Наследник престола впереди ещё не натянул тетиву, а позади него Цзи Инчжи уже подстрелила фазана и двух серых зайцев.
Несколько всадников из охраны наследника мгновенно помчались вперёд, подобрали добычу и с поклоном вручили Сы Юньцзину для осмотра.
Тот бегло осмотрел трофеи и вынес вердикт:
— Прицел неплох, но силы маловато.
Цзи Инчжи, ехавшая следом за конём «У Юнь Чжао Сюэ», отчётливо услышала эти слова.
«Ох, эти восемь слов звучат так приятно! Гораздо лучше, чем весь тот цирк с выбором фаворитки на цветочной лодке на ипподроме».
Служивые подскакали к ней и, по приказу наследника, привязали три тушки к хвосту её коня. Передали также указание:
— Используй весь колчан.
Цзи Инчжи стиснула зубы, собралась с духом и принялась метаться по сосновому бору, стреляя во всех встречных фазанов и зайцев.
Менее чем через час хвост её коня уже был унизан добычей.
А солнце ещё не достигло зенита.
После такого утреннего разгона на чистом лбу выступила мелкая испарина. Она несколько раз вытерла пот и, прижимая пустой колчан, поскакала назад — доложиться.
Сы Юньцзин сидел верхом на «У Юнь Чжао Сюэ». Его рост позволял сразу заметить чистый, как слеза, колчан.
— Колчан опустошила? — спросил он неторопливо. — Сколько добычи принесла?
Цзи Инчжи обернулась и дважды пересчитала трофеи, болтающиеся на хвосте коня.
— В колчане было двадцать стрел, государь. Я подстрелила восемь фазанов и пять зайцев.
— Тринадцать попаданий из двадцати, — кивнул Сы Юньцзин. На сей раз он даже одобрительно добавил: — Среди столичной знати это весьма неплохо.
Цзи Инчжи с самого утра терпела унижения, так что теперь похвала не вызвала у неё ни тени улыбки. Она лишь формально поблагодарила и невольно бросила взгляд на круп «У Юнь Чжао Сюэ».
Там — пусто. Ни единой тушки. И колчан у седла до сих пор полон.
На лице девушки мелькнуло недоумение.
«Целый час бродили по лесу… Почему же сам наследник до сих пор не начал охоту?»
Сы Юньцзин уловил её взгляд и насмешливо произнёс:
— В этом лесу бегают лишь игрушки для детишек. Удивляюсь, как ты, юный наследник князя Лунси, целый час носилась туда-сюда. Из всего, что я видел, лишь один экземпляр хоть немного годится для настоящей охоты.
Любой другой на её месте понял бы: сейчас самое время льстить и проситься в свиту наследника.
Но Цзи Инчжи не хотелось лицемерить и умолять о чести участвовать в облаве.
Поэтому она лишь вяло поинтересовалась:
— А какой именно зверь приглянулся вашему высочеству?
— Зверь… — Сы Юньцзин лёгкой усмешкой отмахнулся от этого слова. — Пожалуй, не стоит называть его так.
Он внезапно сменил тему:
— Только что я размышлял в одиночестве: столичные слухи вряд ли могли исходить от тебя. Ты ведь совсем недавно в столице, ничего не знаешь, никого не знаешь. Даже если бы захотела распустить сплетни, не знала бы, с кого начать.
Цзи Инчжи отметила, что впервые он обратился к ней без официальных титулов — просто «ты» и «я».
Обида, накопившаяся после утреннего выговора на ипподроме, немного улеглась.
— Именно так, государь совершенно прав. Те восемь слов точно не мои.
— Если не твои, значит, дело в наследном князе Сюане, — задумчиво проговорил Сы Юньцзин и холодно усмехнулся. — Не волнуйся, я ему этого не прощу.
Цзи Инчжи глубоко вздохнула — стало легче.
Ещё по дороге во дворец она чувствовала: всё будет хорошо. Этот человек слишком проницателен. Раз она ничего дурного не сделала, чего бояться?
Раз наследник ведёт себя не так грубо, как раньше, ей даже стало жаль несчастного наследного князя Сюаня, который не удержал язык за зубами.
Она уже собиралась попросить пощады для несчастного, как вдруг Сы Юньцзин махнул рукой:
— Подойди ближе.
Цзи Инчжи послушно подъехала к шее «У Юнь Чжао Сюэ».
Сы Юньцзин кончиком кнута постучал по её запястью, скрытому под рукавом:
— Протяни руку.
Она растерянно задрала рукав, обнажив два нежных запястья.
«Наверное, хочет проверить, не поранилась ли я за час охоты», — подумала она и повернула ладони вверх:
— Я стреляла из отличного мягкого лука и даже заняла у стражника железное напальчье. Руки в полном порядке…
Не дав ей договорить, Сы Юньцзин приказал своим приближённым:
— Принесите верёвку.
Цзи Инчжи: «Что?!»
Она стояла рядом с гривой «У Юнь Чжао Сюэ», не успев осознать происходящее, как наследник уже схватил грубую верёвку, которой связывали добычу, и трижды туго обмотал ею её запястья.
— Привяжите его к хвосту коня, — приказал он своим людям.
Цзи Инчжи посмотрела на свои связанные, словно у пленника, руки и остолбенела.
«Только что показалось, что наследник стал менее жесток… А теперь эта чёртова верёвка — что за хрень?!»
И тут до неё дошло:
«Он ведь только что многозначительно сказал, что „единственная достойная добыча — всего одна“… Неужели имел в виду меня?!»
«Как так?! Ведь собирались охотиться на зверей, а не на живых людей!»
«Да он вообще с ума сошёл!»
— Постойте! — не выдержала Цзи Инчжи. — Чем же я сегодня провинилась перед вашим высочеством? Вы велели мне скакать — я поскакала; приказали охотиться во внешнем саду — я охотилась. Почему теперь вдруг так поступаете?
Сы Юньцзин не обернулся, продолжая невозмутимо восседать на «У Юнь Чжао Сюэ»:
— Сегодня ты, по сути, ничего не сделала не так. Но ведь по всему городу уже гуляют слухи о нашей «пылкой страсти». Если бы ты была благородной девицей, я бы и не стал обращать внимания — в крайнем случае, женился бы. Однако ты — единственный законнорождённый сын князя Лунси. Мне пришлось взять тебя сегодня взаймы, чтобы прокатиться вокруг императорского города и показать всем глазам, какова на самом деле эта «пылкая страсть». Это заглушит городские пересуды.
Цзи Инчжи молчала несколько секунд:
— То есть… вы верите, что те восемь слов не мои, но ради прекращения слухов всё равно собираетесь так поступить.
Сы Юньцзин одобрительно кивнул:
— Не так уж глупа, как казалось.
Они стояли у края сосново-можжевелового бора. Зимнее солнце в зените пробивалось сквозь редкие кроны, осыпая землю золотыми пятнами. Сы Юньцзин поднял глаза к свету:
— Сегодня тебе придётся потерпеть, юный наследник. Но не волнуйся — с наследным князем Сюанем я разберусь. — Он повернулся к своим людям: — Связывайте крепче.
Два приближённых наследника замерли в растерянности, но, убедившись, что их господин говорит всерьёз, подошли к Цзи Инчжи и виновато пробормотали:
— Простите, наследник Цзи…
Не успели они договорить, как раздался глухой стук.
Цзи Инчжи сама плюхнулась на землю и спрятала руки глубоко в широкие рукава, решительно отказываясь вставать.
Два стражника переглянулись, не решаясь применить силу, и вопросительно посмотрели на наследника.
Тот нахмурился:
— Вставай.
— Не встану, — заявила Цзи Инчжи, устроившись по-турецки прямо на лесной подстилке. — Лучше уж умереть, чем позволить привязать себя к хвосту коня и кататься по городу!
Лицо Сы Юньцзина стало ледяным:
— Не встанешь — умрёшь.
Однако юный наследник князя Лунси не выказал и тени страха.
«Если бы хотели убить — сделали бы это ещё на ипподроме. Зачем ждать до сих пор?» — мысленно фыркнула она.
— Умру, но не встану, — твёрдо повторила она.
Сы Юньцзин замолчал.
Он рассчитывал лишь привязать неугомонного наследника к коню, чтобы проехать по городу, заткнуть рты сплетникам и заодно немного усмирить его своенравный нрав — авось перестанет ночью соваться во дворец наследника.
Кто бы мог подумать, что этот, на первый взгляд изнеженный юноша, просто сядет на землю и откажется подниматься?
Поднять его силой было нельзя: всё-таки наследник князя, да и в столице всего пять дней, серьёзных проступков не совершал. Убивать — тем более.
Сы Юньцзин мрачно взглянул на сидящего на земле хулигана:
— Решил устроить цирк прямо в лесу? Так забыл ли ты о чести дома князя Лунси?
Цзи Инчжи не обращала внимания на его провокации:
— Если сегодня привяжете меня к хвосту коня и повезёте по городу, тогда честь дома князя Лунси действительно будет утеряна. Так что не встану.
Сы Юньцзин холодно усмехнулся:
— Думаешь, раз ты устроил истерику, я ничего с тобой не сделаю?
Он спешился, подошёл к ней и сам взял верёвку:
— Даю тебе последний шанс. Считаю до трёх. Если встанешь — сегодня с тобой ничего не случится. Если нет… — он не договорил и начал отсчёт: — Раз… два…
Когда он уже собирался произнести «три», Цзи Инчжи, сидя на земле, громко закричала в сторону лесной опушки:
— Государь! Больно! Давайте не будем играть в это! В следующий раз сыграем во что угодно, только не с верёвками!
— … — Сы Юньцзин в ярости рявкнул: — Заткнись! Что ты орёшь!
На опушке уже собралась свита наследника — стража и евнухи, которые, завидев, что их господин задержался, поспешили к нему. Услышав странные крики из леса, они переглянулись и дружно развернулись, быстро отступая назад.
Приближённые наследника, оставшиеся в чаще, были ошеломлены.
Они переглянулись, бросили взгляд на мрачного наследника, на верёвку в его руке и на прекрасного юношу напротив… и молча, на цыпочках, тоже выбежали из леса.
В одно мгновение бор опустел. Остались только стоящий наследник и сидящая на земле наследница князя Лунси.
Сы Юньцзин тяжело вздохнул, раздражённо глядя на этого несносного сорванца. Он резко дёрнул верёвку, пытаясь подтащить его к коню.
Цзи Инчжи подняла больное запястье и снова завопила:
— Ай! Больно! Государь, не надо так!
Сы Юньцзин чуть не рассмеялся от злости:
— Замолчи! Думаешь, я не посмею с тобой по-настоящему поступить?
Цзи Инчжи буркнула себе под нос:
— Перестань быть засранцем — и я перестану орать.
Он не расслышал, но и так понял смысл. С трудом сдерживая раздражение, Сы Юньцзин прижал пальцы к пульсирующему виску.
Затем схватил её за воротник и поднял с земли.
На тяжёлом халате остались следы земли, а на красивом личике — несколько пылинок. Это раздражало. Сы Юньцзин машинально отряхнул её одежду и вытер лицо рукавом.
— Ай! — Цзи Инчжи резко втянула воздух.
— Наследник князя и такой изнеженный? — Сы Юньцзин осмотрел её покрасневшие щёки. — Даже царапины нет.
— Щёки целы, а руки болят, — проворчала она и протянула запястья.
Сы Юньцзин взглянул и презрительно фыркнул:
— Всего лишь несколько кругов верёвки, даже кожи не повредило. А ты орёшь, будто режут на мясо!
— Сейчас кожа цела, — возразила Цзи Инчжи, тыча пальцем в места, где верёвка врезалась в плоть, — но если дальше так потянуть, раны не избежать. Предупреждаю заранее: с тех пор как я сошла со скалы Орлиный Клюв, у меня такое… При виде свежей раны с кровью меня тошнит. Если сейчас вырвет на круп «У Юнь Чжао Сюэ», прошу заранее простить.
— … — Лицо Сы Юньцзина потемнело.
Он вспомнил: в старых письмах действительно упоминалось, что этот человек не переносит вида крови.
Сы Юньцзин стоял в лучах зимнего солнца, пробивающихся сквозь ветви можжевельника, и на миг растерялся.
Прошло уже семь-восемь лет. Тот, кто умер, давно покоится под деревом высотой в два чжана… А этот всё такой же: при виде крови — тошнит, от солёного утиного яйца — тошнит…
«Да что я с ним спорю? Совсем с ума сошёл».
Он схватил запястья Цзи Инчжи, вытащил из сапога свой нож и одним движением перерезал грубую верёвку. Затем громко позвал своих людей.
Два приближённых тут же подбежали. Привели и её коричневого коня. Они не решались заговорить, лишь краем глаза поглядывали на выражение лица наследника.
Сы Юньцзин вздохнул и махнул рукой.
Стражники облегчённо выдохнули — опасный момент миновал. Они помогли Цзи Инчжи устроиться на чистой траве, подали флягу с водой и платок, чтобы умыться.
http://bllate.org/book/11935/1066941
Готово:
