Тан Ин проглотила сердце, подступившее к самому горлу, и метнулась в ближайшую хижину.
Едва захлопнулась дверь, как перед глазами мелькнула чья-то тень. Приглядевшись, девушка увидела мужчину с восково-бледным лицом и изуродованным телом — половина туловища была разорвана в клочья. Перед ней лежал труп незнакомого мужчины.
В такой обстановке видеть мёртвых не так уж удивительно, но Тан Ин не успела хорошенько рассмотреть тело: звуки снаружи становились всё громче. Она пригнулась под оконную раму, затаила дыхание и прислушалась.
Крак-крак.
Крак-крак.
Неужели у кого-то могут быть кости, способные так бесконечно сгибаться и разгибаться? Неужто это змеиный дух?
Тан Ин свернулась клубком под окном.
Она всего лишь на седьмом уровне Сбора Ци, при ней лишь медный кинжал с выгравированными даосскими символами. Вся связка талисманов, перевязанная алой нитью, давно исчерпана в прежних передрягах; остались только несколько бумажных амулетов с заклинаниями против злых духов, нарисованными киноварью. Но даже они были бы бесполезны против Гуйгу Сухэ — разве что на миг отвлечь, да и то едва ли.
Внезапно Тан Ин вспомнила сумку хранения Фу Ляня. Та была привязана к его поясу, украшенному узором «трёх благородных растений» — сливы, бамбука и орхидеи. В спешке проверить, жив ли Фу Лянь, она не обратила внимания на сумку. Уж точно вещи мастера Цзюйцзи куда ценнее её собственных.
Но почти сразу же она тряхнула головой, заставляя себя забыть об этом.
Она своими глазами видела силу этой Гуйгу. Даже Фу Лянь, достигший стадии Цзюйцзи, пал от её рук. Значит, и эта ловушка, в которую она попала, тоже дело рук ведьмы.
Крак-крак.
Звуки приближались. На этот раз Тан Ин почувствовала странный зловонный запах. Однажды она забыла вынуть мясо демонического зверя из сумки хранения — тогда вся сумка пропахла точно так же…
Запахом разложения.
Девушка приняла решение. Она сунула в рот пилюлю «Белый корень лотоса», зажала между зубами бамбуковый загубник размером с палец и крепко сжала в ладони медный кинжал, направляя поток ци по меридианам, чтобы успокоить сердцебиение. Когда всё было готово, она осторожно выглянула из-под подоконника.
Это… человек?
Тан Ин не была уверена.
Кровавый полумесяц насмешливо освещал страх на лице девушки. Существо, купающееся в алых лучах, было высоким и уродливым, будто передвигающийся холм. Его кожа имела болезненный фиолетово-серый оттенок мертвеца, но при этом оно медленно, неуклюже шагало, подражая человеческой походке.
За каждым его шагом что-то мягкое и влажное отваливалось кусками, издавая глухие, жуткие звуки.
Крак-крак.
Тан Ин заметила, что спина чудовища покрыта множеством круглых образований, похожих на опухоли. В сочетании с неуклюжей походкой существо напоминало хромающую жабу.
Не змеиный дух, так может, жабий?
Тан Ин нахмурилась. Она не чувствовала никакой звериной ауры, только это тошнотворное зловоние не отпускало.
Крак-крак.
Чудовище, тяжело ступая, прошло мимо её хижины. Теперь Тан Ин разглядела яснее: на спине у существа каждая опухоль была отчётливо различима и, кажется, даже покрыта волосами… Чем дольше она смотрела, тем сильнее росло недоумение.
Одна из этих «опухолей» вдруг шевельнулась и повернулась в сторону лунного света… Тан Ин вовремя вспомнила про загубник — её зубы впились в бамбук так глубоко, что заболели корни, иначе она бы вскрикнула от ужаса.
Чёрные волосы развевались на ветру, черты лица были искажены мукой — это была человеческая голова.
Нет, не одна. На спине чудовища возвышалась целая гора голов — стариков, юношей, женщин и детей. Их лица выражали муку, из семи отверстий сочилась кровь. По сравнению с гниющим телом чудовища эти головы казались почти живыми. Основания шей, вероятно, были соединены с телом монстра, а звук «крак-крак» исходил от поворотов шей и стука зубов, открывающихся и смыкающихся.
Существо продолжало двигаться, но одна из голов повернула кровавые глаза и, казалось, почувствовала присутствие Тан Ин у окна.
По всему телу девушки выступил холодный пот. Она сжалась в комок, и от воспоминаний о том взгляде её разум моментально опустел.
Неужели она только что встретилась взглядом с этой головой?
Прислушавшись, она поняла: звук «крак-крак» прекратился. Все головы, должно быть, одновременно повернулись в одну сторону.
Хижина вдруг показалась ей крошечной, настолько маленькой, что грудь сдавило болью — такой болью, от которой невозможно даже вскрикнуть.
Нужно уходить! Бежать!
Её ноги будто превратились в кашу.
На полу медленно проступила тень — сначала далёкая и низкая, затем всё выше и ближе к окну.
Сердце колотилось в горле, исполняя двадцать восемь кругов Танца Ваджры, изгоняющего демонов.
Тан Ин проглотила горькую слюну, прижала ноги к груди и ещё плотнее прижалась к узкому пространству под окном. В уме она пыталась повторять сутры Пагоды Бодхи, но слова путались, никак не складывались в стройный текст.
Тень наконец накрыла всё окно. Время застыло, превратившись в капающую воду: раз… два… три… Каждая капля отдавалась болью в барабанных перепонках.
Крак-крак.
Страх стал таким привычным, что перешёл в онемение. Наконец тучи рассеялись, и пол снова озарило медно-красное сияние луны.
Лишь когда зловоние полностью исчезло, Тан Ин осторожно выглянула и открыла дверцу… шкафа.
Да, после того как она встретилась взглядом с той головой, Тан Ин, конечно же, не осталась на прежнем месте.
Во всей простой хижине самый дорогой предмет — это тёмно-красный шкаф в углу. Тан Ин сразу узнала в нём дерево чицзинтань, известное также как «древесина финиковой сливы» — древесина ян, отгоняющая злых духов. Из неё часто делают начальные амулеты, даосские мечи и таблички.
В окрестностях гор Цзиньюаньшань росло немало таких деревьев, и жители деревни, скорее всего, использовали местную древесину для мебели. Хотя сами они не избежали беды, случайно спасли Тан Ин.
Особенно примечательно, что на дверцах шкафа виднелись следы обугливания — дерево когда-то поразила молния. Сама по себе древесина финиковой сливы уже считается мощной защитой от нечисти, но если она подверглась удару молнии, то становится «древесиной, расколотой небесами» — особо ценным материалом, наделённым частицей небесной силы. Такая древесина сама по себе — отличный талисман, даже без дополнительной обработки.
Тан Ин осторожно подкралась к окну. Там всё ещё стоял силуэт — тело того самого мужчины-культиватора, прислонённое к раме.
Правая рука вместе с плечом была оторвана, тело сильно повреждено ядовитым туманом демона. Половина туловища почти отсутствовала, а рана всё ещё сочилась свежей кровью — значит, он умер совсем недавно.
Изначально труп лежал у двери, и Тан Ин, в спешке войдя, не успела его убрать. Но именно в критический момент это тело сыграло роль приманки, заняв её место у окна.
Как и ожидалось, чудовище, увидев лишь мёртвое тело, потеряло интерес.
Тан Ин попыталась снять загубник, но зубы так глубоко впились в бамбук, что она долго не могла его вытащить. А слёзы уже сами собой капали на пол.
— Не реви! Ты вообще из Девяти Сект или нет? — строго произнесла она, подражая тону мастера Зала Саньфу.
Тан Ин — внешняя ученица. Обычно она помогала старшим братьям и сёстрам в Зале Саньфу, иногда спускалась вниз по горе за припасами или помогала окрестным деревенским жителям прогнать мелких духов и зверей. Но никогда прежде она не попадала в подобную переделку.
Опасность была ей чужда, как и сопутствующие ей возможности.
После каждой тренировочной вылазки она возвращалась целой и невредимой, но и без всякой добычи. Слушая рассказы других о чудесных приключениях, где они чуть не погибли, но получили великие награды, Тан Ин испытывала и страх, и зависть. Иногда ей хотелось, чтобы и с ней случилось нечто подобное — пережить смертельную опасность и, выжив, преобразиться, словно рыба, превращающаяся в дракона.
Но год за годом проходил, внешние ученики приходили и уходили, а она всё ещё оставалась на том же месте.
Постепенно Тан Ин поняла: у неё просто нет врождённой удачи. В этой жизни, вероятно, ей не суждено достичь величия. Но она грустила лишь немного — ведь есть ещё следующая жизнь, и следующая за ней. Когда-нибудь в одном из воплощений она обязательно станет той, кого другие будут считать недосягаемой.
В Девяти Сектах множество талантливых старших братьев и сестёр, чьи имена, возможно, однажды увековечат в списке Юаньдэ. Ей достаточно счастья быть их младшей сестрой по школе и наблюдать за их успехами. Когда настанет время уйти из этого мира, она сможет вспомнить свою жизнь без сожалений.
Исчезновение всех жителей деревни Сяо казалось ей просто очередным заданием. Она даже помогала накануне упаковывать коробки с едой для группы — всё было похоже на весеннюю прогулку.
Теперь она пыталась понять: когда же всё пошло не так?
Спокойная, обыденная жизнь, казалось, рухнула в тот самый миг, когда умер Фу Лянь.
Тан Ин снова вспомнила его последние секунды.
Когда из груди юноши хлынула кровь, она в отчаянии засовывала ему в рот все спасительные пилюли, какие только были. Но он уже не мог жевать и лишь успел прошептать последнюю фразу:
— Какая же ты… некрасивая, когда плачешь. Не надо.
Голос его был таким тихим, будто боялся её напугать.
Тот самый сослуживец, которого она считала надменным и недосягаемым, в последние мгновения жизни утешал её.
Тан Ин решительно вытерла слёзы. Да, она ведь ещё жива! Жива же!
— Не плачь. Не позволяй себе стать уродливой от слёз, — глубоко вдохнула девушка.
Хотя ей и не хотелось, она заставила себя вспомнить каждую деталь того чудовища, особенно ту жуткую гору голов.
Она прикинула количество голов — их было не меньше пятидесяти.
В деревне Сяо, кажется, проживало пятьдесят четыре человека.
Тан Ин закрыла глаза. Ответ уже зрел в её сознании.
Спустя долгое время, приняв ещё одну успокаивающую пилюлю, она подошла к телу.
— Прости, товарищ по Дао, — сказала она.
На этот раз она без колебаний взяла сумку хранения с пояса мертвеца. Внутри она нашла жетон с надписью «Школа Цюйюэ» — одна из мелких сект у горы Миндайшань.
Тело почти не разложилось — свежее. Вероятно, этот культиватор, как и она сама, попался в ловушку Гуйгу Сухэ.
Содержимое сумки оказалось ещё беднее, чем у Тан Ин: несколько низкосортных сфер ци, пара летающих талисманов, сломанный персиковый меч и бамбуковая книжка.
Разочарованная, но всё же Тан Ин закрыла мертвецу глаза, накрыла тело простынёй и приклеила сверху один из своих амулетов против злых духов. Больше она ничего не могла сделать. Буддийские монахи из Пагоды Бодхи смогли бы прочесть над ним молитву об освобождении, а она лишь надеялась, что лесные духи не станут растаскивать тело.
Взяв сферы ци и талисманы, Тан Ин открыла бамбуковую книжку.
Она думала, что это дневник культиватора, где могут быть полезные подсказки, но внутри оказались лишь странные имена:
«Сяо Даниу, 35 лет; Сяо Эрлан, 35 лет; Сяо Тие, 37 лет; Сяо Жэнь, 37 лет; Сяо Уйон…»
Все имена были с фамилией Сяо — явно мужчины из деревни. Под каждым указан возраст. Похоже, это простой реестр жителей, вероятно, принадлежавший старосте деревни Сяо.
Хотя содержание казалось незначительным, Тан Ин внимательно перелистала страницы. Раз культиватор взял этот реестр и положил в сумку хранения, значит, в нём скрыта важная подсказка.
Вскоре она заметила странность.
Под каждым именем, помимо возраста, значились какие-то даты: 2 июля, 9 августа, 3 октября. Даты шли не подряд, словно каждый месяц отмечался один день для каждого человека. У многих даты совпадали — максимум десять человек имели одну и ту же дату.
Тан Ин перечитывала записи снова и снова, рассматривала их под разными углами, даже пыталась складывать цифры с буквами имён — ничего полезного не выходило. Пока что это не имело никакого отношения к Гуйгу Сухэ.
Каждый человек, каждый месяц — по одному дню. Значит, в эти дни они что-то важное делали, раз понадобилось вести такой реестр.
Но что именно?
Тан Ин задумалась, машинально перебирая страницы книжки, и вдруг почувствовала неровность. Приглядевшись, она увидела: не хватало двух бамбуковых пластин.
Она встала и вскоре нашла их у двери.
На обеих пластинах было вырезано по одному иероглифу «десять», и чернила слегка почернели — вероятно, написано кровью.
Тан Ин приподняла край простыни и убедилась: указательный и большой пальцы правой руки мертвеца были в крови.
Значит, он оставил эту подсказку.
Девушка взяла обе пластины, соединила их и отстранилась.
Получился иероглиф «колодец».
Тан Ин вспомнила: у входа в деревню есть высохший старый колодец.
Глава четвёртая. Сто Демонов (часть вторая)
В деревне Сяо было два колодца, Тан Ин помнила это отчётливо. Когда их группа только прибыла, Фу Лянь велел осмотреть окрестности и запомнить важные ориентиры.
Один колодец был новый, другой — старый, у самого входа в деревню. Его устье оплетало древнее лиановое дерево, чьи листья почти полностью закрывали отверстие. Крону давно никто не подстригал — колодец явно давно не использовался.
Колодцы находились в противоположных направлениях. Тан Ин решила отправиться к старому. Воду не бросают без причины — вероятно, источник иссяк, и теперь там лишь пыль и земля. А значит, это идеальное место, чтобы спрятать что-то важное.
http://bllate.org/book/11925/1066189
Готово:
