В конце деревянной галереи начинался дворик, где жила Цзи Инчжи. Едва двое завернули за угол, как перед ними возник чёрный спиралевидный головной убор высотой почти в два чи, дрожащий на ветру.
— Ой… — Цзи Инчжи на миг лишилась дара речи, увидев сегодняшнюю причёску Шэнь Мэйтина.
Она подумала и решила уйти.
Но беда в том, что деревянные сандалии на высоких зубцах она надела впервые и не могла быстро ходить, тогда как Шэнь Мэйтин, привыкший к такой обуви, легко её догнал и схватил за руку.
Лоу Сывэй, человек прямодушный и откровенный, увидев столь необычное зрелище, тут же указал на него раскрытым складным веером и воскликнул:
— В мире нет ничего невозможного! Кто бы мог подумать, что найдётся человек, который любит носить на голове лестницу! Дядя, по сравнению с ним твоя страсть к звону колокольчиков выглядит вполне нормальной!
— Это же «Тунтяньгун»! — закатил глаза Шэнь Мэйтин. — Ясно, что ты полный профан.
Цзи Инчжи представила обоих друг другу.
Хотя они уже слышали друг о друге, встретились впервые и лишь формально поклонились. Шэнь Мэйтин сразу потянул Цзи Инчжи к заднему двору станции.
— Слушай, кузен Цзи, ты вчера записку просто не заметил или делаешь вид? Я целое утро тебя там ждал, живот урчит от голода, а всё ради того, чтобы вместе с тобой пообедать!
Цзи Инчжи: «…» Значит, ключевой сюжетный поворот из сценария всё равно не обойти?
Она попыталась последний раз выкрутиться:
— …Племянничек, спаси меня.
— Ага, а что именно проверять во дворе? — заинтересовался Лоу Сывэй и побежал следом. — Возьмите меня с собой! Я тоже хочу!
Цзи Инчжи: «…»
Через четверть часа трое стояли у заднего двора станции Цинъян, усиленно охраняемого стражей.
Задний двор, где содержались особо опасные преступники, вовсе не был заперт наглухо, как они ожидали. Напротив — туда-сюда сновали люди.
Крики и ругань стражников, требования горячей еды и воды, перекличка, болтовня, приглушённый плач заключённых, звон цепей — всё это сливалось в гулкий, невыносимый шум.
Обе деревянные двери заднего двора были распахнуты, и снаружи можно было сразу увидеть весь внутренний двор и беспорядочно сваленные у стен тюремные повозки.
Собственно, «задний двор» представлял собой просто просторную песчаную площадку, окружённую стеной. Более сотни оборванных заключённых, скованных медными цепями в два ряда, сидели плотной тёмной массой. Среди них было немало женщин и детей — это были соучастники преступления.
Главных преступников держали отдельно — каждого в своей тюремной повозке, закованных в деревянные клещи. Их не выпускали из повозок ни при какой погоде — дождь, снег или ветер — до самого прибытия в столицу.
Цзи Инчжи бросила взгляд и увидела, что десятки заключённых в повозках выглядят одинаково неопрятно и безжизненно — невозможно было определить, кто из них наследный принц княжества Шу.
Она хотела ещё немного приглядеться, но Шэнь Мэйтин, стоявший впереди у входа, вдруг прикрыл лицо широким рукавом и, цокая деревянными сандалиями, быстро развернулся и пошёл прочь.
— Ох, великие Будды Запада! — прошептал он, проходя мимо Цзи Инчжи и не опуская рукава. — Да ведь это они!.. Я ведь хорошо знал нескольких сыновей князя Шу… Встретиться с друзьями в такой позорной ситуации — разве это не насмешка судьбы!
Шэнь Мэйтин узнал этих заключённых.
Ведь восстание князя Шу началось в мае этого года, а подавлено оно было всего два месяца назад.
Если подсчитать время, то сейчас как раз должно происходить препровождение семьи князя Шу из его владений в столицу.
Шэнь Мэйтин тихо причитал о своей неудаче: оказаться в одной станции с этими осуждёнными за государственную измену преступниками! Он потянул Цзи Инчжи, чтобы скорее уйти.
Но его головной убор «Тунтяньгун» был слишком приметным и оригинальным — его сразу узнали.
— Неужели за воротами стоит сам молодой маркиз Шэнь из дома Синьянского маркиза? — раздался в заднем дворе хриплый, грубый голос.
Все разговоры стражников и плач заключённых мгновенно стихли.
Сотни глаз одновременно повернулись к углу двора, где стояла одна из тюремных повозок — оттуда и прозвучал вопрос.
А затем сотни любопытных взглядов мгновенно переместились к воротам.
— Ой, плохо дело! Кузен Цзи, я ухожу первым! — Шэнь Мэйтин, поняв, что ситуация складывается не в его пользу, сохраняя лицо, прикрытое рукавом, пустился бежать, цокая деревянными сандалиями.
— Дядя, я… я тоже убегаю! — Лоу Сывэй тоже знал, насколько опасны дела об измене, и не стал задерживаться, развернувшись и умчавшись вслед за ним.
Осталась только Цзи Инчжи, которая в таких сандалиях могла идти, но не бегать, и теперь стояла у ворот совсем одна: «…»
Тот, кто заговорил из повозки, был заросшим, грязным и оборванным — черты лица невозможно было разглядеть. Но когда их взгляды встретились, Цзи Инчжи показалось, что форма глаз и бровей ему знакома.
Тот хрипло рассмеялся:
— Так вот кто ещё смотрит на нас, как на диковинку… Сам наследный принц Цзи! Прошло уже немало дней, но помните ли вы меня, господин Сы?
Цзи Инчжи с трудом выдавила приветствие:
— Наследный принц Сы.
— Князь Шу, в отличие от вас, князей-инородцев, — настоящий представитель императорского рода Сы. По родству он даже приходится двоюродным братом нынешнему государю.
Князь Шу, имея законный титул, всё же решил поднять мятеж, погубив тем самым своих сыновей — благородный наследный принц теперь выглядел так жалко.
Увидев собственными глазами, как бывший знакомец дошёл до такого состояния, Цзи Инчжи почувствовала горечь.
Но устраивать побег ночью, как написано в сценарии, и тем самым ввергнуть Поднебесную в хаос… Нет уж, лучше обойтись без этого.
Она могла сделать лишь кое-что незначительное.
— На морозе те, кто скован цепями, могут хотя бы греться все вместе, — сказала она. — А главные преступники сидят поодиночке в повозках и вынуждены терпеть ветер.
Она позвала начальника станции Цинъян и приказала:
— Дайте каждому из заключённых в повозках по миске горячего супа и по горячему пирожку.
Начальник станции получил приказ и, посоветовавшись с охраной, действительно разнёс горячий суп и пирожки по всем повозкам.
Цзи Инчжи стояла у ворот и наблюдала, как наследный принц Шу не смог дождаться и, обжигаясь, выпил горячий суп, а потом жадно впился зубами в пирожок, разогретый у печи. Она покачала головой и собралась уходить.
Но едва она сделала несколько шагов, как за спиной снова раздался хриплый голос наследного принца Шу:
— Наследный принц Цзи! Сегодня вы жалеете меня, но завтра кто знает — может, другие будут жалеть вас!
Цзи Инчжи сделала вид, что не слышит, и ускорила шаг.
Но в деревянных сандалиях быстро не уйдёшь, и голос наследного принца продолжал звучать за спиной:
— Мы оба — сыновья князей! Вы должны понимать: если губят одного, другому долго не прожить! Наследник престола Сы Юньцзин — человек жестокий и бесчувственный! Если он так обращается даже с родной кровью императорского рода, то что ждёт вас, прибывших по вызову в столицу? Вас уже поймали в ловушку, как рыбу в узком горле! Какой у вас может быть хороший конец?.
Голос наследного принца Шу ещё долго эхом отдавался в ушах, даже когда она уже далеко ушла.
Голова Цзи Инчжи гудела.
Даже звон маленьких колокольчиков на запястье она больше не слышала.
Вернувшись во дворик, она обнаружила, что оба предателя — Шэнь Мэйтин и Лоу Сывэй — уже там.
И Шэнь Мэйтин даже осмелился её отчитывать:
— Ты что, глупая?! Измена — самое опасное преступление в мире! Кто к нему прикоснётся — тому несдобровать! Увидев, что в заднем дворе сидят люди из дома князя Шу, ты должна была сразу бежать! А ты ещё и заговорила с наследным принцем!
Цзи Инчжи сняла деревянные сандалии и сдержалась, чтобы не швырнуть их ему в лицо.
— Как мне бежать? Босиком, что ли?
Шэнь Мэйтин невозмутимо ответил:
— При бегстве от беды даже босиком бегут!
Лоу Сывэй, бросивший красавицу одну и убежавший первым, теперь чувствовал себя виноватым и смущённо сказал:
— Дядя, если в столице спросят о сегодняшнем, скажи, что я был юн и глуп и сам подбил тебя пойти во двор.
«Люди и вещи не сравниваются — одни лучше других», — подумала Цзи Инчжи и почувствовала себя гораздо теплее.
Она ласково погладила племянника по голове:
— Молодец. Не буду тебя выдавать. Если спросят, скажу, что мы оба были юны и глупы и подбивали друг друга пойти во двор.
Шэнь Мэйтин, услышав это, наконец смутился и, почесав нос, пробормотал:
— Если из-за сегодняшнего вас начнут преследовать, я… я пойду к наследнику престола просить милости. Скажу, что вы были юны и глупы, и постараюсь вас вытащить.
Цзи Инчжи: «…» Вот тебе и дружба — тоньше целлофана.
Цзи Инчжи: — Большое тебе спасибо.
Рот у Шэнь Мэйтина всегда был таким: хорошее не сбывается, а плохое — обязательно.
Только они заговорили о наследнике престола, как за воротами двора раздался громкий стук.
— Здесь ли отдыхает наследный принц княжества Лунси? — раздался незнакомый голос. — Я прибыл из столицы.
Трое внутри двора переглянулись. Шэнь Мэйтин, стоя за стеной, спросил:
— Кто там? По какому делу?
За воротами ответили громко:
— Я исполняю приказ министерства военных дел и везу официальные документы. Перед отъездом наследник престола лично велел мне: если по пути встретишь отряд наследного принца княжества Лунси, обязательно передай ему слово.
Цзи Инчжи всё ещё стояла в оцепенении, а Шэнь Мэйтин уже громко рассмеялся и приказал открывать ворота:
— Эй, кузен Цзи, разве ты не говорил, что поссорился с наследником престола? Видно, не так уж и сильно! Он ведь помнит о тебе!
Пока он отвлекал внимание, слуга Сяочжун уже открыл ворота. Они встретились лицом к лицу с посланцем, и теперь закрыть ворота было поздно.
Цзи Инчжи, зная характер обитателя Восточного дворца, была куда менее оптимистична, чем Шэнь Мэйтин, относительно цели этого неожиданного визита.
Когда ворота открылись, все шагнули вперёд, только она тихо отступила назад.
По её опыту, если о тебе вспоминает наследник престола — жди беды…
Маленький слуга Сяочжун открыл ворота, и во двор ворвались семь-восемь крепких мужчин в одежде стражников. Они опустились на одно колено перед троицей, предъявили свои жетоны — действительно, они были из министерства военных дел.
— Кто из вас наследный принц княжества Лунси? — спросил один из них.
Цзи Инчжи не могла уклониться и вышла вперёд:
— Это я. Что наследник престола велел передать?
Старший из стражников снял с плеча объёмистый мешок и достал из него плоскую деревянную шкатулку длиной около чи и шириной пол-чи.
— Моё поручение — выехать из столицы верхом и разослать по всем сторонам света окончательный акт по делу о мятеже князя Шу, чтобы его вывесили на всеобщее обозрение.
Цзи Инчжи посмотрела на продолговатую лакированную шкатулку — по цвету и оформлению она явно предназначалась для хранения официальных документов.
У неё возникло дурное предчувствие относительно того, что будет сказано дальше…
И действительно, стражник открыл шкатулку и вынул оттуда свиток, написанный на жёлтой пеньковой бумаге.
— Передаю точные слова наследника престола:
— Поскольку наследный принц Цзи так неудачливо столкнулся по пути с гонцом, развозящим указы, пусть не думает уклоняться от обязанностей. Пусть наследный принц, как подобает сыну князя, выполнит свой долг. Прошу переписать десять раз текст из шкатулки чётким стандартным почерком и вывесить копии в местах своего пребывания. Если почерк окажется корявым, как каракули собаки, — рвать и переписывать заново.
Теперь уже Шэнь Мэйтин и Лоу Сывэй стояли ошеломлённые.
Стражник с шкатулкой в руках внимательно ждал ответа.
— Завтра я должен выезжать дальше, — сказал он. — Может, сегодня вечером успеете переписать?
Цзи Инчжи глубоко вздохнула, не стала больше тратить слова на отговорки и взяла свиток из шкатулки, развернув его.
— … Чёрт побери.
Указ для всеобщего оглашения был написан резко и язвительно, каждое слово — как удар ножом. От начала до конца в нём клеймили князя Шу за измену и предательство, называя его преступления непростительными. Подсчитав количество иероглифов, она поняла — их более полутора тысяч.
Переписать десять раз — значит написать за ночь пятнадцать тысяч иероглифов. Руки точно отвалятся!
Внезапно она поняла, почему в сценарии ей так легко удавалось «освободить заключённого ночью».
Всё потому, что столица внезапно прислала этот «подарок»: она усердно переписывала указ до глубокой ночи, а затем, по приказу наследника престола, вывесила копии по всему месту своего пребывания, включая задний двор станции, — и именно тогда нашла возможность освободить заключённого…
Осознав причину и следствие, Цзи Инчжи развернулась и схватила за руки Шэнь Мэйтина и Лоу Сывэя, которые любопытно вытягивали шеи.
Она задала каждому по одному вопросу.
Шэнь Мэйтину:
— Приложи руку к сердцу и скажи честно: кто именно настоял на том, чтобы мы остановились именно на станции Цинъян, из-за чего и попали в эту историю?
http://bllate.org/book/11935/1066923
Готово:
