Она грубо швырнула на палубу высококачественный духоносный камень — раздался глухой всплеск, и несколько жэньюй тут же бросились в воду, наперегонки вылавливая его.
— Не дай себя обмануть их миловидной внешностью, — сказала Жэнь Чунь. — На самом деле каждая из них — старая селёдка не меньше сотни лет от роду, давно пропитавшаяся алчностью людей-культиваторов. Даже дочь помещика осмеливается обирать гостей!
Одна из жэньюй, услышав это, плеснула в их сторону несколькими пригоршнями воды. Тан Ин поспешно оттащила Фу Ляня назад. Та жэньюй невольно бросила взгляд на двух незнакомцев — и застыла, увидев юного живого трупа. Вода в её руках тут же рассыпалась, хлынув вниз струями.
— Чего уставилась? Ещё не видела живых мертвецов?
Жэнь Чунь без церемоний повела Тан Ин и остальных на лотосовую ладью. Впереди одна из жэньюй белоснежными запястьями держала ясную сферу духа, освещая им путь.
Эта компания Жэнь Чунь действительно бросалась в глаза: не только потому, что перед ней шли прекрасные жэньюй, но и благодаря исключительной красоте юноши и девушки на борту. Одна — избалованная наследница рода Жэнь; другая — незнакомая девушка с густыми чёрными волосами, оттеняющими ослепительно белый профиль, казавшийся ещё более духовным, чем сами водные создания под лодкой; а рядом с ней — юноша, чья внешность заставляла замирать сердце с первого взгляда.
Похоже, сегодня госпожа решила показать друзьям необычный туристический маршрут.
Действительно, Жэнь Чунь приказала жэньюй свернуть между несколькими островами и начала рассказывать Тан Ин историю Чёрных Вод.
С древнейших времён Чёрные Воды были священной землёй для демонических культиваторов. Как в море падение кита рождает сотни существ, так и здесь, в Чёрных Водах, падение дракона породило десятки тысяч демонов. В древности один божественный дракон пал именно здесь. Его плоть и кровь питали эту землю, и внезапно из недр хлынули чёрные воды, породившие жэньюй, болотных духов, чёрных черепах и, главное — чёрных цзяо.
Чёрные цзяо рождались могущественными. Демонические культиваторы Чёрных Вод считали их воплощением осколков души павшего дракона и провозгласили род цзяо правителями этих мест. С тех пор отчаянные люди-культиваторы начали проникать сюда, и среди них род Жэнь добился наибольшего успеха. Предки Жэнь прекрасно понимали: чтобы взять разбойников, нужно схватить главаря. Сражаться со всеми демонами было невозможно, но стоит убедить чёрных цзяо — и вся территория Чёрных Вод окажется в кармане.
Так и возник Храм Тысячи Радостей — место, где смешались люди и демоны. Род Жэнь и чёрные цзяо, можно сказать, дружили веками. Хотя Жэнь Чунь считала, что цзяо просто не хотят заниматься делами управления.
Ведь величайшая мечта любого цзяо — не валяться в грязи, а взлететь в небо и стать настоящим драконом, парящим среди облаков. Их буквально взвалили на трон, и теперь они вынуждены служить вечным щитом для всех остальных демонов. Если кто-то готов взять на себя эту обузу — почему бы и нет? После этого они спокойно уходят в уединение, чтобы сосредоточиться на превращении в дракона.
— Я объездила все Чёрные Воды с детства и ни разу не видела ни одного чёрного цзяо. Говорят, они до сих пор сидят в Храме Тысячи Радостей и культивируют. Но даже сам храм я никогда не видела. Если бы не Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ, я бы уже начала сомневаться, не выдумана ли вся эта история про цзяо.
Лотосовая ладья внезапно остановилась. Жэньюй собрались в кучку, и одна из них положила тот самый духоносный камень обратно на лодку, решительно отказавшись надевать его. Несмотря на ярость и ругань Жэнь Чунь, они просто пригнали ладью к ближайшему берегу и, вильнув хвостами, разбежались, будто спасаясь бегством.
— Что с ними такое? Они ведь обычно притворяются застенчивыми перед посторонними, но зачем доводить до такого?
Но едва наследница рода Жэнь махнула рукой, как к ним устремились несколько роскошных драконьих судов.
Жэнь Чунь увидела, что Тан Ин всё ещё с интересом любуется пейзажем, и её досада немного улеглась. Она так и не поняла, что случилось с жэньюй, но решила больше не ломать над этим голову.
Тан Ин, покинув Девять Сект, впервые осознала, насколько велик этот мир и сколько в нём чудес. Девушка никогда раньше не бывала в такой водной стране — глаза её горели от восторга. А рядом стоял юноша в маске из медяков, открывавшей лишь пару демонически красивых красных глаз.
Он всё время пристально смотрел в чёрную глубину, будто совершенно не замечая красоты на поверхности. Его алые глаза отражались в воде, словно кораллы, опущенные на дно, — без малейшего проблеска света.
Драконье судно двигалось гораздо быстрее лотосовой ладьи. Тан Ин смутно различила впереди ещё более великолепный нос корабля в виде драконьей головы. Когда судно приблизилось, она обернулась и увидела бесконечную цепь кораблей, соединённых друг с другом. На каждом стояли изящные павильоны с крытыми черепицей крышами и изогнутыми концами стропил. Так, соединяясь носами и кормами, сотни и тысячи судов образовывали прямоугольный водный дворец дракона.
Неужели род Жэнь и вправду живёт на плавучих кораблях?
Когда драконье судно медленно вошло в причал корабельного квартала, Жэнь Чунь разрешила её недоумение:
— У нас нет постоянного дома. Куда соберётся больше кораблей, туда мы и направляемся. Так безопаснее — если вдруг начнётся ссора между людьми и демонами, будет кому уладить конфликт. Эти стычки — не шутка: за полдня могут создать фракции и расколоть Чёрные Воды надвое.
— Да ещё и ты постоянно шатаешься без дела! Отец ищет тебя — ищи ветра в поле.
На борт драконьего судна поднялся молодой человек в серебристой одежде с чешуёй рыбы. Голос показался Тан Ин знакомым — точно такой же был у человека в маске зелёного демона на рынке духов.
— Пятый брат…
Жэнь Чунь не успела договорить, как Жэнь Сясин лёгким щелчком ударил её по лбу:
— Люди из дома Ян прибыли раньше тебя. Отец в ярости. Быстрее иди. Третий, четвёртый и шестой братья уже встают у тебя на пути.
Жэнь Чунь переглянулась с Тан Ин.
— Отлично! Посмотрим, как они будут устраивать скандал.
Центральное драконье судно было украшено чёрным обсидианом, вырезанным в виде мельчайших чешуек, а глаза из южных красных рубинов ярко сверкали. Горделивая драконья голова источала устрашающую мощь, будто вот-вот оживёт и нырнёт в чёрные воды.
— Ещё вернулась?
Пронзительный голос мальчика звучал с такой надменностью, будто исходил не от ребёнка, а от взрослого.
У входа в зал стояли трое высоких и благородных юношей. На двуглавом троне в центре зала восседал мальчик в одежде из зелёного питона, играющий с запечатывающей жемчужиной на деревянной шкатулке. Он выглядел не старше пяти лет, и даже неясно было, сможет ли он устоять на ногах, но когда он бросил взгляд, Тан Ин почувствовала необычайное давление.
Ей невольно вспомнился монах, которого она встретила в Пагоде Лофань: тот был как бездонное море — втягивающее, расслабляющее, заставляющее терять бдительность; а этот мальчик — как ледяная волна, накатывающая с силой, вызывающая дрожь и чувство, будто ступаешь по тонкому льду.
Тан Ин с удивлением наблюдала, как только что самоуверенная Жэнь Чунь мгновенно превратилась в послушную девочку. Та неохотно сделала несколько шагов вперёд и дрожащим голосом произнесла:
— Отец…
Девушка про себя удивилась: неужели в Чёрных Водах особенно ценится облик ребёнка? Почему все в роду Жэнь предпочитают принимать детский облик?
— Ты, значит, стала такой искусной, что теперь решаешь судьбу Колокола Девяти Поворотов и Семи Душ?
Голос Жэнь Шишэна был тих, будто ребёнок задаёт наивный вопрос.
— Отец, конечно, это не мне решать. Но если кто-то клевещет на наш род, разве я не имею права ответить?
Жэнь Шишэн молчал, давая дочери шанс объясниться. Жэнь Чунь обрадовалась и принялась красочно пересказывать всё с самого начала, не забыв трижды повторить дерзкие слова Ян Фэнся с презрительной миной.
— Видишь? Я вернула тебе Люминесцентное Искушение! Дом Ян сам заявил: кто нарушит слово, тому не место в Южном Лу. Отец, неужели мы не можем принять Люминесцентное Искушение? Боимся обидеть дом Ян?
— Ха! Льстивая девчонка! Не пытайся играть на моих чувствах!
С этими словами он метнул деревянную шкатулку. Острый уголок уже летел прямо в белоснежный лоб дочери, но трое юношей мгновенно среагировали: один поймал шкатулку, другой оттащил Жэнь Чунь, а старший из них сразу же упал на колени перед мальчиком.
— Отец, простите сестру!
— Отец, простите сестру!
— Отец, простите сестру!
Их голоса слились в едином, громком хоре, создавая торжественную картину.
Тан Ин, наблюдая за этим, вдруг поняла, откуда у девушки такая наглость и уверенность в себе.
Жэнь Шишэн, однако, не выказал гнева — видимо, привык к подобному. Он махнул рукой, и первый юноша был отброшен невидимой силой, затем второй, потом третий. Снаружи раздались три тяжёлых всплеска.
— Отец, не надо самому утруждаться! Под водой наверняка давно проголодались чудовищные крокодилы. Дочь сейчас сама брошусь в реку!
Жэнь Чунь приняла героический вид, будто готова на смерть ради принципов, но Жэнь Шишэн прекрасно знал свою дочь — она явно собиралась нырнуть и сбежать.
Прищурившись, он спросил:
— Ты что, не хочешь своё выигранное сокровище?
Жэнь Чунь посмотрела на шкатулку на полу и вдруг поняла. Её лицо озарила радость:
— Спасибо, отец!
— Люминесцентное Искушение — вещь, которую наш род легко может принять. Продай, подари или сохрани для Юаньиня — решай сама. Только делай это потихоньку, не провоцируй дом Ян слишком открыто.
Жэнь Шишэн фыркнул, явно не придавая большого значения дому Ян из Юйцэня. На самом деле он просто хотел прикусить дочери язык, чтобы та не выходила из границ и однажды не навлекла беду на себя.
К удивлению всех, Жэнь Шишэн не стал придираться к Тан Ин. Напротив, он принял доброжелательный тон старшего по отношению к младшему:
— Вы, должно быть, та благодетельница, о которой часто упоминает моя дочь? Она рассказывала, что вы, скорбя о погибшем сектанте-старшем брате, просили её обучить вас искусству оживления мертвецов рода Жэнь. Значит, вы уже наполовину член нашего рода. Следовательно, Чёрные Воды — ваш второй дом.
Хотя тон был тёплый, Тан Ин чувствовала пронзительный взгляд, оценивающий её с головы до ног. Она ответила спокойно и сдержанно, стараясь не привлекать лишнего внимания.
Жэнь Шишэн редко улыбнулся, не стал допрашивать дальше, но, взглянув на живого трупа рядом с девушкой, его глаза на мгновение задержались — и тут же отвели взгляд.
Жэнь Чунь не придала особого значения этой короткой сцене. Она осмотрела шкатулку и достала из неё прозрачный, как стекло, каплевидный камень. Главное сокровище дома Ян теперь беззаботно перекатывалось в её ладони.
— Держи. Куколки духовной моли стоят дороже нескольких духоносных камней.
С этими словами она бросила Люминесцентное Искушение вместе со шкатулкой Тан Ин. Она затребовала его лишь для того, чтобы унизить Ян Фэнся, но теперь, получив, потеряла к нему интерес — в сокровищнице рода Жэнь подобного добра хоть отбавляй.
Тан Ин еле поймала камень, но, к счастью, не уронила — тот аккуратно лег ей на ладонь.
Девушка ещё не успела перевести дух, как увидела, что неподвижный, казалось бы, каплевидный камень начал кататься, словно роса. Затем он растаял, превратившись в прозрачную жидкость, которая быстро просочилась в выступающие жилы на её запястье.
Резкая боль пронзила запястье, и она невольно согнулась.
Мальчик, не выше пояса девушки, резко схватил её за руку и пристально уставился на место, где исчезло Люминесцентное Искушение.
Взгляд Жэнь Шишэна больше не был добрым — он стал холодным, как лёд.
— Ты…
Он смотрел на Тан Ин так, будто перед ним стояло не живое существо.
Тан Ин чувствовала нестерпимую боль в правой руке. Кольца Инь-Ян на запястье издали тихий звон.
От руки Жэнь Шишэна пошла ледяная стужа, будто он коснулся острого лезвия. Он инстинктивно отпустил руку, но тут же снова потянулся к ней — и в этот момент из угла глаза мелькнула чёрная тень, стремительно атакующая его.
Жэнь Шишэн мгновенно отпрянул, но было уже поздно — в руке защипало, будто ужалили муравьи.
Он посмотрел на живого трупа, вставшего перед девушкой: серебряные пряди, как снег, и алые глаза, как демон. Юноша облизнул зуб, на котором осталась капля крови, поморщился, будто живой, и с отвращением сплюнул на землю.
Тан Ин, защищённая Фу Лянем, не чувствовала облегчения. Она не знала, почему Жэнь Шишэн напал, но понимала: мастер стадии Хэсюйцзи расправится с живым трупом, как с муравьём под ногой.
Решившись, девушка вышла вперёд и загородила собой юношу:
— Я всего лишь взяла его в руки. Не знаю, почему оно исчезло. Если не верите, пусть госпожа Жэнь обыщет меня и мою сумку хранения.
Тан Ин думала, что тот зол из-за пропажи сокровища, и хотя сама не могла объяснить, что произошло, решила доказать свою честность.
Столкновение между двумя могущественными существами — Фу Лянем и Жэнь Шишэном — произошло молниеносно. Жэнь Чунь была полностью поглощена исчезновением Люминесцентного Искушения и ничего не заметила. Она тут же закричала:
— Это не имеет отношения к Тан Ин! Подлые Яны! Ясно дело, подсунули подделку, чтобы нас одурачить!
Жэнь Шишэн сложил руки за спиной, будто предыдущая вспышка гнева никогда не происходила. Он взглянул на разъярённую дочь и, стараясь говорить спокойно, сказал:
— Не смей шалить. Раз ты подарила Люминесцентное Искушение другому, настоящее оно или подделка — тебя это больше не касается!
Жэнь Чунь не поверила своим ушам:
— Отец? Ты же сам видел! Как может настоящее сокровище просто исчезнуть?
— Люди из дома Ян ещё не ушли. Скажи одно слово — и мы немедленно пойдём выяснять с ними отношения!
В её глазах блеснула ярость — явно хотелось устроить грандиозный скандал.
— Не смей шалить!! — мальчик потер виски, на лице появилось выражение усталости, не соответствующее его возрасту.
Он повернулся к Тан Ин и натянул улыбку, но в глазах не было тепла:
— Прошу прощения за это зрелище, даос Тан. В Болоте Тысячи Островов вы можете выбрать любой остров для своей практики. Ведь вы — благодетельница моей дочери и наполовину член рода Жэнь.
http://bllate.org/book/11925/1066221
Готово:
