Император, давно привыкший распоряжаться жизнями и смертями, всегда следовал собственным незыблемым правилам и редко обращал внимание на других — разве что сегодня. Фан Шо ответил: «Слушаюсь», — вышел, но вскоре вернулся:
— Госпожа говорит, что это милость императора, и ей надлежит стоять на коленях — таков порядок.
Порядок, порядок, снова этот порядок! Эти два слова давили на Лу Цинчань, словно гора, будто она жила лишь ради соблюдения этого самого порядка. Сяо Кэ не знал, почему именно сегодня эти слова так его раздражают; каждый раз, услышав их, он приходил в ярость. Скрежеща зубами, он выдавил одно-единственное «хорошо», сжал перо в руке так сильно, что боль, пульсирующая в костях, вновь пронзила его. Он плотно сжал губы.
В Хундэдяне, кроме Лу Цинчань, никого не было. Она тихо стояла на коленях на полированном золотистом кирпиче, глядя на развешанную на стене картину «Тысячи ли великой реки и гор». Её написал Гун Чэнхэ, известный своим мастерством в живописи, и работал над ней целых шесть лет. На полотне был изображён величественный и изящный облик Поднебесной империи Даюй: от столицы Шэнцзин и её второго центра до гор Циньлин и острова Люцюй, от Восточного моря до Тянь-Шаня и гор Цунлин. Слои красок плавно переходили друг в друга, а тонкие линии кисти чётко выделяли каждую деталь. Лу Цинчань погрузилась в созерцание картины.
Стоять на коленях на этом полу она уже давно привыкла. С тех пор как вошла во дворец и стала служить при госпоже Юй, ошибки случались неизбежно. Женщинам во дворце не позволялось повышать голос, поэтому за проступки их наказывали молча. Лу Цинчань тоже подвергалась наказаниям: её заставляли стоять на коленях в маленьком храме госпожи Юй, где та совершала подношения Будде, иногда — всю ночь напролёт. Чтобы скоротать время, она находила себе занятие: например, разглядывала статую Будды сквозь завесу ладанового дыма. Эта привычка укоренилась прочно, поэтому и сейчас она внимательно изучала картину «Тысячи ли великой реки и гор».
— На что ты смотришь? — спросил спокойный, глубокий голос.
Лу Цинчань подняла глаза. Сяо Кэ стоял рядом с ней и тоже смотрел на карту.
— Лу Цинчань, встань, — сказал он.
Сяо Кэ всегда называл её «сестрой императора» — и при людях, и наедине, независимо от того, сколько презрения звучало в его голосе. Это обращение было безжизненным и равнодушным. Но сегодня он назвал её по имени — без приставок и пояснений, просто три одиноких слова: Лу Цинчань.
Услышав своё имя, она на мгновение растерялась. Ей давно никто не произносил его. Все звали её «госпожой», императрица-мать — «императрицей». Её собственное имя вызвало в ней ощущение чего-то далёкого и почти забытого. Опустив глаза, она тихо ответила:
— Я стою на коленях не ради себя. Вашему величеству так поступать не подобает — это против правил.
— Мне всё равно, ради кого ты кланяешься. Сейчас я приказываю тебе встать, — голос Сяо Кэ звучал непреклонно. — Лу Цинчань, неужели без этих правил ты не можешь жить?
— Лу Цинчань, скажи мне, ради чего ты вообще живёшь?
Ради чего живёшь? Лу Цинчань слегка замерла. Она никогда не задумывалась об этом. Возможно, ни одна женщина во дворце не задавала себе такой вопрос. Сяо Кэ слегка наклонился и взял её за руку, поднимая с колен, чтобы она смотрела ему в глаза. Его ладонь, покрытая тонкими мозолями, коснулась её белоснежной кожи за запястьем.
— Императрица-мать велела тебе умереть — и ты готова была повеситься. Кто-то нагрубил — и ты встала на колени вместо него. А сама ты? Что с тобой?
Сама ты?
Мужчины пробивались к власти сквозь кровь и смерть. Вся их жизнь строилась на том, чтобы подтверждать своё безграничное могущество — золотом, женщинами… Госпожа Юй говорила ей, что женщины существуют лишь благодаря мужчинам, как девичий вьюнок или лиана, опираясь на дерево. Успех мужчины — вот в чём заключается успех женщины. Но сегодня Сяо Кэ спросил: «А сама ты?»
Лу Цинчань приоткрыла рот, но не нашлась, что ответить. Сяо Кэ сам почувствовал, что сегодня сказал слишком много. Он смотрел на Лу Цинчань, стоявшую на золотистом кирпиче, её тонкая тень вытянулась длинной полосой. В его голове возник образ той самой живой и умной девушки, которую он вспоминал в снежных просторах у границы Коркхи, когда спал под открытым небом.
Он чувствовал, что она не должна жить так. Он хотел, чтобы она жила по-настоящему — как сама себя.
Он указал на картину за спиной:
— Ты видишь эту империю? Ради неё столько людей пролили кровь. И я сам прошёл по бесчисленным костям, чтобы занять этот трон. Эта страна — дело рук мужчин, и мы, мужчины, не станем мучить одну женщину. Ты должна жить ради себя.
Гнев в его голосе исчез. У императора эмоции прятались за спокойными, безмятежными глазами.
Это были его искренние слова. Он и сам не ожидал, что скажет ей такое именно сегодня. По правде говоря, между ними никогда не было особой близости — скорее наоборот, если копнуть глубже, они даже были врагами. Её высокое положение и знатность канули в Лету вместе с императрицей-вдовой Дунхуэй. Теперь она носила лишь пустой титул императрицы, а даже родной отец отрёкся от неё. Сяо Кэ не был склонен сочувствовать другим, но сейчас он ясно понимал: Лу Цинчань живёт нелегко.
«Я не убивал Божена, но Божен погиб из-за меня», — эта тонкая нить вины проснулась в нём, и голос его стал ещё мягче:
— Подумай, ради чего ты живёшь. Когда поймёшь — приди и скажи мне. Больше ни о чём не беспокойся. В Запретном городе найдётся место и для тебя.
За окном усилился дождь, густой и частый. Запах сырой земли проник в зал вместе с порывом ветра. Фонари под карнизами казались затуманенными в дождевых струях — то ли золотыми и серебряными нитями, то ли брызгами нефритовых бус.
Его голос звучал спокойно, но на висках выступил тонкий слой пота.
Лу Цинчань вышла из Хундэдяня. Шэнь Е, согнувшись, держал над ней зонт:
— Осторожнее, госпожа.
Звон золотых и серебряных цепочек становился всё короче и быстрее. Над стенами висела туманная луна, холодная и бледная. Лу Цинчань долго стояла на каменной террасе, прежде чем опустила ресницы и направилась вниз по ступеням. Пройдя несколько шагов, она увидела Ян Яожэня из Императорской лечебницы. Они встречались несколько раз, поэтому не были чужими. Ян Яожэнь поклонился ей и поспешно двинулся к Хундэдяню. Он шёл так быстро, что чуть не поскользнулся; дождь полностью промочил его чиновничий наряд, и мокрая ткань облепила тело. Выглядел он нелепо, но смеяться не хотелось.
Лу Цинчань отвела взгляд и направилась к павильону Чжаорэнь.
Ради чего она живёт?
Автор примечает:
Император стремится спасти Лу Цинчань — и постепенно сам оказывается спасён ею.
Некоторые его поступки действительно грубы и неуклюжи, но в основе своей он человек с несформированными моральными устоями и склонностью к одержимости.
Сегодня должен был состояться Большой совет — день, когда все чиновники собирались у ворот Цяньцин. Ещё до рассвета перед вратами собралась толпа министров. Из боковых ворот вышел Фан Шо и с улыбкой объявил:
— Господа, сегодня совет отменяется. Его величество так повелел.
Ли Шоуе немедленно спросил:
— Не случилось ли чего? Неужели здоровье государя пошатнулось?
После кончины императрицы-вдовы его положение стало менее прочным, а отношение императора к нему — всё более холодным, отчего в душе Ли Шоуе росло беспокойство. Рядом раздался лёгкий насмешливый смешок. Он недовольно обернулся и увидел министра по делам чиновников Хуаньцзина. После того как положение госпожи Цзинь укрепилось, её родственник явно начал чувствовать себя увереннее:
— Брат Шоуе, да вы совсем одурели! Как можно говорить такое? Его величество благосклонен к нам, разве может быть иначе? Такие слова — прямой путь к казни!
— Хуаньцзин, ты!.. — лицо Ли Шоуе побледнело от ярости, но он не успел договорить.
Фан Шо уже вмешался, сглаживая конфликт:
— Его величество лишь немного простудился. Оба господина так обеспокоены, что потеряли голову. Прошу вас, возвращайтесь домой.
Чиновники направились к воротам Чжэньшунь. Гао Цзаньпин, идя рядом с Лу Чэнваном, тихо спросил:
— Как вы думаете, брат Чэнван, что происходит?
Неудивительно, что он задал такой вопрос. Император лично управлял государством почти год, контролируя каждую мелочь. Совет у ворот Цяньцин был важнейшим событием, и государь никогда не пропускал его. Лу Чэнван помолчал и ответил:
— Трудно сказать. Пока лучше понаблюдать.
Гао Цзаньпин, увидев, что и сам Лу Чэнван не уверен, понял: в его душе тоже царит сомнение. Он вздохнул:
— Теперь Хуаньцзин совсем возомнил себя великим патриотом. Вечно твердит о стране и народе — слушаешь, и кажется, будто перед тобой истинный защитник государства.
Гао Цзаньпин был выпускником Академии Ханьлинь и по натуре отличался упрямством и независимостью — он не терпел поклонения перед властью.
— Цзаньпин, будь осторожен в словах, — вздохнул Лу Чэнван. — Дела государя не для наших уст. Слышал ли ты вчера о Лю Жунине?
— Конечно, слышал! Такой человек, прыгающий туда-сюда и не знающий своего места, заслуживает только одного — чтобы ему отрубили голову! — фыркнул Гао Цзаньпин. — А государь отпустил его целым и невредимым!
Император по своей сути был воином, привыкшим решать всё силой. Устраняя врагов, он действовал безжалостно: лучше убить десяток невинных, чем упустить одного предателя. Даже Лу Чэнван не мог до конца понять, что на этот раз движет государем. Он лишь покачал головой и тихо произнёс:
— Воля императора непостижима.
Весенний дождь в сезон дождей лил без перерыва, и уровень воды в реке Цзиншуй внутри Запретного города заметно поднялся. Небо было затянуто серой мглой, и уже много дней солнце не показывалось.
У входа в тёплые покои Зала Цяньцин Е Шань тихо спросил:
— Его величество проснулся? Отвар готов.
Фан Шо кивнул и, убедившись, что вокруг никого нет, прошептал:
— Настроение у государя плохое. Будь осторожен.
Е Шань сглотнул и ответил:
— Понял, отец.
Фан Шо с тревогой приподнял занавеску, наблюдая, как Е Шань вносит поднос внутрь, и тяжело вздохнул. Через мгновение раздался звон разбитой посуды и приглушённый рёв:
— Вон!
Е Шань выбежал, весь в ожогах. Циньцзе протянул ему полотенце, тоже дрожа от страха:
— Что же теперь делать?
Сяо Кэ давно страдал от старых ран — все приближённые слуги знали об этом. С пятнадцати лет он сражался по всей Поднебесной, и прошло уже семь лет. Шрамы на его теле внушали ужас. Главный врач Императорской лечебницы говорил, что из-за обилия весенних дождей, резких перепадов температур и постоянного переутомления у императора обострились старые травмы.
Врачи знали: их головы зависят от милости императора, поэтому никто не осмеливался говорить правду. Но Сяо Кэ прямо указал на Ян Яожэня:
— Я хочу услышать от тебя правду.
Главный врач отчаянно мигал ему, но Ян Яожэнь сказал честно:
— Обострение старых ран особенно опасно. У государя множество тяжёлых повреждений в жизненно важных местах, суставы сильно опухли, и восстановление будет долгим — не меньше трёх-пяти лет. Самое тревожное — у вас не спадает жар, он уже перешёл в лёгкие. Если не начать лечение вовремя, последствия могут быть роковыми.
От этих слов слуги задрожали всем телом и не смели поднять глаз. Но сам Сяо Кэ лишь кивнул:
— Ясно. Можете идти.
Врачи вышли из Зала Цяньцин, вытирая со лба холодный пот. Состояние здоровья императора — тайна, которую нельзя обсуждать. Все затаили дыхание, боясь навлечь на себя гнев и смерть.
Теперь Сяо Кэ лежал на кровати в тёплых покоях, глядя на узор парящих драконов на балдахине. Драконы смотрели свирепо и мощно, будто владели всем миром.
В палате не горел ладан, а горели смешанные благовония с добавлением циляньского аромата — лёгкий, умиротворяющий запах.
В голове Сяо Кэ звучали слова двенадцатого брата Сяо Ли:
— «Дракон, достигший вершины, испытывает сожаление. Разве он не одинок?»
Раньше он думал, что, заняв этот трон, получит власть над жизнью и смертью и покорит весь мир. Но теперь, сидя перед картиной «Тысячи ли великой реки и гор», он понял: это лишь начало.
Путь оказался куда более одиноким, чем он представлял. Долгое время смотря сверху вниз на всех, он так и не нашёл никого, кто мог бы стоять с ним наравне. Владеть империей — значит владеть безграничным одиночеством. «Одинокий правитель» — возможно, это величайшее проклятие для императора.
Простуда императора могла быть как ничтожной мелочью, так и серьёзной угрозой. Но дела государства продолжали поступать в Зал Цяньцин, словно снежная буря. Император предпочитал писать в стиле Сюэ Чжэньмина, и этот почерк было невозможно подделать. Каждый мемориал внимательно изучали чиновники, пытаясь уловить хоть какие-то признаки состояния государя. Однако по самим документам казалось, что император вполне здоров.
В тот день чиновники снова собрались в Кабинете учёных для обсуждения дел. Государя не было, но контроль над шестью министерствами и Государственным советом оставался в его руках. Совещание длилось до конца часа Ю, и тогда Фан Шо остановил Лу Чэнвана, уже направлявшегося к выходу:
— Господин Лу, государь желает видеть вас в Зале Цяньцин.
http://bllate.org/book/11934/1066844
Готово:
