Автор говорит:
Сегодня вдруг захотелось порадовать читателей двойным обновлением! Если к этой главе наберётся больше двадцати комментариев, сегодня в шесть часов вечера выйдет бонусная глава — в качестве компенсации за то, что вчера я забыл установить время публикации черновика.
(Если же и двадцати не наберётся, я в шесть часов вечера просто удалю это примечание. Всё-таки мне тоже нужно сохранять лицо!!)
Благодарю всех ангелочков, которые поддержали меня «бомбами» или «питательными растворами» в период с 11 по 14 декабря 2019 года!
Особая благодарность за «бомбы»:
— Латтер — 1 штука;
Благодарю за «питательные растворы»:
— «Меньше романов, больше газет» и Цзай — по одной бутылке.
Огромное спасибо всем за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Империя Дайю простиралась на огромные расстояния. На севере и западе её границ разбросаны многочисленные кочевые народы; Гээрдань и племя Даньлин были важнейшими силами к северу от Дайю. Осенняя охота в Мулани служила не только для развлечения — гораздо важнее было принять делегации четырёх монгольских хошунов, включая Халху и Засагту, что являлось ключевой мерой Сяо Кэ по укреплению связей с монголами.
В день прибытия в Мулань Сяо Кэ устроил великолепный пир в честь правителей монгольских хошунов Харачин и Оннют. Имя Лу Цинчань не значилось в списке гостей, однако император всё равно привёл её с собой. Она сидела рядом с ним и принимала поклоны монгольских князей.
После представлений и фейерверков последовали традиционные состязания: скачки на конях, музыкальные выступления и танцы.
— Принесём в дар пастбища, откроем священный зверинец и совершим осеннюю охоту, — провозгласил Сяо Кэ, поднимая бокал перед монгольскими вельможами. Те в ответ также подняли чаши:
— Да здравствует наш государь! Да процветает его мудрое правление и воинская доблесть!
Лу Цинчань сделала глоток из своей чаши — внутри оказался кисло-сладкий сок. Она подняла глаза на Сяо Кэ. В свете костров его подбородок и скулы казались особенно резкими и выразительными. Он не смотрел на неё, но Лу Цинчань почувствовала, как уголки его губ едва заметно приподнялись.
Она опустила взгляд, сдерживая собственную улыбку, и снова отпила немного сока.
Лу Цинчань была единственной женщиной на пиру. Хотя она почти не говорила, все взгляды невольно обращались к ней. Сяо Кэ обернулся и спросил:
— Если тебе некомфортно, я разрешаю тебе покинуть пир раньше.
— Со мной всё в порядке, — тихо ответила она, слегка покачав головой. Уходить первой было бы против правил этикета для наложницы.
Кочевые народы всегда предпочитали полусырую пищу. На столы подавали жареное мясо с ещё видимыми прожилками крови. Однако Сяо Кэ распорядился приготовить для Лу Цинчань полностью прожаренное мясо. Перед ней лежал кусок, посыпанный крупной солью, совсем не похожий на изысканные блюда Запретного города. Но сам император ел такую еду совершенно спокойно, одновременно беседуя с монгольскими князьями о ламаизме и недавнем возвращении племени Торгут с берегов Волги — темы, совершенно незнакомые Лу Цинчань.
— Племя Торгут вернулось на земли нашей империи, — сказал Сяо Кэ. — Я уже пожаловал Убаши титул Чжуликтуханя и назначил им место для поселения в Или. Скоро он сам прибудет в Мулань, чтобы разделить с нами радость этого события.
В этот момент Сяо Кэ казался совершенно другим человеком — выходящим за рамки прежнего восприятия Лу Цинчань. Он легко общался с монгольскими вельможами, рассказывал истории, о которых она никогда не слышала. В глазах князей она читала искреннее уважение. Сяо Кэ был тем, кто вызывал восхищение и доверие без усилий: годы военных походов закалили в нём особую силу, способную заставить других следовать за ним добровольно. Чтобы править империей, нужны не только мощь, но и умение внушать преданность.
Многие из этих князей когда-то сражались бок о бок с Сяо Кэ, и их уважение давно стало частью повседневности. Глядя на него — величественного и уверенного в мерцающем свете костров, — Лу Цинчань почувствовала в сердце волны восхищения.
После пира они вдвоём направились к стоянке императорских юрт, оставив далеко позади пышные знамёна и свиту главной наложницы. Впереди, в густой, как чёрнила, ночи, простиралась бескрайняя степь Мулани.
— Завтра я отправлюсь на охоту вместе с ними, — сказал Сяо Кэ. От него слегка пахло вином. — Я уже выбрал тебе коня. Завтра ты будешь учиться верховой езде на ипподроме. По возвращении проверю, как ты справилась.
Лу Цинчань знала, как пахнет пьяный Сяо Жан — обычно запах алкоголя ей не нравился. Но рядом с Сяо Кэ вино источало лёгкий, прохладный аромат, который ей не был противен.
Сяо Кэ остановился:
— Эти монгольские князья получили свои титулы ещё при императоре Пин-ди. С ними нужно обращаться с уважением, но одновременно показывать, что мы сильнее. Поэтому завтра на охоте я не буду проявлять милосердия.
Он говорил серьёзно, и Лу Цинчань, внимательно слушавшая его, невольно улыбнулась. Очевидно, он до сих пор помнил, что она не любит жестокости.
— Я верю, что Ваше Величество обязательно вернётесь с богатой добычей, — мягко сказала она.
Услышав это, Сяо Кэ явно облегчённо вздохнул.
— Сегодня вечером будет пир в честь награждения лучших охотников. Тебе не нужно приходить, но после него я лично проверю, не ленилась ли ты, — сказал он. Возможно, вино сделало его речь менее официальной, добавив лёгкой шутливой интонации. Лу Цинчань кивнула с улыбкой.
Под лунным светом её улыбка казалась такой чистой и нежной, будто весной расцвели цветы. Даже далёкие горы и ближние фонари словно стали лишь фоном для этой спокойной, утончённой женщины.
*
На рассвете Сяо Кэ вместе с монгольскими князьями и прочими царевичами отправился вглубь Мулани. Когда Лу Цинчань проснулась, большая часть юрт уже опустела. У входа в её юрту её уже поджидал Фан Шо.
— Пойдёмте, госпожа, — сказал он, — я покажу вам коня, которого выбрал для вас Его Величество.
Это была чисто белая кобыла. Лу Цинчань надела тёмно-красный конный костюм, выбранный для неё Сяо Кэ. На фоне голубого неба и белых облаков степи она выглядела не как монгольская девушка, но сочетание китайских черт лица и степной одежды делало её удивительно прекрасной — будто она сияла изнутри.
Она подошла к коню. Фан Шо протянул ей поводья:
— Госпожа, поговорите с ней немного, познакомьтесь. Это кобыла, которую один из монгольских князей подарил Его Величеству. Император назвал её Таюнь. Животное очень умное — обращайтесь с ней, как с кошкой или собакой.
Он подал Лу Цинчань мешочек с карамельками:
— Таюнь любит сладкое. Можно дать ей немного, чтобы расположить к себе.
Лу Цинчань осторожно погладила коня по гриве. Таюнь фыркнула и отступила на шаг. Лу Цинчань вздрогнула от неожиданности. Фан Шо подошёл и похлопал кобылу по шее:
— Не пугай госпожу!
Таюнь сразу успокоилась и даже потёрлась мордой о его ладонь.
— Эта маленькая проказница любит погорячее, — пояснил Фан Шо. — Если вы будете с ней слишком мягки, она начнёт капризничать и брыкаться. А если проявите твёрдость — станет послушной, как овечка.
Лу Цинчань подошла снова и положила карамельку в ладонь коня:
— Хорошая Таюнь, скоро я сяду на тебя верхом. Только не убегай, ладно?
Фан Шо, глядя на то, как главная наложница нежно обращается с конём, улыбнулся:
— Вы совсем не похожи на Его Величество, когда он учился верховой езде.
Пока Лу Цинчань гладила Таюнь, Фан Шо достал щётку и начал чистить шерсть:
— Его Величество учился у меня. Ему тогда было всего шесть или семь лет. Он сел на коня без малейших колебаний и уже через час мог скакать рысью.
Лу Цинчань слушала, и на её лице невольно появилась лёгкая улыбка. За год правления в Сяо Кэ исчезла прежняя дерзость, но некоторые черты остались неизменными — глубоко укоренившимися в его характере.
— Госпожа, попробуйте сесть, — сказал Фан Шо, держа поводья.
В тот вечер, когда Сяо Кэ с другими вельможами вернулся с охоты, он не пошёл в свою юрту, а сразу направился к ипподрому. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо и землю в золотистый свет. Лу Цинчань в красном конном костюме, выбранном им лично, стояла у поводьев Таюнь и смотрела вдаль.
Сяо Кэ подскакал к ней и, глядя сверху вниз, сказал:
— Теперь я должен тебя наказать. Я велел тебе учиться ездить верхом, а ты просто стоишь и держишь коня за поводья?
На нём был ярко-жёлтый конный костюм, подчёркивающий его величие и царственность. Он взглянул на Лу Цинчань и подумал, что красный цвет особенно идёт ей — делает кожу ещё нежнее и белее.
Заметив Фан Шо, он строго посмотрел на него. Тот немедленно опустился на колени:
— Госпожа долго тренировалась, только сейчас немного отдохнула.
Сяо Кэ кивнул:
— Ну что ж, покажи, чему научилась. Садись на коня.
Лу Цинчань мысленно застонала. Она медленно и крайне неуклюже забралась в седло, сжимая поводья и глядя на императора. Обычно она была образцом спокойствия и изящества; за все годы жизни во дворце Сяо Кэ ни разу не видел её в неловкой позе.
Но в этот день её причёска растрепалась, а движения выдавали усталость. Казалось, золотая скорлупа, всегда окружавшая её, треснула, открывая другую, более живую сторону её натуры. Она улыбнулась Сяо Кэ, будто совершила нечто великое.
Хотя Лу Цинчань редко говорила, именно такие мелкие эмоции придавали ей особую живость. Сяо Кэ почувствовал лёгкое волнение в груди, но внешне остался невозмутимым:
— Даже сесть на коня — и то с таким трудом.
Он подъехал ближе, чтобы ехать рядом:
— Поедем немного дальше.
Лу Цинчань сидела в седле напряжённо — весь день тренировок позволил ей лишь освоить медленную ходьбу. Сяо Кэ нарочно замедлил шаг своего коня, чтобы не опережать её.
Обогнув небольшой холм, он указал на закат:
— Сегодня я добыл несколько оленей, кабанов и волков. Сяо Ли не подвёл меня: в его возрасте суметь натянуть лук в сто ши — большое достижение. Он сам подстрелил несколько фазанов, зайцев и кабанчиков. На сегодняшнем пиру я награжу всех, кто проявил себя в стрельбе и верховой езде. А сейчас я пришёл к тебе, потому что хочу кое-что тебе подарить.
Он позвал Е Шаня. Тот быстро подбежал, держа в руках пушистый комочек. Сяо Кэ кивнул, и Е Шань поднёс его Лу Цинчань. Она с опаской взяла подарок — в руках оказался маленький зверёк с пушистой шёрсткой и парой больших чёрных глаз, размером не больше половины ладони.
— Ваше Величество! — чуть не вскрикнула она. — Это же детёныш леопарда!
Сяо Кэ не ожидал такой реакции и равнодушно пожал плечами:
— Один из монгольских тайши добыл взрослого леопарда и в гнезде нашёл двух детёнышей. Одного он отдал своей дочери, а второго — тебе.
Малыш шевельнулся у неё на руках, и Лу Цинчань растерялась:
— Но как же я его буду растить?
Этот вопрос Сяо Кэ даже в голову не приходил. Просто, увидев детёныша, он решил, что обычные животные не стоят того, чтобы быть у Лу Цинчань. Этот же леопардёнок идеально подчеркнёт её исключительность.
— Не волнуйся, — сказал он. — Я пришлю тебе двух специалистов из зверинца Запретного города. Когда он вырастет, будет сторожить твои покои.
Чем больше он думал об этом, тем больше ему нравилась идея:
— Решено. Пора возвращаться.
Лу Цинчань, держа на руках леопардёнка, чувствовала смесь смеха и недоумения.
— Ночью в Мулани бывает опасно. Не выходи из юрты. Сегодня я вернусь поздно, так что, если захочешь спать — ложись, — сказал Сяо Кэ, пришпорив коня в сторону стоянки.
Лу Цинчань сделала реверанс, но в её глазах мелькнула сложная, неясная эмоция.
Вдалеке, среди деревьев, стоял человек в одежде стражника. Он молча наблюдал за Лу Цинчань, сидящей верхом на коне. Через некоторое время он позвал кого-то:
— Если сегодня ночью она не придёт, действуем по плану.
В глубине его глаз мерцал тусклый, тревожный свет.
http://bllate.org/book/11934/1066873
Готово:
