Евнух Гао прикинул, чего хочет его господин, и тут же отозвался:
— Понял, старый раб! Не дам.
Сгорбившись, он начал пятиться к выходу.
— Стой, — остановил его Сы Юньцзин, устало потирая переносицу. — Вспомнил: несколько дней назад ко мне попало новое одеяние из серебристой лисицы — ещё ни разу не надевал. Отдай ему.
Выйдя из кабинета Шоусиньчжай, евнух Гао выпрямился и покачал головой.
Двадцать лет служит своему повелителю, а всё равно не может угадать его мысли. Дела становятся всё труднее.
Он отыскал начальника ночной стражи восточного дворца и долго с ним шептался.
Ладно, раз наследник престола велел «проводить до самого дома», значит, надо довести дело до конца и доставить человека целым и невредимым.
Каменные фонари вдоль дворцовой стены освещали ночную дорогу. Цзи Инчжи просила лишь старую тёплую одежду, но вместо этого получила роскошное одеяние из серебристой лисицы — под светом фонарей густой мех блестел маслянистым блеском.
Она шла обратно к воротам Дунхуа, плотно укутавшись в одеяние; в тихом проходе между стенами эхом отдавались её шаги.
Не пройдя и нескольких шагов, услышала за спиной быстрые шаги — стража наследника престола догнала её.
— К западным воротам? Через ворота Сихуа вас проводят домой?
Цзи Инчжи недоумённо остановилась:
— Но резиденция князя Лунси находится на востоке города! Из ворот Дунхуа — прямо по пути.
Начальник ночной стражи вежливо улыбнулся:
— Да, через ворота Дунхуа действительно ближе. Это ведь самые близкие к главному дворцу наследника — Чжэнъянгун. Если вы выйдете через Дунхуа, все сразу поймут, что ночью вышли из восточного дворца. А сегодня наследник престола никого не вызывал… Откуда же вы тогда взялись?.. Если кто-то захочет разобраться…
Он недоговорил, но тут же приказал своим людям подать подготовленные носилки:
— Прошу вас, юный князь, садитесь. Через ворота Сихуа обычно ездят дамы из внутренних покоев, когда ночью срочно нужно выйти или войти во дворец.
Цзи Инчжи, всё ещё недоумевая, села в носилки и выехала из дворца — действительно через ворота Сихуа.
За пределами дворца её уже ждала карета, которая доставила прямо к старому особняку резиденции князя Лунси на востоке города.
Старший управитель Сюй всю ночь не спал, стоя у ворот и вытянув шею в сторону угла улицы. Наконец-то дождался!
Взглянул на часы — ещё не полночь. Его господин в полном порядке, на плечах — роскошное одеяние из серебристой лисицы, в руках — изящная маленькая грелка.
Управитель Сюй помог Цзи Инчжи выйти из кареты, мельком взглянул на её нынешний наряд и чуть не подавился — быстро набросил приготовленный плащ, полностью закутав молодого князя.
— Что вы делали ночью во дворце, юный князь? Почему вернулись меньше чем через полчаса? И эта карета явно не из резиденции принца Сюаня… — спрашивал он всю дорогу до внутреннего двора.
Цзи Инчжи сама всё больше удивлялась.
Погладив гладкий мех лисы, она задумчиво произнесла:
— Честно говоря, и сама не знаю, зачем ходила во дворец. Всё пошло не так, как ожидалось… Но цель, возможно, достигнута?
Управитель Сюй: ???
— Ладно, не буду думать. Пора спать, — зевнула Цзи Инчжи, входя в свои покои. Приняла ванну, переоделась, выпила отвар, сваренный А Чжун, и уснула без сновидений.
Пока она сладко спала, кто-то не мог сомкнуть глаз всю ночь.
На рассвете, перед воротами Дунхуа, карета принца Сюаня всё ещё ждала — напрасно. Небо начало светлеть, и слуги с тяжёлым сердцем отправились докладывать.
Принц Сюань Сы Юньтянь был поражён:
— Всю ночь провёл во дворце наследника? Вы уверены? Может, вы просто задремали и пропустили, как он вышел?
Слуга горячо возразил:
— Я всю ночь не сводил глаз с ворот Дунхуа! Они ни разу не открывались, и никто оттуда не вышел! Тот, кого вы отправили, всё ещё внутри!
Принц Сюань задумался, и вдруг лицо его изменилось.
— Чёрт возьми! — пробормотал он. — Неужели мой братец так разгневался, что выбросил его на улицу заморозиться насмерть?
Он немедленно велел слуге разузнать новости.
Через час пришёл ответ:
— Юный князь Цзи в порядке. Уже вернулся в резиденцию князя Лунси на востоке города.
— А, жив-здоров, — облегчённо выдохнул принц Сюань. Подумал немного и вдруг весело рассмеялся. — Значит, юный князь Цзи действительно провёл всю ночь во дворце наследника и сумел его покорить? Недурственно!
В тот же вечер принц Сюань устроил пир в трактире. Веселье разгорелось, и он, развязав язык, проговорился своим приятелям:
— Того из восточного дворца покорили.
— Кого покорили? — в изумлении переспросили друзья.
— Кто это такой, кто смог покорить наследника престола?
— Вы уверены? — осторожно заметил один из гостей. — В прошлый раз какой-то несчастный попытался подсунуть наследнику престола красавицу, да так неудачно, что его сослали на северо-восток. До сих пор там пашет землю.
— Так тому и надо! — отмахнулся принц Сюань, многозначительно поглаживая подбородок. — Мне девятнадцать лет, и только теперь я понял, каковы истинные желания моего старшего брата. Он человек необычный, не идёт проторёнными путями. Ха-ха-ха!
Гости переглянулись.
Наконец один из самых близких друзей осмелился спросить:
— Так кто же этот счастливчик?
Принц Сюань, уже подвыпивший, с загадочной улыбкой поднял бокал:
— Да кто же ещё? Разве вы не слышали, что случилось на вчерашнем банкете?
Он многозначительно добавил:
— «Красив и очарователен».
Раздался грохот упавшей посуды и коллективный вдох. Кто-то заикаясь спросил:
— Неужели юный князь Цзи, которого наследник престола лично похвалил при всех? Но ведь он… сын князя Лунси…
— И что с того? — презрительно фыркнул принц Сюань. — Разве сыну князя нельзя развлечься? Юный князь Цзи и мой братец — каждый получил то, что хотел. Им обоим нравится, так чего вам вмешиваться?
Вспомнив вчерашний соблазнительный наряд Цзи и тот факт, что тот провёл всю ночь во дворце, принц Сюань окончательно расклеился.
Перед ушами заинтересованной компании он торжественно произнёс восемь слов:
— Сухие дрова и яркое пламя. Старое дерево зацвело.
……………………………………
— Я и юный князь Цзи… — медленно повторял Сы Юньцзин, читая свежие слухи, распространявшиеся по столице, — сухие дрова и яркое пламя… Старое дерево зацвело.
Его узкие миндалевидные глаза вспыхнули гневом.
Тогда, у дворцовой стены, он был застигнут врасплох поцелуем в губы и сразу понял: прекрасный юный князь из рода Цзи питает к нему непристойные чувства и, скорее всего, склонен к мужеложству. Из уважения к былой дружбе он не стал выставлять на позор дерзкого юношу, подарил ему тёплое зимнее одеяние и отправил домой, не афишируя этот непристойный поступок — как может мужчина ночью проникнуть во дворец наследника, предлагая себя в ложе?
А теперь, всего за два-три дня, эти восемь слов разнеслись по всем знатным домам столицы.
— Ну что ж, — холодно усмехнулся Сы Юньцзин, сминая в руке бумажку с донесением. — Я недооценил его. Он весьма способен.
Несколько ночей подряд в столице дул сильный ветер, но снег так и не пошёл. Утром выглянуло солнце, косыми лучами освещая внутренний двор.
Цзи Инчжи сидела на перилах крыльца старого особняка резиденции князя Лунси, полуприкрыв глаза. В руках у неё была смета расходов, а взгляд блуждал по двору, усыпанному сухими ветками и увядшими листьями: стоит ли выкопать здесь пруд с карпами или поставить эффектную искусственную горку?
Листнула смету, которую принёс управитель Сюй, хотела позвать кого-нибудь для уточнений — но никого не нашла.
Утром к ней зашёл Шэнь Мэйтин и увёл управителя Сюй в сторону. Они долго что-то обсуждали шёпотом. Лоу Сывэй, любитель поболтать, подошёл с огромной фарфоровой миской в руках и присел рядом, чтобы подслушать.
Пока те шептались, вдруг — бах! — миска Лоу Сывэя упала на землю.
— Не может быть! — воскликнул он. — Юный дядюшка Цзи… и наследник престола? Всего несколько дней знакомы, и уже…?!
Шэнь Мэйтин только сейчас заметил подслушивающего за спиной и поспешил прогнать его:
— Не твоё дело! Уходи.
Отведя управителя Сюй подальше, он серьёзно спросил:
— Скажи честно: ваш господин действительно ночью вошёл во дворец наследника в день банкета?
Лицо управителя Сюй потемнело, будто нависла туча:
— Слухи лживы. Это клевета на репутацию моего господина. Прошу вас, молодой маркиз, опровергните эти слухи и не распространяйте их дальше.
Шэнь Мэйтин выглядел озадаченным:
— Правда нет? Ладно. Сам я тоже не верю: никогда не слышал, чтобы у наследника были такие склонности. Просто решил уточнить…
Он ещё раз внимательно посмотрел на Цзи Инчжи, мирно дремавшую на солнце, и ушёл, полный сомнений.
Цзи Инчжи прикрыла лицо сметой и немного вздремнула. Почувствовав, что кто-то подошёл, она приподняла бумагу и лениво поздоровалась:
— Племянничек, ты пришёл.
Лоу Сывэй поднял полы одежды и сел рядом. На лице у него было одновременно изумление и восторг. Прикрыв рот ладонью, он прошептал:
— Эх, юный дядюшка Цзи, вы меня поразили! Мы в столице всего несколько дней, а вы уже наладили связи с наследником престола. Правда, выбранный вами путь… довольно необычен.
Цзи Инчжи, ничего не понимая, всё же скромно ответила:
— Ну, не так уж и хорошо… Ты тоже сможешь.
Лицо Лоу Сывэя покраснело, и он поспешно замахал руками:
— Такой путь слишком… экстравагантен. Только вы способны на такое. Я — нет, нет!
Цзи Инчжи: ???
Лоу Сывэй продолжил с воодушевлением:
— Перед отъездом отец сказал мне: «Следуй за наследником — будет и мясо, и великие дела». Именно о вас он говорил! Теперь, когда вы установили связь с наследником, ваша резиденция князя Лунси точно в безопасности. Когда вы взлетите высоко, не забудьте и своего племянника!
С этими словами он торжественно вынул из кармана пачку банковских билетов и двумя руками протянул Цзи Инчжи:
— Аванс за полгода аренды! На следующие полгода я остаюсь жить у вас в резиденции!
Цзи Инчжи растерянно приняла деньги, пересчитала — целых восемнадцать тысяч лянов!
Такая неожиданная удача! Она всё же сказала Лоу Сывэю:
— Между мной и наследником престола нет никаких связей. Ты, наверное, ошибаешься.
В этот момент подошла Сяочжун с одеянием из серебристой лисицы в руках:
— Юный князь, сегодня солнечно. Мы уже проветрили одеяние, которое привезли пару дней назад. Хранить его в сундуке или повесить на видное место?
Цзи Инчжи покачала головой:
— Эта вещь слишком ценная. Мы не можем её принять. Сегодня же отправим обратно.
Лоу Сывэй, увидев редкое одеяние, загорелся ещё сильнее и принялся расспрашивать, откуда оно.
Узнав, что подарок действительно от наследника престола, он радостно рассмеялся. Его сомнения, возникшие после слов Цзи Инчжи о «никаких связях», снова исчезли.
— Дядюшка, вы слишком скромны! — сунул он пачку билетов обратно в руки Цзи Инчжи. — Договорились: я снимаю ваш двор на полгода, деньги уплачены вперёд. Не сдавайте кому-то другому!
С этими словами он радостно убежал:
— Пойду посмотрю, починили ли обвалившуюся стену во дворе!
Цзи Инчжи: …
Она безучастно передала и банковские билеты, и чертежи ремонта стоявшему рядом управителю Сюй:
— Завтра начинайте копать пруд с карпами во дворе.
Затем снова устроилась на солнце, наслаждаясь покоем.
Её спокойствие продлилось до следующего дня.
На следующий день… ко дворцу прибыл посланец от наследника престола.
— Его высочество наследник престола велел спросить юного князя Цзи лично: что означают нынешние слухи, ходящие по столице?
Цзи Инчжи недоумённо переспросила:
— Какие слухи? Я ничего не слышала.
— Понятно, — кивнул посланец с доброжелательной улыбкой и указал на выход. — Тогда прошу вас лично объясниться с его высочеством. Пожалуйте.
Цзи Инчжи постояла во дворе, размышляя: они даже не встречались лицом к лицу, о чём вообще может идти речь? Не успев даже переодеться из домашней одежды, она накинула парадный тёмно-бирюзовый плащ с широкими рукавами и отправилась вслед за посланцем.
Только добравшись до места, она поняла: сегодня приём проходил не в Чжэнъянгуне.
http://bllate.org/book/11935/1066939
Готово:
