи: ???
Некоторые из зрителей уже испуганно зажмурились.
Похоже, наследник сегодня действительно заманил человека на стрельбище, чтобы тут же устранить…
Воцарилась полная тишина. Слышался лишь вой ветра, скрежет сухих веток по песку и едва уловимое дыхание затаившихся людей.
Свист!
Стрела с шумом пронзила воздух, тетива звонко завибрировала. Мишень на сто шагов впереди была пробита насквозь; стрела, не потеряв силы, вылетела с другой стороны и упала лишь через несколько чжанов.
От отдачи мощного выстрела Цзи Инчжи откинулась назад и села на песок. Через некоторое время она перевернула мишень и посмотрела на дыру в центре красного круга — и почувствовала, как её собственное сердце тоже похолодело.
Эта стрела попала в мишень, но кто знает, куда полетит следующая — в живую ли мишень?
Даже самая тупая голова теперь поняла: сегодня весь гнев наследника направлен именно на неё.
Она отряхнула песок с одежды, подняла мишень и вернулась доложиться.
Сы Юньцзин оперся на древко своего лука, пальцами поворачивал перстень из чёрного нефрита на большом пальце и косо взглянул на Цзи Инчжи, медленно приближающуюся с выражением «я ни в чём не виновата, за что вы на меня?». Та, чувствуя острую потребность в самосохранении, вернулась к прежнему обращению, которое использовала в их переписке:
— Инчжи не понимает, чем прогневала ваше высочество… Прошу вас, объясните прямо.
Сы Юньцзин помолчал немного, затем спокойно спросил:
— Ты не понимаешь? Хочешь, чтобы я прямо сказал?
— Ваш слуга глуп и действительно не понимает… — тихо ответила Цзи Инчжи.
Сы Юньцзин поправил положение перстня, снова натянул лук и, целясь в мишень на сто шагов, равнодушно напомнил:
— Сухие дрова и яркий огонь.
— А? — Цзи Инчжи растерялась. — Что значит «сухие дрова и яркий огонь»?
— Старое дерево зацвело.
Глаза Сы Юньцзина почти пылали, но голос оставался сдержанным и спокойным:
— Мне двадцать один год. Значит, в глазах шестнадцатилетнего наследного принца Цзи я уже «старое дерево, зацветшее»?
Цзи Инчжи: «…»
Наконец-то до неё дошло.
Эти две метафорические фразы — «сухие дрова и яркий огонь», «старое дерево зацвело» — откуда-то просочились в уши наследника. Кто-то явно подставил её за спиной.
— Это не я говорила. Как же я могу признавать чужие слова? — возразила она. — Если ваше высочество настаивает, почему бы не проверить сторону принца Сюань? Я ведь ничего не говорила и всё время сидела дома.
— Так ты ещё и обижена? — Сы Юньцзин не смотрел на неё, его взгляд был устремлён на мишень. — Разве принц Сюань связал тебя и бросил у ворот Восточного дворца? Или он сорвал с тебя одежду и насильно переодел? Можешь ли ты сказать, что во всём виноват исключительно он?
Цзи Инчжи потрогала нос и поняла, что действительно трудно всё свалить на одного человека.
— Если ваше высочество считает, что вина за мной, пусть так и будет, — тихо сказала она. — Хотя эти восемь иероглифов точно не мои… Пусть вам будет угодно.
Брови Сы Юньцзина резко дёрнулись, лицо омрачилось.
В этот момент вдалеке раздалось протяжное конское ржание. Стражники открыли ворота загона, и двое придворных, запыхавшись, ввели великолепного вороного коня с белыми, как снег, копытами.
— Ваше высочество, «У Юнь Чжао Сюэ» прибыл! — конюх упал на колени и протянул поводья Сы Юньцзину.
Мрачное выражение лица наследника немного смягчилось.
Он погладил чёрную гриву любимого скакуна и многозначительно произнёс:
— Я люблю хороших коней иногда больше, чем людей. Ведь в них есть одно достоинство: можно ехать вместе, не разговаривая. Часто мне кажется, что люди хуже лошадей. Как думает юный наследный принц Цзи?
Цзи Инчжи подумала, что у него явно не всё в порядке с головой.
Но сказать этого она, конечно, не посмела.
Вместо этого она честно ответила:
— Ваше высочество так думает, потому что слишком много времени проводит в разговорах с людьми и слишком мало — верхом на коне… Всё ценится за редкость, не так ли?
Сы Юньцзин повернулся и внимательно посмотрел на неё.
Этот ответ, вырвавшийся спонтанно, почему-то показался ему знакомым.
Люди взрослеют, внешность и рост меняются, но некоторые черты характера остаются неизменными.
Перед ним стоял юноша необычайной красоты, чей образ теперь сливался с образом маленькой Инчжи из их переписки — дерзкой, прямолинейной и живой.
Сы Юньцзин погладил гриву «У Юнь Чжао Сюэ» и едва заметно усмехнулся.
— Сними эту обузу в виде парадного одеяния, — приказал он, взбираясь в седло. — Твой отец, должно быть, хорошо учил тебя верховой езде и стрельбе. Сегодня я проверю твои навыки.
Конюх, получив приказ, быстро привёл крепкого коричневого монгольского коня.
Цзи Инчжи боялась холода и упорно отказывалась снимать тёплое одеяние с подкладкой, лишь подвязала слишком широкие рукава и в таком виде села на коня.
Сы Юньцзин наблюдал, как она легко управляет поводьями и делает круг по плацу — движения были ловкими, верховая езда на высоте. Очевидно, князь Лунси серьёзно занимался обучением своего старшего сына. С первого взгляда можно было похвалить: «Как изящно скачет юноша!»
В последние два года мода из государства Наньтан распространилась на север: мужчины стали ценить белизну кожи и изящную хрупкость, считая высшей добродетелью изысканную грацию. Хотя Цзи Инчжи выросла на суровом северо-западном рубеже империи Чжоу, её внешность идеально соответствовала новой южной моде. Придворные и стражники, хоть и сдерживались из-за присутствия наследника, всё равно невольно следили за ней восхищёнными взглядами.
Сы Юньцзин некоторое время наблюдал за происходящим и даже его придирчивый глаз не нашёл недостатков. Он уже собирался похвалить, но вдруг заметил, как множество стражников буквально остолбенели, глядя на Цзи Инчжи.
По движению их губ было ясно, что все беззвучно восклицают: «Вау!», «О!», «Красавец!»
Сы Юньцзин: «…»
На песчаном плацу у частокола вдруг раздался полный мрачного раздражения голос наследника:
— Юный наследный принц Цзи участвует в скачках или выбирает фаворитку на цветочной лодке?
Цзи Инчжи, сосредоточенно скакавшая верхом, резко натянула поводья и остановила коня. От такой колкости у неё перехватило дыхание, и она прижала руку к груди — будто гром среди ясного неба поразил её до самого нутра.
Она обернулась и посмотрела на Сы Юньцзина, стоявшего в пятидесяти шагах с насмешливым блеском в узких раскосых глазах. Его яркое красно-чёрное воинское одеяние плотно облегало высокую фигуру, подчёркивая крепкую талию и длинные ноги.
Про себя она мысленно выругалась: «Да ты самый вызывающе одетый здесь! Если уж выбирать фаворитку, так это ты!»
После такого неожиданного окрика продолжать скачки было невозможно.
Она остановила коня, бросила поводья конюху, отряхнула пыль с одежды, глубоко вдохнула и, с трудом сохраняя спокойное выражение лица, подошла к наследнику:
— Ваш слуга усердно тренировался верховой ездой. Не понимаю, почему ваше высочество разгневано?
Сы Юньцзин не ответил, а громко спросил у окружающих:
— Сегодня подготовили живые цели?
Несколько спутников наследника поспешили ответить:
— Зная, что вы приедете, заранее приготовили десять клеток с живыми курами и кроликами. Выпустить их сейчас?
Сы Юньцзин с отвращением взглянул на тщательно убранный плац — даже сухих стеблей травы почти не осталось, вокруг не было ни малейшего укрытия. Стрелять по живым целям здесь было бессмысленно.
Он вскочил на любимого коня «У Юнь Чжао Сюэ» и, указав кнутом на север, приказал:
— Откройте ворота. Едем во внешний сад.
Давно служившие при нём спутники сразу поняли замысел наследника и поспешили открыть деревянные ворота, ведущие во внешний сад на севере, а сами последовали за ним с десятью клетками.
Цзи Инчжи осталась на месте и задумалась: идти ли за ним или нет?
Если пойти — снова будут ругать. Лучше не пойду.
Она глубоко поклонилась:
— Ваш слуга провожает…
Не договорив и трёх слов, она увидела, как «У Юнь Чжао Сюэ» впереди внезапно остановился. Наследник обернулся и махнул ей рукой.
Жест был едва заметным, но значение — совершенно ясным. Притвориться, будто не поняла, было невозможно. Один находчивый придворный тут же подвёл к ней коричневого монгольского коня.
Ещё более сообразительным оказался Шуанси — приёмный сын евнуха Гао. Он быстро выбежал и подвесил к седлу Цзи Инчжи хороший лук и колчан.
Шуанси сотни раз слышал предостережения своего приёмного отца не обижать ни одну из сторон, и теперь тихо напомнил:
— Постарайтесь добыть побольше дичи. Его высочество любит тех, кто хорошо стреляет из лука верхом.
Цзи Инчжи благодарно кивнула, давая понять, что услышала.
Благодаря этому совету, едва оказавшись во внешнем саду, где густо росли вечнозелёные деревья, она без промедления натянула лук и выстрелила.
Все эти годы она росла на северо-западе, где отец постоянно держал розги над головой, чтобы поддерживать дисциплину. Хотя она и не могла сравниться с лучшими воинами армии, охотиться на кур и кроликов для неё не составляло труда.
И вот…
http://bllate.org/book/11935/1066940
Готово:
