Поскольку Цяо Сюань объявил, что у него срочное дело и ему нужно сначала отправиться в префектуру Дэчжуан, пятеро решили разделиться на две группы и встретиться там.
— Благодарю вас, госпожа, — поклонился Цяо Сюань, принимая переданное, и на губах его по-прежнему играла та же лёгкая улыбка. В глазах не было и следа грусти от расставания. Он обвёл взглядом четверых спутников и мягко напомнил: — Пусть вас и сопровождают воины, всё равно будьте осторожны. В дороге всякое может случиться. Сяо, береги их.
Ян Сяо кивнул с полной серьёзностью. Цяо Сюань ещё раз слегка поклонился, подхватил свой посох и решительно вышел за ворота.
Проводив его стройную фигуру, исчезающую в конце переулка, остальные вернулись в дом за своими вещами.
Ян Сяо и Тянь Чуань зажгли факелы и пошли впереди и позади, окружив Тян Мэй и Таньши — чтобы освещать путь и защищать их.
Едва свернув на Широкую улицу, они увидели длинную пустынную дорогу, где лишь одно место ярко светилось в ночи, особенно бросаясь в глаза.
Они направились к этому свету и вскоре добрались до входа в аптеку «Дэлун». Услышав шаги, господин Чжан вышел навстречу, обменялся с ними несколькими любезностями и провёл внутрь.
К тому времени большинство уже собралось; оставалось дождаться лишь немногих да наступления благоприятного часа.
Тян Мэй попрощалась со стариком Ху, пришедшим проводить их, а затем подошла к господину Чжану и рассказала ему о Ван Фэнсянь. Узнав, что девушку сопровождает военный эскорт, тот обрадовался и не переставал благодарить: «Благодаря вам, госпожа!»
Однако чем ближе подходил назначенный час, тем больше тревожился господин Чжан: ни Ван Фэнсянь, ни её охрана так и не появлялись. Он то и дело спрашивал Тян Мэй и метался по лавке кругами.
«Ван Фэнсянь хоть и капризна, но вряд ли стала бы шутить над таким», — подумала Тян Мэй, встала и вышла на крыльцо, вглядываясь в даль улицы.
Долго ждать не пришлось. За мгновение до благоприятного часа, когда первые лучи рассвета коснулись земли, в конце улицы показался отряд.
Впереди ехали две просторные повозки, за ними — груз с вещами, а по бокам — два строя суровых воинов. Их мечи, колыхаясь при ходьбе, глухо позвякивали в тишине утра.
— Наконец-то приехали! Слава небесам! — вздохнул с облегчением господин Чжан и закричал своим людям: — Быстрее! Готовьте всё, что нужно, сейчас выдвигаемся!
Пока он суетился позади, Тян Мэй стояла на месте, ожидая, пока отряд остановится.
— Эй, глупышка! — из второго экипажа выглянуло пол-лица Ван Фэнсянь. Её тонкие пальцы приподняли занавеску, а губы изогнулись в игривой усмешке. — Зови свою матушку и садитесь ко мне в карету!
Тян Мэй не могла отказаться при всех, поэтому поблагодарила и, взяв Таньши под руку, направилась к экипажу Ван Фэнсянь. Тянь Чуань и Ян Сяо присоединились к людям из «Дэлуна».
Проходя мимо первого экипажа, Тян Мэй почувствовала лёгкий утренний ветерок и машинально обернулась. За опускающейся завесой она заметила холодное, но прекрасное лицо.
Это был Апу. Именно он сопровождал Ван Фэнсянь в Дэчжуан.
Тян Мэй ничего не сказала и, не задавая вопросов, помогла Таньши войти в карету.
Как только наступил благоприятный час, весь караван двинулся в путь. Колёса загремели по дороге, увозя их в Дэчжуан.
Благодаря военному эскорту дорога прошла без происшествий — ни разбойников, ни бродяг не встретилось. Через несколько дней огромный обоз остановился у городских ворот Дэчжуана.
* * *
В пути Тян Мэй считала свой караван весьма внушительным, но стоило ей выйти из кареты и увидеть нескончаемый поток людей у городских ворот, как она поняла: она сильно недооценивала масштабы.
О префектуре Дэчжуан она много слышала, но впервые увидела её собственными глазами.
Под широким небом золотисто-красные лучи солнца скользили по стене высотой более десяти чжанов. Взглянув вверх, можно было различить лишь силуэты стражников с копьями — словно небесные воины. Посередине ворот висела массивная табличка с надписью «Город Дэчжуан» — гордой, величественной и полной власти.
«Вот она, древняя стена… Действительно великолепна», — подумала Тян Мэй, глядя вверх. Но вместо трепета перед величием она почувствовала решимость однажды сравняться с ней.
Тянь Чуань подошёл к ней и нахмурился:
— Не зря Дэчжуан считается богатейшим городом Поднебесной. Сто лет прошло, а стена будто новая — ни следа разрушений.
Тян Мэй только теперь обратила внимание на это и согласилась:
— Да, явно хорошо поддерживают.
Тянь Чуань улыбнулся:
— Сестра, Дэчжуан — крупнейший город на юге. За ним начинается равнина, и безопасность десятка городов зависит именно от него. Разумеется, здесь не поскупятся на укрепления.
— Значит, Дэчжуан не только торговый центр, но и стратегически важная точка?
— Не совсем, — покачал головой Тянь Чуань. — Лучшие войска государства Чан служат в тигриных легионах при принце Сюань. А перед Дэчжуаном есть естественная преграда — её охраняют самые отважные воины из племени Минь. Ни разу за сто лет враг не смог прорваться через неё. Поэтому Дэчжуан процветает не только благодаря своему положению на пересечении водных путей, но и потому, что здесь всегда было спокойно.
Пока брат с сестрой обсуждали военную мощь города, Ван Фэнсянь, не выдержав, перебила их:
— Эй, вы что, совсем с ума сошли? На такой жаре ещё и болтать без умолку! Нам ещё целый час ждать своей очереди — хотите замучить жаждой?
Собеседники замолчали и, взглянув на бесконечную очередь, тяжело вздохнули.
Дэчжуан действительно был сердцем провинции Цинчжоу: вокруг сновали купцы, толпы простолюдинов, торговцы выкрикивали свои товары, и всё это создавало гулкую, душную атмосферу летнего дня.
— Кто-то упал в обморок! — раздался крик в толпе. — Врача! Кто-нибудь, вызовите врача! Похоже, солнечный удар!
Недалеко сразу же подбежал человек с медицинской сумкой, осмотрел больного и быстро справился с ситуацией. Шум стих.
— Эй, глупышка, ты чего уставилась? Совсем одурела? — Ван Фэнсянь помахала рукой перед широко раскрытыми глазами Тян Мэй и толкнула её локтем.
Тян Мэй медленно моргнула, слегка прикусила пухлую нижнюю губу и покачала головой:
— Ничего.
Она только что сквозь толпу разглядела упавшего — худощавого, смуглого мужчину в грубой одежде. Очевидно, бедняк.
Раньше её ослепляло великолепие Дэчжуана, и она не замечала таких людей. Теперь же она видела множество оборванных, измождённых, словно затенённых фигур среди блестящей роскоши города. В жару они выглядели так, будто вот-вот рухнут.
— В Дэчжуане много бедняков? — спросила она, не отводя взгляда.
Ван Фэнсянь бросила равнодушный взгляд и тут же отвела глаза:
— Наверное. Такие есть везде.
Она внимательно посмотрела на подругу: её чёлка, обычно аккуратная и густая, промокла от пота, но Тян Мэй, казалось, этого не замечала. Её большие глаза пусто смотрели на толпу, а длинные ресницы медленно моргали — будто она застыла в оцепенении.
— Неужели тебе их жаль? — нахмурилась Ван Фэнсянь. — Послушай, глупышка, таких миллионами. Ты не сможешь пожалеть всех. Зачем себя мучать?
Тян Мэй будто не слышала её. Её голос прозвучал мягко, но чётко:
— А могут ли они позволить себе лечение? Я слышала, что цены в Дэчжуане заоблачные.
— Конечно нет! — фыркнула Ван Фэнсянь. — Лекарства здесь весят золотом, а не продаются за монетки.
Она махнула рукой:
— Ладно, не спрашивай меня об этом. Я ведь никогда с такими не сталкивалась. Пойдём обратно в карету — жара убивает.
Тян Мэй кивнула и последовала за ней, но всё ещё оглядывалась на бедняков. Её пустые глаза постепенно оживали, и вскоре в них заблестела искра понимания. Глуповатое выражение исчезло без следа.
Она нашла выход.
Тян Мэй улыбнулась и вошла вслед за Ван Фэнсянь в карету.
Караван продвигался черепашьим шагом. Горничная Ван Фэнсянь обмахивала хозяйку ароматным веером, но та всё равно ворчала:
— Когда же наконец наша очередь? Господин Апу ведь имеет пропуск, но стоит как вкопанный! Почему мы должны мучиться вместе со всеми? Каждый раз приезжая в Дэчжуан, я ненавижу эти ворота. Вон их сколько — а открывают всего одну! И стража так тщательно всё проверяет, будто кто-то следит за ними!
Тян Мэй смотрела в окно и вдруг сказала:
— Открыли ещё одни ворота.
Ван Фэнсянь даже не обрадовалась. Она посмотрела на подругу, как на ребёнка:
— Глупышка, эти ворота не для нас. Подвинься, давай посмотрим, чей экипаж проходит.
У ворот мимо толпы проскакала роскошная карета, запряжённая четырьмя конями. Корпус из красного дерева был украшен изящной резьбой, а сквозь хрустальные бусины занавески мелькнуло изящное лицо девушки.
— Этот знак, похожий на оленя, — символ дома князя Пиннаня, — сказала Ван Фэнсянь, провожая взглядом карету. — Судя по занавеске, это, должно быть, вторая дочь князя. Чэн Чжэнь обожает живопись и часто ездит за вдохновением в горные даосские храмы. Интересно, создала ли она что-то новое? Если да, ученики снова будут в восторге.
Тян Мэй ничего об этом не знала и молчала.
Ван Фэнсянь отвела взгляд и, стараясь казаться безразличной, добавила:
— Чэн Чжэнь, конечно, талантлива, но больше всего я восхищаюсь госпожой Лу Бицинь, дочерью префекта. Она превосходно играет на цитре, в шахматы, пишет и рисует — и во всём достигла невероятных высот. Многие знатные девицы могут лишь мечтать о таком мастерстве.
Тян Мэй знала: Ван Фэнсянь самолюбива, и если даже она признаёт чьё-то превосходство, значит, талант этой девушки действительно велик. Однако искусства знатных дам были ей чужды, и она решила не ввязываться в разговор. Она просто кивала, изредка издавая невнятные звуки, а сама погрузилась в свои мысли.
Ещё через две четверти часа их очередь наконец дошла до стражи, и они въехали в город.
— Вот и всё, — сказала Тян Мэй, глядя на Ван Фэнсянь с искренней серьёзностью. — Мы едем на юг города, вы — на север. Нам не по пути. — Она встала и поклонилась. — Благодарю вас, госпожа Ван, за вашу доброту в пути.
Ван Фэнсянь смутилась от такой формальности.
— Да ладно, глупышка, это же случайно получилось. Садись, скажи адрес — довезём вас домой.
— Это… неудобно будет, — сказала Тян Мэй, кивнув в сторону экипажа. Ведь командовал, очевидно, Апу.
Ван Фэнсянь проследила за её взглядом и тихо прошептала:
— Про того? Он вообще не говорит. Ничего страшного.
Она приподняла занавеску и приказала кучеру свернуть на юг. Как и ожидалось, никто не возразил.
http://bllate.org/book/11920/1065661
Готово:
