Госпожа Линь неловко опустилась на место, её белые пальцы крепко сжимали чашу с вином. Долгое время она собиралась с духом, прежде чем сумела унять тревогу и вымучить на лице фальшивую улыбку. С трудом преодолев смущение, она заговорила:
— Завтра все женщины из разных крыльев дома отправятся в свои родительские семьи. Я составила список подарков — прошу вас, пятый господин, взгляните: всё ли уместно? И ещё — во сколько именно мы выезжаем? Хотела бы знать ваше мнение…
— Завтра в доме господина Чэна устраивают пир; приглашение давно получено, — равнодушно ответил Сюэ Шэн, отряхивая колени своего халата. — Мне неудобно сопровождать вас в дом Линь. Что до списка подарков — ко всему, что вы записали, добавьте ещё три доли и обратитесь к Яньгэ, чтобы он открыл мою личную казну. Это будет мой скромный дар.
Он поднялся, заложив руки за спину:
— У меня есть дела…
— Господин, подождите! — Госпожа Линь не дала ему сделать и шага, быстро остановив его. — Та глупенькая Гу Цин сегодня утром выходила из дома и простудилась. Весь день лежит в жару, совсем не встаёт. Раз уж вы здесь, не заглянете ли в заднее крыло проведать её?
Она пристально следила за лицом Сюэ Шэна, не упуская ни единой черты.
Тот на мгновение опустил глаза; пальцы слегка сжали край рукава с вышитой волной.
— Не нужно, — сказал он и, не оборачиваясь, покинул двор «Бамбук и Снег».
Госпожа Линь снова села. Её прекрасное лицо скрылось в полумраке, где свет лампы едва касался черт. Сюэ Шэн остался тем же — холодным, бездушным, лишённым малейшей тёплой человеческой черты. Но всё же она чувствовала тревогу: будто нечто невидимое начало ускользать из-под её контроля. Откуда берётся это беспокойство, она объяснить не могла.
*
В павильоне Фэньинь Сюэ Шэн молча стоял у окна.
Книга лежала раскрытой на столе, но он так и не прочёл ни строчки.
На ложе осталась одна серёжка девушки — серебряная, в форме гвоздики, размером с ноготь. Вероятно, она потерялась ночью во время их близости. Теперь она лежала у него на ладони. Ощущение было странное: её нет рядом, а всё вокруг будто наполнено её присутствием. Сюэ Шэн молча подумал, что, должно быть, именно так и чувствуется тоска по любимой, о которой пишут поэты.
*
Третьего числа гостей в доме стало больше — начались взаимные визиты и пиршества.
Госпожа Линь день за днём томилась в Фунинтане, выслушивая бесконечные разговоры приходящих дам и старшей госпожи о семейных делах.
Сюэ Шэн больше не появлялся на женских сборах. Всё утро он провёл в кабинете Сюэ Чэна.
— А та твоя наложница? Почему её уже несколько дней не видно? — спросил Сюэ Чэн, держа в руках книгу и полулёжа у открытого окна. — Неужели танцы львов в канун Нового года были так плохи?
По его опыту, тайные ночные прогулки по рынку должны были значительно сблизить их, а не оставить пятого брата таким рассеянным и безучастным.
Сюэ Шэн не ответил. Он вынул с полки сборник народных повестей, поднял его и спросил:
— Брат тоже читает такие пустяки?
Сюэ Чэн взглянул на обложку и усмехнулся:
— Какие пустяки? Сейчас в книжных лавках как раз в ходу этот сборник. Говорят, автор — учёный из Цзяннани, работает репетитором в знатных семьях. Многое в книге основано на реальных событиях. Возьми почитай — другим это может и не пригодиться, но тебе, пожалуй, будет весьма полезно.
Сюэ Шэн перевернул страницу. Большая часть текста описывала сады, павильоны и усадьбы. Он взял эту книгу, добавил к ней ещё два древних сборника и вернулся в павильон Фэньинь.
Когда он вышел из внутренних покоев после переодевания, Цюйюй уже убрал со стола. У окна, залитого светом, сидела стройная девушка.
В руках она держала ту самую повесть, что он только что взял у Сюэ Чэна.
Дневной свет мягко проникал сквозь полупрозрачную занавеску, окутывая её словно лёгким дымом.
Заметив его приближение, она обернулась и показала знакомую ясную улыбку:
— Пятый господин, чего стоите молча? Хотели напугать?
Она встала, собираясь поклониться, но Сюэ Шэн махнул рукой — церемонии не требовалось. Он сел напротив, незаметно взял перевёрнутую повесть и спокойно спросил:
— Слышал, тебе нездоровится. Поправилась?
Гу Цин налила ему чай и, улыбаясь, ответила:
— Уже лучше. Эти дни немного отлежалась, дела в комнате запустила, но госпожа добра — не стала ругать.
Сюэ Шэн опустил взгляд на её пальцы, прикрывшиеся рукавом и сжимавшие чашу. Он не верил в доброту госпожи Линь. Просто та сейчас занята гостями и не до неё. Он прекрасно представлял, какими были её прежние годы.
Одних этих израненных рук было достаточно, чтобы понять, сколько она выстрадала.
От этой мысли у него сжалось сердце.
— Гу Цин, — медленно начал он, подбирая слова, — не остаться ли тебе в павильоне Фэньинь? Не переживай насчёт согласия госпожи Линь — я сам с ней поговорю…
Гу Цин удивлённо посмотрела на него. В её чистых глазах на миг вспыхнул свет надежды, но почти сразу погас. Она опустила глаза и горько улыбнулась:
— Сейчас ведь всё хорошо. Я всё же служанка госпожи… Без меня ей не обойтись.
Её контракт находился в руках госпожи Линь. Даже если бы она перешла служить в павильон Фэньинь, та всегда нашла бы способ её истязать.
Она чуть приблизилась и осторожно коснулась пальцами его руки:
— Я знаю, вы обо мне заботитесь. Но не хочу, чтобы из-за меня между вами и госпожой возник конфликт. Сейчас мне и так хватает счастья…
Её кротость и нежность, эта инициатива — всё это заставило Сюэ Шэна моргнуть. Он опустил взгляд на свою руку, которую она держала.
Подняв глаза, он увидел перед собой знакомое лицо: миндалевидные глаза, лёгкие ямочки на щеках. При дневном свете она казалась ещё ярче.
В груди вдруг взволновалась тёплая волна — то ли щекотка, то ли жар. Он усилил хватку, легко дёрнул запястье — и девушка оказалась в его объятиях.
Она склонила голову, уши порозовели от смущения, но не сопротивлялась. Тихо и покорно прижалась к нему, словно цветок, цепляющийся за лиану, готовая отдать себя без слов.
Сюэ Шэн приподнял её подбородок, сдержал дрожь в горле и склонился к её приоткрытым губам.
Их губы лишь слегка коснулись друг друга, но дыхание уже сбилось. Она слабо упиралась ладонями ему в грудь, томно зовя:
— Пятый господин…
Этот голосок лишь усилил его желание. Обычно чёткий и звонкий, сейчас он звучал мягко, с ноткой весенней неги, протяжно и ласково.
Вглядываясь в её лицо, он видел, как она запрокинула голову, тяжело дыша. Её природная красота была ослепительна, завораживала до глубины души. И тогда он вспомнил те два иероглифа, которые однажды написал на бумаге, и, целуя её белоснежную шею, прошептал:
— …Цинчэн.
От этих слов девушка, казалось, вся дрогнула.
Губы Сюэ Шэна коснулись её подбородка, рука легла на плечо, и они вместе опустились на шёлковые подушки ложа.
Нежные поцелуи становились всё настойчивее. Она с трудом искала воздух, слабо отталкивая его плечи, покорно принимая его всё более страстные ласки.
…
Прошло неизвестно сколько времени, пока страсть не улеглась.
Девушка лежала на подушке, растрёпанная, прерывисто дыша.
Лицо мужчины оставалось невозмутимым, но в глубине глаз тлел жаркий огонь. Он обнимал её за талию, прижимая к себе, и прижался подбородком к её округлому плечу.
— Цинчэн, — прошептал он.
Его пальцы скользнули по тонкому запястью, губы коснулись ещё не заживших шрамов.
— Цинчэн…
Каждое дыхание будто поджигало кожу, вызывая мурашки. От этого жара она становилась совсем слабой, её влажные глаза плавали в весеннем тумане… Эти шёпоты обжигали уши, и она не смела их слушать.
Он тихо вздохнул, прикоснулся губами к её шее и сказал:
— Через несколько дней я уезжаю по делам за город.
Девушка замерла, повернулась и обхватила его запястье. В голосе прозвучала грусть:
— Надолго?
Он провёл пальцем по уголку её рта, стирая остатки влаги, и улыбнулся:
— Может, поедешь со мной?
Автор говорит:
Продолжаются раздачи красных конвертов…
За город?
Шесть лет в столице — и дальше, чем от Дома Графа до могилы сестры, она ни разу не ходила.
Став служанкой без свободы, она и мечтать не смела о возможности покинуть столицу.
В глазах Гу Цин мелькнула надежда, но через мгновение она закрыла их и усмехнулась — глупо же.
— Госпожа не разрешит, — сказала она.
Сюэ Шэн не считал это проблемой:
— Я сам с ней поговорю…
— Нет, — она сжала его руку и тихо вздохнула. — Даже если госпожа согласится, ей будет неприятно.
Госпожа Линь сама подтолкнула её к нему, заставила стать его женщиной, но теперь, когда они вместе, Гу Цин боится разозлить госпожу. Он понимал её сложные чувства. Госпожа Линь была властной — позволяла людям делать только то, что она сама приказывала, и не терпела никаких побочных мыслей. Она использовала людей, но одновременно им не доверяла. Говорили, что мало кому удавалось долго служить у неё.
Он погладил её мягкие волосы:
— Не бойся. Этим займусь я.
Временное расставание со столицей и уход из-под бдительного взгляда госпожи Линь давали ей шанс приблизиться к Сюэ Шэну. Это был великолепный шанс. Она не знала, как именно он всё устроит, но могла только терпеливо ждать.
Пятого числа Сюэ Шэн уехал. Вне дома объявили, что он едет в соседний уезд навестить родственников и доставить новогодние подарки. На третий день его отсутствия госпожа Ян пришла в двор «Бамбук и Снег».
Свояченицы сели на кровать у окна, немного побеседовали, и госпожа Ян перешла к делу:
— Пятая невестка, ты ведь знаешь мою младшую дочь Цы? С рождения у неё слабое здоровье — то и дело болит голова или лихорадка. Недавно моя сноха пригласила мастера судьбы, и тот сказал, что у ребёнка есть склонность к буддийской практике. Если она проведёт некоторое время в храме, занимаясь чтением сутр, это поможет избавиться от недуга, полученного ещё в утробе.
Она внимательно следила за выражением лица госпожи Линь. Та выглядела утомлённой, но всё же терпеливо слушала. Госпожа Ян улыбнулась и решила говорить прямо:
— Ты понимаешь, сестра, каково нам с мужем отпускать больного ребёнка в монастырь за тридцать ли отсюда. Да и старшая госпожа с матушкой никогда бы не позволили. Мастер предложил другой вариант: найти девушку, рождённую в тот же месяц и год, что и Цы, чтобы та приняла её имя и тридцать дней читала сутры в храме. Заслуга от этого пойдёт на пользу Цы.
Госпожа Линь улыбнулась:
— Это просто. Раз ты пришла ко мне, значит, у меня есть подходящая служанка?
Госпожа Ян взяла её за руку, смущённо сказав:
— Прости, что беспокою тебя. У второй тётушки тоже есть две подходящие девушки, но ведь это старшее поколение — неудобно просить.
Госпожа Линь махнула рукой:
— Что ты! Я же тётушка для Цы — конечно, хочу ей добра. Говори, кого послать?
Госпожа Ян замялась:
— Слышала, у тебя две девушки, рождённые в год Дракона. Цы родилась в шестом месяце… Не знаю, Жэньдун или…
— Гу Цин, — сказала госпожа Линь. — Она родилась в шестом месяце, в год Дракона.
Обернувшись, она приказала служанке:
— Позови Гу Цин, пусть соберёт вещи и явится к старшей госпоже.
Сюэ Шэна нет в столице, держать Гу Цин рядом смысла нет. Служанок у неё и так хватает. Такой возможностью можно воспользоваться — старшая невестка будет обязана ей одолжением.
Так всё и решилось. Гу Цин, взяв с собой младшую служанку, села в карету дома и выехала из столицы. Добравшись до пристани Цзинкоу, они пересели на лодку.
Лишь на следующий вечер они достигли устья реки Вэньцзян.
От долгой дороги и качки на лодке Гу Цин плохо себя чувствовала. С утра они ехали без отдыха, ели всухомятку. Она склонилась над бортом, пытаясь вырвать, но желудок был пуст — лишь тупая тошнота терзала её.
На берегу Сюэ Шэн уже давно ждал в седле. На нём был халат из парчи цвета морской волны с узором зубчатых волн, золотой пояс и лисья шуба на плечах.
Гу Цин сошла с лодки, прикрыв лицо вуалью. Суровые черты Сюэ Шэна на миг смягчились. Он подъехал ближе и, склонившись с коня, протянул ей руку.
Казалось, за пределами столицы все эти строгие правила можно было на время забыть. Гу Цин не стала портить ему настроение — протянула белый палец, и он легко поднял её в седло.
Ночь была глубокой, в домах кругом царила тишина. Лишь копыта коня громко стучали по дороге.
У ворот роскошного особняка их уже ждал Цюйюй, улыбаясь с крыльца.
Сюэ Шэн спешился и помог девушке сойти на землю. Цюйюй тут же подбежал и приветливо заговорил с Гу Цин:
— Как дорога, госпожа Гу? Устали от лодки и коня? В доме уже всё готово — горячие блюда, ваша любимая угорь в уксусе и фрикадельки в снежном соусе.
В его голосе почему-то звучало особое тепло и даже гордость. Эти блюда явно не местные — по названию было ясно, что это деликатесы юга.
Сюэ Шэн молча держал поводья, сделал полшага вперёд, загораживая Гу Цин, и поправил её вуаль.
http://bllate.org/book/11931/1066697
Готово:
