Тан Ин вытащила карту, которую сама когда-то начертила, и поняла: снова обязана Фу Ляню. Выйдя из хижины, она не почувствовала привычного зловония — ветер дул с чистой стороны, и путь туда пока оставался безопасным.
Девушка старалась держаться как можно ближе к стенам, чтобы не становиться яркой мишенью посреди дороги.
Вся деревня Сяо была ей знакома, будто собственный задний двор. Тан Ин случайно подняла глаза и увидела на небе зловещую кровавую луну, но теперь уже не чувствовала прежнего страха и беспомощности.
Она быстро нашла тот самый старый колодец.
У входа в деревню по-прежнему висел густой, упрямо не рассеивающийся туман. Ранее именно здесь Тан Ин бесконечно кружила, и теперь она знала: даже если попытаться выйти за пределы деревни, всё равно окажешься в том же замкнутом круге. Лучше разобраться с тем, что происходит прямо сейчас.
Старая виноградная лоза, словно сморщенная змея, извивалась над устьем колодца. Её свисающие придаточные корни были густыми, как женские волосы, и источали зловещую сырость. Даже днём сюда никто бы не зашёл — уж слишком жутко выглядело место, чтобы заметить спрятанный под лианами колодец.
Хорошо, что Тан Ин тогда тщательно обследовала окрестности — иначе никогда бы не нашла его.
Если днём здесь было жутковато, то сейчас атмосфера делала это дерево ещё более зловещим. Искривлённый ствол проступал прожилками, напоминающими гримасу боли, а густые корни, покрытые холодной росой, извивались в темноте. Свет кровавой луны падал на маленькие листья размером с ладонь, и каждый из них, будто детская ладошка, был испачкан кровью и весело махал, демонстрируя кусочки плоти мелких животных.
Тан Ин с трудом подавила дрожь и, преодолевая отвращение, пробралась сквозь лиственный занавес, пока не дотронулась до края колодца.
Сначала она осторожно бросила вниз камешек и, услышав глухой стук о дно, немного успокоилась — внутри действительно не было воды.
Нащупав спускающуюся вглубь лиану, Тан Ин зажала во рту кляп, сжала медный кинжал и, упершись ногами в каменные стенки, начала осторожно спускаться.
Колодец оказался глубоким и узким — казалось, будто она проникает в желудок змеи. Её собственное дыхание многократно усиливалось в этом тесном пространстве, щёки царапали мокрые мхи, а ноги всё никак не находили опоры. Она начала тревожиться — хватит ли длины верёвки?
Хлоп.
К счастью, прямо перед тем, как последний узел лианы выскользнул из пальцев, её ступня коснулась твёрдой поверхности. Тан Ин с облегчением выдохнула.
Колодец и правда пересох.
Вокруг царила непроглядная тьма, лишь квадратик неба светился сверху. Места было немного, земля под ногами — мягкая и рыхлая, явно часто топтанная. Девушка решила хорошенько перекопать всё дно.
Но после трёх тщательных перекопок, среди жуков и пустых раковин улиток, Тан Ин начала сомневаться в своей догадке.
Неужели это новый колодец? Но ей совсем не хотелось выходить и обходить деревню заново.
Тесное пространство всегда даёт странный покой, и Тан Ин не спешила признавать, что могла ошибиться. Глядя на свои грязные руки, она с досадой откинулась назад.
— Э?
Что-то показалось ей неладным. Девушка резко обернулась и провела ладонями по стене, о которую только что опиралась.
Там дул ветерок.
Сердце Тан Ин заколотилось. Она быстро нащупала источник и немедленно направила туда поток духовной энергии, выкрикнув боевой заклинательный жест.
Воображение рисовало великолепие, но реальность… Пред ней повис маленький, дрожащий огонёк.
Тан Ин упорно отказывалась признавать, что только что пыталась применить «Заклинание взрывного пламени».
Её духовные корни были слабыми и разнородными. Обычно она спускалась с горы лишь для того, чтобы изгонять злых духов, молиться за удачу или искать пропавшие вещи — её заклинания редко отличались глубиной или силой.
Как бы усердно ни занималась Тан Ин, количество усваиваемой энергии оставалось мизерным. Даже базовые заклинания пяти стихий получались у неё слабее, чем у сверстников. Такие техники, как «Пламенный взрыв», «Водяной дракон» или «Буря безумия», скорее всего, навсегда останутся для неё недостижимыми.
Это осознание давно зрело в ней, но когда реальность так грубо ударила в лицо, девушка почувствовала себя так, будто её хлестнули по щеке — больно и унизительно.
Мать ведь не бросает своё дитя, даже если оно некрасиво. Тан Ин серьёзно уставилась на свой жалкий огонёк.
Ладно, она и правда ничтожество.
Этот комочек еле держал форму огня, то вспыхивая, то угасая, жалобно и упрямо пытаясь сохранить хоть каплю света.
Её духовная энергия была настолько слаба, что даже сосредоточившись изо всех сил, она едва поддерживала этот огонёк.
Тан Ин следила, как он несколько раз чуть не рассыпался, выбрасывая искры, которые слабо освещали участок стены у её ног.
Раз не получается сосредоточить силу — значит, надо распределить её.
Девушка мгновенно приняла решение, вдохнула немного энергии и дунула на огонёк.
Тот, и так еле державшийся, сразу развалился, потеряв форму.
Но колодец не погрузился во тьму. В воздухе запорхали сотни крошечных светящихся точек. Если раньше огонёк едва освещал уголок у её ног, то теперь эти искорки мягко озарили всё дно колодца.
— Ты же умница, правда?
Тан Ин с восхищением смотрела на своё «звёздное небо». Глаза её блестели. «Сестра Чжао точно бы так тебя похвалила», — подумала она.
Стена была покрыта мхом и корнями. При свете мерцающих огоньков девушка принялась выдирать пучки мха, пока не обнаружила очертания двери.
Там, где она только что прислонялась спиной, оказалась деревянная дверь. Холодный ветерок просачивался сквозь щель. Тан Ин попыталась её открыть — безрезультатно. За дверью явно был засов.
Она задумчиво посмотрела на медный кинжал, колеблясь — не хотелось портить единственное оружие.
Несколько искорок упали на её руку. Девушка задумалась, но внезапно почувствовала боль и поспешно отмахнулась. На тыльной стороне ладони уже проступили мелкие волдыри.
Эти искорки горели за счёт духовной энергии, которую она в них вдула, и долго не исчезали. Более того, они, словно одушевлённые, кружили вокруг неё, будто светлячки.
Они выглядели безобидно и игриво, но на самом деле каждая была крошечным огнём, который, если задержаться рядом надолго, мог разгореться в яростного огненного змея.
Тан Ин лизнула обожжённое место и, глядя на кружившиеся вокруг неё искорки, вдруг осенило. Она направила немного энергии в щель двери — и действительно, многие искорки, будто живые, просочились внутрь.
Девушка ждала долго, пока не почувствовала запах горелого дерева. Тогда она с лёгкостью пнула дверь — и та распахнулась.
«Заклинание взрывного пламени» не сработало, зато получилось нечто куда полезнее. Тан Ин почувствовала редкое тепло радости и выпустила ещё немного энергии, чтобы искорки окружили её.
Теперь светящийся ореол мягко окутывал её со всех сторон, даря ощущение защиты. Сырость и холод колодца больше не тревожили её.
Тан Ин почувствовала новую уверенность и шагнула в открывшееся пространство.
В нос ударил резкий, тошнотворный запах. Нахмурившись, девушка заметила на стене факелы и, двигаясь вдоль стены, направила искорки, чтобы зажечь их. Когда все четыре факела вспыхнули, она наконец разглядела всё вокруг.
По сравнению с кошмаром снаружи, здесь царила обыденная убогость — грязная, захламлённая комната. На полу валялись немытые миски и палочки, над ними кружили мухи. В разных углах стояли просто застеленные кровати — по меньшей мере, пять человек здесь жили.
Тан Ин пнула маленькую подушку и заметила под ней блеск золота. Вытащив предмет, она увидела женскую шпильку.
Затем, обыскивая другие постели, она нашла ещё украшения, шёлковые платки и даже вышитый парчовый пояс с изображением уток-мандаринок.
В этой подземной комнате жили одни женщины.
Тан Ин достала бамбуковую табличку, исписанную именами мужчин деревни. Отдельные фрагменты складывались в картину, но не хватало одной нити, чтобы связать всё воедино. Пока она размышляла, высокий, звонкий женский голос ответил за неё:
— Чужаков-мужчин и стариков убивают и грабят, а молодых женщин с хорошей внешностью оставляют для продолжения рода. Именно так эта жалкая деревушка продержалась целых тринадцать поколений, — сказала незнакомка. — Девочка, чего ты так долго думаешь?
Тан Ин вздрогнула и мгновенно развернулась, вонзая кинжал в источник голоса без малейшего колебания.
Противник даже не пытался сопротивляться. Кинжал глубоко вошёл в плоть, но Тан Ин не расслабилась — нахмурилась ещё сильнее.
Лезвие встретило не кожу, а грубую кору.
— Девочка, это не моё настоящее тело. Не трать силы зря, — раздался голос.
Из угла торчал корень виноградной лозы толщиной с детскую руку. Его морщинистая кора напоминала человеческое лицо — точнее, рот, который то открывался, то закрывался:
— А тот практик с горы Цююэшань уже умер? Ццц… Жаль, что вы так долго добирались до этого колодца.
Кора, видимо, хорошо видела, потому что узнала бамбуковую табличку в руках Тан Ин.
— Ты… — Тан Ин не вынимала кинжал, настороженно спросила: — Что ты такое? Древесный демон?
Лицо из коры не могло выразить эмоции, но в голосе звучало раздражение:
— Какой древесный демон?! Я же говорю — это не моё тело! Я просто пожалела вас, несмышлёных, и нашла что-нибудь, чтобы поговорить и объяснить правила этой игры.
Тан Ин всё ещё переваривала странную речь коры, но решила, что пока не стоит доверять этим бредням. Полусерьёзно, полушутя она спросила:
— Где мы? Почему я не могу выйти из деревни?
— Где ещё? Внутри артефакта той ведьмы-призрака, конечно.
Кора, похоже, хотела изобразить уныние и тяжело вздохнула:
— Мой прекрасный духовный цикада… она превратила его в эту мерзость — «Сто Демонов». То ли она родилась мне в наказание, то ли мой род Уэй в долгу перед ней жизнью.
— А вы, старший, знаете, как отсюда выбраться?
Услышав, что кора говорит уверенно, хоть и сумасбродно, Тан Ин ухватилась за проблеск надежды и вежливо обратилась к ней как к старшему — вдруг поможет.
Лицо из коры на этот раз явно изобразило затруднение:
— Слушай, девочка, не то чтобы я не хочу помочь… Просто ты теперь одна. Остальные трое практиков, включая того, которого ты видела, уже отправились на тот свет. Почти все погибли. Тебе одной не справиться — ни с мясниками, ни с ремонтом механизма…
Тан Ин слушала эту чепуху и чувствовала, как голова начинает раскалываться.
— Я видела столько практиков в этих играх… Некоторые ловко уворачивались, но в итоге всё равно погибали…
В голове девушки мелькнуло ощущение, будто она забыла что-то очень важное — нечто, что вот-вот вырвется наружу, но она не могла вспомнить, что именно.
— Где погреб?
Она вдруг выкрикнула это вслух.
— А?
Кора вздрогнула, будто её больно клюнули:
— Земляк?!
— А? Нет… А откуда родом старший?
Увидев растерянность Тан Ин, кора сразу всё поняла и на лице её отразилось одновременно и печаль, и радость:
— Скажи-ка… Неужели ты переродилась с прошлой жизни?
Пятая глава. Сто Демонов (3)
Тан Ин подозревала, что всё это — уловка Гуйгу Сухэ, но чувствовала, что у коры нет духовной силы и, кроме бессвязной болтовни, она не собирается причинять вреда.
Она перестала обращать внимание на древесного духа. Сама же, должно быть, временно сошла с ума, раз начала повторять за ним эту чепуху.
Девушка оглядела захламлённую комнату и снова уловила тошнотворный запах. Ей стало так плохо, что захотелось бежать в угол и вырвать.
Вот и вся правда о деревне Сяо: убийцы, грабившие прохожих. Мужчин и стариков убивали, а молодых женщин оставляли для продолжения рода семьи Сяо. Это объясняло, как такой захолустный посёлок с населением меньше ста человек смог просуществовать целых тринадцать поколений.
Кора вспомнила и добавила с явным удовольствием:
— Я всё видела своими глазами! Эти мерзавцы осмелились положить глаз на проходившую мимо ведьму-призрака. Та в образе красавицы околдовала их, но когда узнала их замыслы, разъярилась до белого каления и по одному вытаскивала их души, превращая в зомби. Их вопли были музыкальны для ушей!
Оказалось, жители деревни Сяо на этот раз сами накликали беду, разозлив Гуйгу Сухэ. В отместку та использовала всех жителей деревни для создания чудовища, источающего чумные испарения, — того самого фиолетового монстра с горой черепов на спине.
— Это кукольный зомби, созданный ведьмой. Жаль, что твои силы слишком слабы, иначе я бы подсказала, как захватить контроль над ним.
— Я никогда не стану использовать тёмные искусства!
Кора вздохнула, услышав столь резкий отказ Тан Ин, и явно пожалела:
— Ладно, ладно! Такой неправедно созданный зомби тебе и не нужен.
Тан Ин с трудом сдерживала тошноту. Она не могла решить, что хуже — бесчеловечность жителей деревни Сяо или жестокость мести Гуйгу Сухэ.
Ей было особенно больно за Фу Ляня — умереть в таком грязном месте.
http://bllate.org/book/11925/1066190
Готово:
