— Расследование? — с насмешкой фырнул Руань Тяньдэ, резко повернувшись. Его глаза, будто пропитанные ядом, сузились и уставились на Апу с вызовом: — От села Яньлю до уезда Фухуа, оттуда — в префектуру Дэчжуан… Ну-ка скажи, что ты там «выследил»? Враг уже у самых ворот, а ты всё ещё копаешься? Да копайся себе впустую! В моём особняке, в самом сердце кабинета — где столько ловушек и тайных ходов, где днём и ночью дежурят теневые стражи — чужак трижды входил и выходил, будто гулял по базару! Какой позор для налогового инспектора! Неужели железные стены знаменитого дома Дэчжуан оказались из бумаги? Я годами кормил вас, а в решающий час получаю лишь одно — «мы расследуем»!
Он резко взмахнул широким рукавом. Его и без того маленькие глаза превратились в игольные щёлки, а красные прожилки вокруг них напоминали змеиные жала, готовые разорвать врага на куски.
Апу без единого слова опустился на колени, расправив полы одежды. Его красивое лицо оставалось спокойным, почти бесчувственным.
— Отец, я провинился. Накажи меня, — тихо произнёс он, склонив голову.
Руань Тяньдэ тяжело задышал, но, увидев это бесстрастное выражение, неожиданно рассмеялся — зловеще и мягко одновременно.
Он подошёл ближе, обеими руками поднял приёмного сына и почти ласково сказал:
— Из всех вас именно ты мне ближе всего. Как я могу тебя наказать? Если даже ты не справился, кто же тогда сможет?
Апу молча поднялся и встал рядом, скромно опустив голову.
Руань Тяньдэ привычно прошёл к своему массивному креслу и опустился в него. Его брови были нахмурены, лицо — мрачнее тучи.
— Этот человек невероятно силён и обладает острым чутьём. Он вытащил на свет множество тайных свитков, которые десятилетиями пылились в забвении. В последнее время, гуляя по особняку, я постоянно чувствую его следы повсюду. Все наши механизмы и ловушки для него — как открытая книга. Боюсь, скоро мы не сможем уберечь ту вещь.
Ранее, когда тот осмелился проникнуть прямо в особняк, Руань Тяньдэ лично преследовал его до Фухуа и неоднократно приказывал подчинённым быть особенно осторожными. Но всё это было лишь проявлением его врождённой подозрительности — в глубине души он насмехался над самой идеей угрозы и даже гордился своей предусмотрительностью.
Но теперь… Теперь его, казалось бы, неприступный дом оказался пронизан чужим присутствием, как решето. Кабинет перевернули вверх дном, священные места разграблены, тайные комнаты вскрыты, а древние тайны, которые он сам едва помнил, оказались выставлены под лунным светом. Каменные плиты аллей были вымыты кровью стражников, но лица врага никто так и не увидел. Как ему теперь быть спокойным? Как?!
— Похоже, он ещё не нашёл то, что искал, — спокойно произнёс Апу. Голос его был ровным, лишённым всякой эмоциональной окраски, будто он говорил о погоде или о покупке риса. — Значит, обязательно вернётся. Сегодня прибыл мастер-механик, которого я пригласил, — его называют «Первый замок Поднебесной». Также несколько мастеров боевых искусств уже находятся в готовности. Если он осмелится явиться снова, ему не выбраться живым.
На губах Руань Тяньдэ появилась холодная улыбка — ему явно понравились эти приготовления. Однако, будучи человеком, привыкшим держать всё под семью замками, он всё же задумчиво произнёс:
— Эту вещь, пожалуй, стоит перепрятать. Даже если ему удастся вырваться, он никогда её не найдёт.
Лицо Апу оставалось невозмутимым. Он слегка склонил голову:
— Как прикажет отец.
Руань Тяньдэ кивнул, немного успокоившись. Он поднёс к губам чашку с чаем, чтобы унять дрожь в руках. Подняв глаза, он заметил, что Апу всё ещё стоит на месте.
— У тебя есть дело ко мне? — удивлённо спросил он.
Обычно на этом месте Апу молча уходил, не стараясь угодить, как другие. Сегодня же он вёл себя странно.
Апу достал из рукава несколько листов бумаги и подал их:
— Это документы конторы госпожи Тян. Прошу ознакомиться.
Руань Тяньдэ нахмурился от раздражения, взял бумаги, но даже не стал раскрывать.
— Разве я не утвердил это? Зачем снова приносить?
Он замолчал на мгновение, внимательно посмотрел на приёмного сына и вдруг усмехнулся:
— Неужели Апу заинтересовался…
— Нет, — перебил его Апу, встретив взгляд отца спокойными, холодными глазами. — Я помогаю ей не ради неё, а ради вас, отец.
— О? — Руань Тяньдэ положил локоть на стол, слегка наклонился вперёд, явно желая услышать продолжение.
— Вы, конечно, читали первоначальные документы, — продолжил Апу. — Потому должны понимать: эта контора создаёт серьёзные препятствия как для мастерских, так и для двора. — Увидев, что отец кивает, он медленно моргнул и чётко добавил: — Но именно поэтому она может стать вашим мощнейшим союзником.
Эти слова заставили Руань Тяньдэ задуматься. Постепенно уголки его губ поползли вверх, и вскоре он с одобрением закивал, глядя на Апу с восхищением.
Апу понял: решение принято.
Тян Мэй вышла из особняка семьи Жуань и сразу же подозвала Ян Сяо. Сначала они заглянули в Дом рода Сюй, обменялись результатами своих трудов и обсудили дальнейшие планы. Затем она зашла в аптеку «Дэлун», купила несколько тонизирующих снадобий и только после этого направилась домой — но перед этим, разумеется, навестила Юань Хуа.
После нескольких дней приёма лекарств Юань Хуа уже чувствовал себя значительно лучше. Когда Тян Мэй вошла, он полулежал на постели, просматривая контракты.
— Господин Юань не знает покоя даже в болезни! — улыбнулась она, усаживаясь на вышитый табурет.
Увидев её, лицо Юань Хуа смягчилось, и в уголках глаз заиграла лёгкая улыбка:
— Что поделать? Дел невпроворот, да и в постели скучно.
— Да уж, — рассмеялась Тян Мэй, — похоже, ты просто не можешь сидеть без дела!
Юань Хуа был в прекрасном настроении и даже подыграл:
— Кажется, ты сейчас говоришь о себе.
— Юань Хуа! — притворно сердито воскликнула она. — Ты, видно, совсем выздоровел, раз уже шутишь!
Он лишь улыбнулся в ответ, и Тян Мэй добавила:
— Вижу, болезнь тебе даже в радость.
— Лёгкость в теле — лучшее лекарство, — поднял он контракт. — Сейчас приходит мало дел, читаю, пока не устану, потом отдыхаю. Свободен, как птица. Действительно легче, чем раньше.
Тян Мэй, которая последние дни работала до изнеможения, не могла смириться с таким спокойствием и решила поддеть его:
— Ну конечно, отдыхай пока можешь. Как только встанешь, увидишь гору накопившихся дел — и про «лёгкость» забудешь.
Юань Хуа не стал спорить, лишь кивнул с улыбкой.
Хотя к нему ежедневно приходили подчинённые и коллеги, Тян Мэй не знала, насколько подробно они информировали его о внешних событиях. Но, зная его как целеустремлённого молодого торговца, она была уверена: он не станет «прятать голову в песок». Поэтому она рассказала ему обо всём, что происходило в последнее время, поделилась своими соображениями и теми полезными мыслями, которые услышала от старших коллег в торговых кругах.
Внутри они весело беседовали, а за дверью тётушка Ян стояла с тазом воды в руках, задумчиво глядя в пустоту.
Вечером, после ужина, Тян Мэй, как обычно, умылась и вернулась в свою комнату. Она сидела за столом, составляя проект отраслевых правил, когда вдруг заметила, что пламя лампы вспыхнуло ярче. Подняв глаза, она увидела, как мать Таньши аккуратно подрезает фитиль и мягко улыбается ей.
— Мама, — ласково позвала Тян Мэй, слегка наклонив голову и улыбаясь.
Таньши нежно поправила прядь волос у неё на щеке, наклонилась и, глядя прямо в глаза дочери, тихо спросила:
— Цюйцюй, тебе в последнее время нехорошо?
Даже если она считала, что отлично скрывает свои переживания — настолько, что могла бы получить «Оскар», — мать всё равно заметила. Вот в чём сила настоящей заботы: тот, кому ты действительно дорог, улавливает каждое колебание твоего настроения. Разница лишь в том, сказать об этом или нет — и когда.
Мать уже несколько дней тревожилась и наконец не выдержала.
Тян Мэй слегка прикусила нижнюю губу, уголки рта дрогнули в лёгкой улыбке:
— Цяо Сюань уже несколько дней без вести… Я просто волнуюсь.
Она обняла руку матери и прижалась щекой к мягкой ткани рукава, глядя на мерцающее пламя свечи:
— Мама, ты ведь знаешь: с тех пор как я очнулась, Цяо Сюань всегда был рядом, как член семьи.
Она подняла глаза. Увидев, что мать смотрит на неё с тёплой улыбкой и без тени неодобрения, Тян Мэй облегчённо улыбнулась и снова прижалась к ней:
— Он никогда так долго не пропадал. Мне страшно за него. Мама… с ним всё будет в порядке, правда?
— Мы прошли долгий путь вместе, всегда поддерживая друг друга, — мягко сказала Таньши, поглаживая дочь по волосам. В её глазах мерцал тёплый свет. — И твой брат, и я — мы все считаем Цяо-господина частью нашей семьи. Не волнуйся: он силён, мудр и обязательно вернётся целым и невредимым.
Таньши была далеко не простушкой. Хотя Цяо Сюань никогда не раскрывал своего происхождения, за столько времени она, конечно, многое поняла. С самого начала она знала: он — не просто учитель для Тянь Чуаня. Но тогда у неё не было выбора, и она приняла его. А раз приняла — значит, доверяет. Сомневаться теперь — всё равно что ударить себя саму. Да и после всего, что они пережили вместе, границы давно стёрлись.
Услышав, что мать признаёт Цяо Сюаня своим, и услышав такие добрые слова, Тян Мэй широко улыбнулась и энергично кивнула.
— Завтра праздник хризантем на Наньшане, — напомнила Таньши. — Ложись пораньше.
Тян Мэй послушно кивнула и проводила мать до двери.
В ту ночь, как обычно, едва прозвучал ночной барабан, она собрала свои вещи, тихонько выскользнула из комнаты, принесла лестницу, взобралась на крышу, устроилась поудобнее и, когда стало совсем холодно и голова закружилась от холода, просто заснула, обняв себя за плечи.
Неизвестно, сколько она спала, но вдруг почувствовала тепло рядом. По инстинкту она потянулась к источнику тепла и крепко ухватилась за него.
Но через мгновение её брови слегка нахмурились. Нос задрожал, уловив знакомый, незабываемый запах. Она заставила себя открыть глаза.
Сквозь дремоту она увидела знакомый силуэт и машинально прошептала:
— Цяо Сюань…
* * *
Глава сто сорок четвёртая. Потому что это ты
За окном ещё не начало светать. Всё было окутано серым сумраком, плотный туман клубился у окна, принимая причудливые формы. Холодные испарения просачивались в комнату, лаская кожу прохладой. Где-то в тумане стрекотало неизвестное насекомое, а перед глазами маячил смутный силуэт.
Сон или явь?
Слишком неопределённо, чтобы различить. Но в полусне она заметила, как фигура замерла, а затем медленно повернулась к ней.
Он был высок, как бамбук, и в ночи невозможно было разглядеть черты лица. Только тихий вздох растворился у неё в ушах, а затем чьи-то сильные руки с грубоватыми пальцами бережно убрали её руку под одеяло и легко коснулись щеки.
— Глупышка, — раздался мягкий, слегка усталый голос, — разве не говорил тебе: ночью на крыше легко простудиться?
Глаза Тян Мэй были сухими и тяжёлыми. Она медленно моргнула, глядя на него с детской наивностью и растерянностью:
— Если бы я не ждала тебя здесь… как бы узнала, что ты вернулся? Что с тобой всё в порядке?
Кажется, он улыбнулся. Его голос стал ещё мягче:
— А если бы я вообще не вернулся? Или вернулся, но не заметил тебя на крыше? А может, увидел — и сделал вид, что не вижу? Оставил бы тебя кормить комаров и мёрзнуть, как креветку.
Тян Мэй энергично замотала головой. Её глаза, чистые, как хрусталь, смотрели на него сквозь лёгкую дымку, полные ребяческого упрямства:
— Нет. Ты бы так не поступил.
Я верю тебе. Ты никогда не проигнорировал бы меня. Потому что ты — Цяо Сюань.
Его губы тронула лёгкая улыбка. В тёмных глазах блеснул тёплый свет. Он смотрел на неё некоторое время, затем наклонился, обнял её за талию поверх одеяла и прижался лицом к её животу, тихо закрыв глаза.
Это одеяло уже не было прежним — тонким, набитым соломой. Теперь это было мягкое, тёплое хлопковое одеяло. Каждый солнечный день мать выносила его на улицу, чтобы оно хранило тепло солнца. И теперь, прижавшись к нему, он будто оказался в самом сердце летнего дня — каждый вдох наполнял грудь уютом и теплом.
http://bllate.org/book/11920/1065718
Готово:
