Ли Южэнь, первым заговоривший, явно уже продумал план действий. Он достал черепаховый панцирь и кисточку с киноварью и обратился к Пэй Цзяо, Чжао Гану и третьему культиватору:
— Сейчас не время расходиться. Я собираюсь поставить у двери запечатывающий массив — вход открыт, выход закрыт. Если снаружи что-то случится, мы сможем действовать сообща.
Три головы лучше одной: даже если перед ними окажется сама Гуйгу Сухэ, трое практиков на стадии Цзюйцзи всё равно представляют серьёзную силу.
Все быстро пришли к согласию. Остальным — Тан Ин и её спутницам — ничего не оставалось, кроме как сидеть в стороне и наблюдать за их действиями.
Тан Ин осмотрела поднос с едой: рис сверкал белизной, листья овощей были изумрудно-зелёными, а на маленькой тарелке лежали изящные пирожные в форме цветков сливы. Даже не глядя на аппетитный вид, стоило лишь приблизиться — и в нос ударил насыщенный аромат.
Вэй Линфэй мысленно пояснила ей: [Эта мерзкая девчонка выманила у «Небесного Аромата» еду, расплатившись посмертными деньгами. Всё приготовлено из ингредиентов, собранных в горах с духовными жилами, — насыщено чистой энергией. Она знает, что вы не посмеете есть, и просто выставила это, чтобы вас помучить.]
Услышав это, Тан Ин решила всё же пополнить запасы ци. Пусть даже умрёт — но сытой! После победы над внутренним демоном девушка перестала упрямиться и теперь спокойно принимала любую судьбу, даже смерть.
Жэнь Чунь и Дуаньму Нин были поражены, увидев, как Тан Ин начала есть. Но та ела так аппетитно, что вскоре они невольно почувствовали лёгкое искушение.
Жэнь Чунь до сих пор злилась на высокомерных практиков Цзюйцзи. Её чёрные глаза блестели хитростью — она уже обдумывала, как бы подстроить им какой-нибудь злой фокус. Увидев, как Тан Ин ест без всяких опасений, она удивилась, но в то же время поняла: эта женщина-практик всегда поступает не так, как все. Её нельзя мерить обычными мерками.
Ранее Жэнь Чунь потратила почти всю свою ци, защищая Тан Ин во время медитации, и теперь ей не хватало сил даже на восстановление. Но раз Тан Ин ест без страха — значит, можно считать, что она уже проверила еду на яд. Жэнь Чунь решила последовать её примеру и восполнить энергию самым древним способом — через пищу.
Осталась одна Дуаньму Нин. Она смотрела, как у двери кипит работа, а за столом — пирует компания, и всё глубже опускала голову, будто хотела исчезнуть.
Её взгляд упал на маленькую тарелку с пирожными. Белоснежные лепестки сливы вызвали в памяти образ чьей-то руки, весело протягивающей ей сладость. В этот момент перед глазами действительно появилась белая рука.
Тан Ин, решив, что та боится есть, взяла кусочек пирожного с её тарелки и съела.
Практикам праведного пути в этом месте, наполненном иньской энергией, трудно усваивать ци. Скорее всего, у всех давно кончились восстанавливающие пилюли.
Дуаньму Нин встретилась взглядом с Тан Ин — в её глазах не было ни тени сомнения или смущения. Даже когда её насмешливо называли лгуньей, она оставалась невозмутимой. Девушка колебалась недолго, потом решительно закрыла глаза и отправила в рот кусочек пирожного.
Лучше умереть сытой, чем голодной!
К тому времени, как Пэй Цзяо и три мужчины закончили совещание и вернулись к столу, перед тремя женщинами уже стояли пустые подносы — фарфоровые тарелки сияли чистотой.
Пэй Цзяо недоумённо подумала: «Что я пропустила?»
Хотя Тан Ин и другие уже доказали, что еда безопасна, Пэй Цзяо и остальные отказались от неё и предпочли принимать только свои собственные пилюли.
Ли Южэнь предложил собрать оставшиеся пилюли и разделить поровну, но Пэй Цзяо, едва услышав это, развернулась и ушла. Только что достигнутое согласие внезапно дало трещину.
За окном менее чем за три часа наступила ночь. Искусственное солнце, словно облезающая маска, полностью исчезло. Тан Ин провела ладонью по полу у окна — тот уже не хранил ни капли тепла.
Настроение в комнате ухудшалось вместе с темнотой. Хотя Ли Южэнь и другие достигли стадии Цзюйцзи, в этом месте иньская ци плохо усваивалась. Чтобы сберечь силы, они начали чувствовать сонливость, как простые смертные.
К счастью, ширма в цветочном павильоне позволяла разделить помещение на мужскую и женскую половины. Ли Южэнь предложил по очереди нести вахту: каждый будил следующего, чтобы кто-то постоянно наблюдал за дверью.
Ночной ветерок, скользнувший по шее, был острым, как лезвие, а его шорох напоминал зловещий смех женщины где-то в темноте. В этот момент болтовня Вэй Линфэй оказалась очень кстати — Тан Ин время от времени отвечала ей, и от этого становилось значительно спокойнее.
Она вспомнила о Фу Ляне, всё ещё спящем в соседней комнате. Вэй Линфэй успокоила её: сейчас, когда семя Тайинь только влито в тело Фу Ляня, ему нужно время, чтобы преобразовать зловредную иньскую энергию и избавиться от состояния одержимого трупа.
Скоро настала очередь будить Дуаньму Нин. Та съёжилась в углу за столиком, свернувшись клубком, будто пыталась защитить себя.
Увидев Тан Ин, она немного расслабилась и кивнула — дескать, примет вахту.
Тан Ин сразу же легла спать.
Как только вокруг воцарилась тишина, Дуаньму Нин с любопытством уставилась на неё.
В темноте глаза девушки светились, как у кошки, бодрствующей в полночь.
Она смотрела на Тан Ин, пытаясь разглядеть её очертания, будто хотела проникнуть сквозь кожу и увидеть плоть и кровь под ней.
Внезапно что-то схватило её за лодыжку. Дуаньму Нин вздрогнула и машинально посмотрела вниз. От ужаса лицо её побледнело, а в горле застрял ком, словно раскалённое железо — она широко раскрыла рот, но смогла издать лишь дрожащий звук.
Мужчина, заметив её страх, стал ещё наглей. Его волосатая рука двинулась выше, пытаясь стянуть шёлковый носок…
Бах!
Ширма резко распахнулась. Тао Минли одной рукой держал лодыжку девушки, другой наслаждался моментом, как вдруг перед ним блеснул клинок. Медный кинжал вонзился прямо в пол у него под носом. От испуга он судорожно сжал пальцы, забыв про боль, но в этот миг его сильно придавили — и он завыл от мучений.
Пэй Цзяо, услышав шум, мгновенно вскочила на ноги. У двери никого не было. Она обернулась и увидела, что ширма распахнута наполовину. Тан Ин загородила собой Дуаньму Нин, а за ширмой Тао Минли корчился на полу в муках, а перед ним торчал кинжал.
Пэй Цзяо, хоть и была высокомерна, обладала острым чутьём. Она сразу поняла: Дуаньму Нин со слезами на глазах прижимает к себе правую ногу, обнажив розоватую лодыжку, а Тао Минли в крайне непристойной позе держит руку внизу. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что произошло.
Но больше всего её удивила Тан Ин — та, которую она раньше считала пустой болтушкой. Теперь же в ней проявились и отвага, и благородство. Может, она и не лгала?
Тан Ин холодно смотрела на Тао Минли — её взгляд был ясным и бодрым.
Обычным практикам трудно усваивать иньскую ци из Сто Демонов, но Тан Ин уже начала практиковать путь Тайинь и потому стала ближе к иньской энергии. Сейчас её запасы ци даже превосходили запасы других. Она лишь слегка дремала и сразу почувствовала, что происходит с Дуаньму Нин. Открыв глаза, она увидела, как Тао Минли пристаёт к девушке.
— Подлая…
Тао Минли наконец пришёл в себя и потянулся к Тан Ин с Дуаньму Нин, чтобы отомстить. Но перед ним мелькнула метла даосского жезла, и его рука мгновенно обмякла, словно кости в ней исчезли.
— В следующий раз лишусь и того, что внизу, — ледяным тоном произнесла Пэй Цзяо, закрывая ширму и вставая между двумя молодыми женщинами.
— Твой меч для красоты? — бросила она Дуаньму Нин, игнорируя извинения Тан Ин.
Пэй Цзяо, хоть и начала уважать Тан Ин за её храбрость, теперь с презрением смотрела на Дуаньму Нин — избалованную девицу, которая расточила столько целебных пилюль, но даже не попыталась защититься сама. Она хуже любой служанки, сторожащей ворота!
Дуаньму Нин ещё ниже опустила голову.
Пэй Цзяо, хоть и сурова, не была жестока. Раз это не её подопечная, ей достаточно, что та не умерла у неё на глазах. Она бросила на Тан Ин многозначительный взгляд — мол, дальше ты сама с ней разбирайся.
За ширмой
Тао Минли, увидев красивую, но робкую Дуаньму Нин, решил воспользоваться своим положением старшего практика Цзюйцзи и немного развлечься, чтобы снять напряжение. Но вмешательство Пэй Цзяо, чей уровень был выше, мгновенно лишило его уверенности.
К счастью, на ширме была изображена прекрасная женщина, а сама ткань пропитана ароматом, напоминающим женское тело. Он решил утешить себя этим зрелищем.
После того как ширма снова замолчала, Тао Минли всё больше злился. В конце концов, он собрал выделения в комок и решил кинуть их на Дуаньму Нин — пусть попугается!
Подумав об этом, он ухмыльнулся, потянулся к ширме… и в нос ударил знакомый, ненавистный запах.
Тан Ин машинально потрогала нос — и этот жест мгновенно разбудил её.
Она открыла глаза и увидела Жэнь Чунь с мрачным лицом.
— Что случилось? — спросила она.
Поднявшись, она сразу поняла, откуда исходит запах.
Тао Минли мёртв.
Первым его обнаружил Ли Южэнь. Тело было перевёрнуто вверх ногами и подвешено у двери на густой сети алых нитей — иронично в нескольких шагах от запечатывающего массива.
Глаза выпучены, из всех семи отверстий сочилась кровь, рот разорван до самых ушей, будто голову пытались расколоть пополам. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: тонкие, как паутина, алые нити пронзили тело насквозь, оставив множество мелких отверстий, похожих на пчелиные соты.
Из горла тоже выползали алые нити, будто изнутри вырастали кровавые сосуды. Тело Тао Минли напоминало разорванное насекомое, запутавшееся в красной паутине.
Пэй Цзяо, как самый сильный, первая подошла ближе. Она осторожно сняла одну нить — и тут же почувствовала холод. Палец порезался, но кровь не пошла: рана мгновенно почернела, и чувствительность пропала.
Она в ужасе отбросила нить. Та медленно опустилась на пол, повиснув в воздухе, а затем растворилась, оставив после себя лишь лёгкий аромат.
Аромат Сухэ.
Все мгновенно напряглись. Пэй Цзяо и Чжао Ган достали свои артефакты, а Ли Южэнь мрачно осмотрел защитный массив у двери.
Никаких следов взлома. Значит, никто не проникал снаружи. Он не хотел признавать очевидное: Гуйгу Сухэ с самого начала была внутри комнаты.
По спине Ли Южэня пробежал холодок. Он быстро оглядел всё помещение.
Но кроме стола и ширмы, здесь негде спрятаться!
Тан Ин заметила, как Жэнь Чунь хмурится, глядя на труп. Вспомнив её слова о возможном оживлении мёртвых, она сказала:
— Злой массив Гуйгу не только питает духов, но и может вызывать оживление трупов. Давайте снимем тело Тао-даоса и до ночи сожжём его.
— Хочешь уничтожить улики? — резко спросил Чжао Ган.
Он не был особенно близок с Тао Минли, но видеть, как его товарища убили так жестоко, было и обидно, и страшно.
— Прошлой ночью вы с моим младшим братом спорили, верно? — пристально уставился он на Тан Ин. — Раз ты из рода истинных бессмертных, убить практика того же уровня для тебя — раз плюнуть!
Тан Ин спокойно ответила:
— Мы ночью дежурили по очереди. Все за нашим столом побывали на вахте. Уверена, кто-то из ваших видел, куда пошёл Тао-даос последним.
Лицо Чжао Гана стало багровым. Она намекала, что они с товарищем проспали свою смену?
Дуаньму Нин боялась даже взглянуть на труп, но, увидев, как Тан Ин достают, всё же собралась с духом и хотела что-то сказать. Однако Пэй Цзяо опередила её:
— Давайте сначала уберём тело.
— Хе-хе-хе…
Все вздрогнули. Это был тот самый бледный, иссушенный мужчина, который всё это время молчал. Ночью его сознательно исключили из графика дежурств, и никто не знал, спал ли он вообще. Сейчас его глаза были налиты кровью, а лицо — ещё более измождённым.
Он вдруг заговорил, глядя на Тан Ин с безумной улыбкой:
— Хе-хе-хе… Молодец, девочка! Сожги её! Пусть эта Гуйгу навечно останется одиноким призраком!
— Что ты имеешь в виду? — мрачно спросил Ли Южэнь.
Мужчина, словно открыв клапан, начал бормотать бессвязно, потом уставился на Ли Южэня мутными глазами:
— Что я имею в виду? Зачем ей столько практиков? Думаете, просто кормить своих демонов?
Он радостно захлопал в ладоши:
— Ей нужно тело! С телом её маленький демон сможет идти по пути Дао! Иначе — вечно блуждать призраком! Да здравствует бессмертная Гуйгу Сухэ! Ха-ха-ха-ха!
Все смотрели на него с подозрением — не сумасшедший ли он?
http://bllate.org/book/11925/1066199
Готово:
