Ван Фэнсянь, уловив в глазах собравшихся их реакцию, мысленно усмехнулась и тоже с лёгкой улыбкой спросила:
— Сёстры редко покидают свои покои. Почему же сегодня все собрались в павильоне Линьцзян?
Ответов на этот вопрос могло быть множество.
Госпожа Чжоу, лицо которой сияло от гордости, без обиняков ответила:
— Не стану скрывать от Ван-цзе: месяц назад по приказу отца я поступила в учебный центр Байсинь к госпоже Тянь, чтобы научиться вести домашнюю бухгалтерию. Так что теперь я уже наполовину её ученица. Услышав, что её пригласили вместе с другими мастерами разобраться в нынешних финансовых трудностях, я решила прийти посмотреть — может, чему-нибудь научусь.
— Госпожа Чжоу и так великолепна! Зачем ещё учиться? Говорят, после окончания Байсиня вас проверяли хозяйки самых влиятельных домов, и все в один голос хвалили вашу внимательность и умение вести дом. После этого, слышала, многие знатные семьи захотели породниться с вами?
Та, что говорила, была одновременно восхищена и завистлива. Её тон был наполовину лестным, наполовину кислым.
— Моя матушка, услышав об этом, тут же велела мне записаться в Байсинь и тоже поучиться у госпожи Тянь. Но после первого выпуска госпожа Тянь больше не преподаёт лично. Вот я и пришла сюда — хоть глазами повидать.
Упоминание о сватовстве вызвало у госпожи Чжоу смущение и неловкость, но в то же время и гордость.
— Да, я тоже пришла из любопытства, — подхватила другая девушка. — В последнее время в Дэчжуане повсюду только и слышно, что о ней: то ли тринадцатая мастерша явилась ниоткуда, то ли всё своё имущество раздаёт ради благородства, то ли ставит жизнь на кон ради справедливости… Рассказывают такие истории, будто из романа! Я уж и сама заинтересовалась: правда ли у неё три головы и шесть рук?
«Три головы и шесть рук» — для девушки это вовсе не комплимент. Госпожа Чжоу тут же возмутилась и стала возражать.
В мгновение ока дамы разделились на два лагеря и начали переругиваться.
Лу Бицинь молча слушала их жаркие споры — одни искренне восхищались, другие завидовали — и смотрела в пустоту.
Когда-то они так же спорили из-за неё. Эти два лагеря — восхищение и зависть — были опорами, державшими её на вершине. А теперь она стояла здесь, но будто превратилась в воздух — никто не замечал её присутствия.
Говорят, одна женщина — как сотня воробьёв. А здесь собралось сотня женщин! Представляете, какой гвалт и сумятица царили в зале?
И всё же, пока сбор официально не начался, нельзя было просто велеть им замолчать.
— Боже, пусть скорее придёт госпожа Тянь! Пусть начнётся Чайно-цветочный сбор! Я больше не вынесу! — взмолились мужчины, не смея выразить вслух своё раздражение, и лишь с надеждой смотрели на вход.
Все, кроме одного — молодого господина Апу. С самого начала он сидел в стороне, холодный и бесстрастный, будто весь этот шум его совершенно не касался.
На главном месте Уй Чанцин уже чувствовал, как голова раскалывается от гула. Но эти дамы и госпожи были из влиятельных семей, и он не мог просто прикрикнуть на них. Он лишь терпеливо спросил своего младшего товарища Сюй Тяньфу:
— Ученик, не пора ли начинать?
Расстановка мест на этом собрании сильно отличалась от обычных пиршеств. Вместо одного главного места и двух рядов гостей на севере стояли сразу три судейских кресла. По обе стороны от них располагались ряды мест: слева — сторонники старого метода ведения учёта, справа — приверженцы нового. Напротив судейских мест находились места для тех, у кого возникли вопросы по бухгалтерии — представителей домов, торговых фирм и других учреждений.
Сейчас напротив судей уже заполнились все места, слева собрались все старые счетоводы, даже самые важные судьи уже заняли свои места. Лишь справа не хватало одного человека — самого главного.
Дело вовсе не в том, что Тян Мэй хотела показать свою значимость и специально опаздывала. Наоборот, она всегда была пунктуальной и пришла даже немного раньше назначенного времени. Просто она не ожидала, что все остальные придут ещё раньше и займут места заранее.
Поэтому, когда она вошла в павильон Линьцзян точно в срок — даже чуть раньше — и увидела, как все вдруг замерли, словно кто-то нажал паузу, она на миг растерялась.
На мгновение ей показалось, что в глазах собравшихся читается такое нетерпеливое ожидание, будто они смотрят не на неё, а на кого-то очень дорогого.
«Что происходит? Неужели Золотой Знак переехал? Откуда столько народу?» — недоумевала она.
☆
Хоть Тян Мэй и была озадачена происходящим, на лице её это никак не отразилось. Её глаза оставались ясными, а на губах играла привычная вежливая улыбка. Она спокойно прошла по залу вслед за слугой, отвечая на приветствия окружающих.
— Госпожа Тянь, наконец-то вы пришли!
— Госпожа Тянь, здравствуйте!
— Госпожа Тянь!
Оглядев зал и увидев, что все стороны собрались в полном составе и плотно заполнили пространство, Тян Мэй поняла: это сделано умышленно.
«Чем выше взлетишь, тем больнее падать», — подумала она. — «Наверняка многие мечтают попользоваться моим падением, чтобы прославиться».
Взглянув на главную трибуну, она удивилась: тот самый светлый и благородный молодой чиновник — неужели господин Апу? Она не ожидала, что и он пришёл. Только вот чью сторону он поддерживает?
Её прямой, открытый взгляд не вызвал у Апу даже намёка на интерес. Он оставался таким же холодным и отстранённым.
Затем Тян Мэй перевела взгляд на двух других судей. Один из них сидел прямо, как стрела, одежда его была безупречно аккуратной, лицо — суровое и неприветливое. Второй, облачённый в чиновничий наряд, выглядел также строго, но живот его был заметно округлым, а фигура — полноватой.
«Первый, скорее всего, мастер Сюй — учитель Вань Юйшэна. Второй, судя по одежде, из налоговой службы, прибыл вместе с начальником Управления надзора», — решила она.
Она специально задержала на них взгляд, и те тут же бросили на неё пронзительные, острые, как клинки, взгляды. Тян Мэй спокойно отвела глаза и осмотрела своих противников напротив. Она понимала: сегодня дело, вероятно, не обойдётся миром.
Как только её взгляд скользнул по ним, молодой счетовод с острыми чертами лица, сидевший рядом с Сюй Инъюй, презрительно фыркнул, встал и, торжественно поклонившись судьям, с важным видом обратился к Тян Мэй:
— Какая дерзость, госпожа Тянь! Два высоких чиновника уже здесь, а вы всё не спешите явиться. Такое пренебрежение! Есть ли у вас хоть капля уважения к чиновникам, к двору, к законам государства?!
Если бы не внезапная тишина, охватившая зал, и растерянные лица всех присутствующих, Тян Мэй, возможно, фыркнула бы от досады. «Хозяева молчат, а ты лаешься за них?» — хотелось ей сказать.
Но этот человек нарочно поднял вопрос до уровня государственного закона. Если бы она сейчас насмешливо ответила или возразила, это сочли бы прямым оскорблением императорского закона. А за такое мало ли голов не срубят?
А ведь она вовсе не опоздала! Просто чиновники пришли раньше срока, и теперь кто-то воспользовался этим, чтобы создать инцидент. Разве не обидно?
Это дело можно было раздуть до масштабов преступления или легко уладить — всё зависело от того, как его подать.
Даже Апу, до этого полностью безучастный, теперь повернул в их сторону свои глубокие, изумрудные глаза.
Молодой счетовод, увидев, как все с изумлением смотрят на него, ещё больше возгордился.
«Вот как! Я сумел застать её врасплох! Эта знаменитая госпожа Тянь, которую считают непобедимой, теперь в моих руках! Ха!»
Он и не подозревал, что большинство взглядов, направленных на него, выражали не восхищение, а презрение и гнев. Даже его собственная старшая сестра по школе нахмурилась.
Тян Мэй слегка прикусила губу и прищурилась.
«Попала впросак! Этот никому не известный мелкий мошенник внезапно поставил меня в тупик. Теперь что бы я ни сказала, он найдёт повод обвинить меня».
Никто не ожидал, что ещё до начала обсуждения между сторонами вспыхнет конфликт. В зале повисла напряжённая тишина, готовая вот-вот взорваться.
И в эту самую минуту из-за дверей раздался мягкий, приятный, насмешливый голос:
— Ой, что случилось? Почему так тихо?
Все обернулись и увидели, как в луче света появился человек. На губах его играла тёплая улыбка, в уголках глаз весело искрилось — будто весенний солнечный свет озарил всё вокруг. Кто же это, как не нынешний глава рода Линь — Линь Вэйя?
Прежде чем гости успели его поприветствовать, он уже махнул рукой и, продолжая улыбаться, сказал:
— Неужели я опоздал? Уже начали? Перед выходом специально уточнил время у управляющего.
Услышав эти слова, Тян Мэй невольно вспомнила, как Линь-шао участвовал в жеребьёвке в Золотом Знаке. Это был уже не первый случай, когда он «вмешивался не в своё дело».
Она слегка улыбнулась ему в ответ и легко парировала:
— Ещё не начали. Просто все уже собрались.
«Ещё не начали, просто все уже здесь» — это была правда, но сказанная так непринуждённо, что сглаживала вопрос о том, кто пришёл первым.
Лицо молодого счетовода побледнело. Он хотел что-то сказать, но, встретив взгляд Линь Вэйя, вдруг почувствовал себя так, будто его окатили ледяной водой. Он пробормотал что-то невнятное и поспешно сел на место.
Он мог не бояться коллег, но игнорировать Линь-шао не смел. Достаточно было одного его слова, и в Дэчжуане не осталось бы места, где его приняли бы.
— Господин Уй, господин Апу, мастер Сюй, — Линь Вэйя вежливо поклонился.
— Приход Линь-шао — большая честь для нашего собрания, — ответили двое судей, а Сюй Тяньфу добавил: — Прошу садиться. Скоро начнём.
Линь Вэйя кивнул и, повернувшись, подмигнул Тян Мэй, широко улыбнувшись.
Тян Мэй не удержалась от улыбки. Какими бы ни были методы Линь Вэйя, он уже не раз помогал ей — и она запомнила эту благодарность.
Гроза прошла так же быстро, как и началась.
Тян Мэй поклонилась трём судьям и спокойно направилась к своему месту.
Только она села, как пожилой мужчина в богатых одеждах, сидевший рядом, тихо сказал:
— Не пугайтесь, госпожа. Не волнуйтесь — этого щенка обязательно проучат как следует.
Это был мастер Чжэн — довольно известный счётчик, обычно вспыльчивый, но очень преданный друзьям и обладавший сильной поддержкой в семье. Именно он был одним из лучших учеников, которых Тян Мэй набрала через Золотой Знак. Чем глубже он изучал новый метод, тем больше уважал её. Увидев, как с ней обошлись, он был вне себя от злости.
Хотя голос мастера Чжэна был тихим, все сидевшие рядом пристально следили за Тян Мэй и сразу же подхватили:
— Да, госпожа, не беспокойтесь! Это же мелочь, с ним легко справиться.
— Госпожа, не волнуйтесь, сейчас мы ему устроим!
Тян Мэй искренне улыбнулась, кивнула, но не стала ни уговаривать их, ни подливать масла в огонь.
Следующая четверть часа прошла спокойно. Но едва мастер Сюй коротко и без лишних слов произнёс: «Начинаем», — в зале поднялся гвалт.
Едва раздались возгласы «У меня есть вопрос!», как одна из женщин резко встала, холодно окинула всех взглядом и решительно заявила:
— Я начну!
Это была та самая девушка, которая ранее спорила с госпожой Чжоу из-за Тян Мэй.
Тян Мэй пришла позже и не знала об этом эпизоде, поэтому теперь внимательно на неё посмотрела.
А вот счетоводы напротив, пришедшие заранее, уже потирали руки в предвкушении: вот-вот эта девушка устроит скандал и заставит Тян Мэй опозориться.
И она не подвела. Щёки её всё ещё горели от гнева, и она, игнорируя всю левую сторону зала, прямо обратилась к Тян Мэй:
— Говорят, вы обучаете женщин знатных домов вести домашнюю бухгалтерию. Простите мою дерзость, но я искренне не понимаю: как вы, работавшая счетоводом на мастерской, можете разбираться в делах знатных домов? Ведь эти две сферы совершенно разные! Или вы не слышали поговорку: «Муж управляет внешними делами, жена — внутренними»?
Не дав Тян Мэй ответить, она продолжила без паузы:
— Говорят, ваше положение не слишком высоко. Простите за прямоту, но если вы никогда не бывали в знатных домах и не знаете, как там всё устроено, на каком основании вы берётесь учить других?
http://bllate.org/book/11920/1065696
Готово:
