— Ну же, будь умницей, отдай мне, — протянул Цяо Сюань руку Тян Мэй и в то же время легко улыбнулся госпоже Тань: — Госпожа слишком беспокоится. Это всего лишь пустяк, не стоит говорить о приличиях или неприличиях.
Раз сам Цяо Сюань не возражал, госпоже Тань оставалось только кивнуть и спокойно наблюдать за их «вознёй».
Увидев, что мать не против, Тян Мэй с радостью согласилась и тут же подала мотыгу поперёк, двумя руками подав её ему.
Цяо Сюань взял мотыгу, пару раз взвесил её в руках, старательно вспомнил, как крестьяне в селе Яньлю копали землю, и принялся подражать им: закатал рукава, потер ладони, согнулся и с размаху вонзил мотыгу в землю, вывернув целый пласт почвы.
— Неплохо, неплохо! Даже очень недурно, — похвалила Тян Мэй, глядя на глубоко вошедшее в землю лезвие мотыги.
Раз началось — дальше стало проще. Когда Цяо Сюань выкопал ямку и разрыхлил землю, Тян Мэй с энтузиазмом присела, взяла лиану и аккуратно воткнула её в землю. Затем она приняла от госпожи Тань кувшин с водой и медленно полила растение. После этого Цяо Сюань лёгким движением мотыги подгрёб землю обратно, засыпая корни.
Когда они обсадили всю изгородь лианами, Тян Мэй указала на пустое место и объяснила:
— Здесь я хочу посадить баньян. Когда он вырастет, под ним можно будет поставить шезлонг — летом так удобно отдыхать в тени.
Она ткнула пальцем ещё в одно место под крышей:
— А перед входом в главный зал посажу магнолию. Летом цветы будут белыми, как нефрит, чище снега, покроют все ветви, и аромат разольётся повсюду. И ещё… там… за окном Сяочуаня посажу маленькое деревце…
Цяо Сюань стоял, опершись на мотыгу, с закатанными рукавами, и с улыбкой следил за её пальцем, мысленно рисуя себе картину будущего. Да, действительно прекрасно, тепло и наполнено жизнью.
— Цяо Сюань, Цяо Сюань! — Тян Мэй помахала рукой у него перед глазами. — Очнись! О чём задумался?
Цяо Сюань слегка улыбнулся, одной рукой закинул мотыгу на плечо, другой вытер пот со лба. На закате его загорелая кожа блестела здоровым, живым светом.
— Пойдём, — сказал он, подозвав Тян Мэй, — вперёд, к следующему месту. Будем сажать дальше.
Тян Мэй быстро собрала все вещи и, увидев, что мать пошла за водой, припустила вслед за Цяо Сюанем. Она локтем толкнула его и, когда он обернулся, широко улыбнулась:
— Цяо Сюань, ты только подумай: сейчас ты выглядишь чертовски круто!
— Правда? — Цяо Сюань скептически осмотрел себя.
На чистых башмаках — грязь, подол испачкан, рукава закатаны небрежно, на плече мотыга, руки на поясе, да ещё весь в поту.
Он нахмурился. Какой же у неё странный вкус!
Но Тян Мэй, видя его недоверие, решительно заявила:
— Честное слово! У тебя такой… настоящий, жизненный вид!
А что такое «жизненный вид»? Ладно, у неё всегда найдётся объяснение. Цяо Сюань покачал головой и безропотно продолжил трудиться, не спрашивая больше.
Когда они стали сажать деревце за окном Тянь Чуаня, тот, наконец, не выдержал одиночества. Он просто выпрыгнул из окна, оттеснил сестру и выхватил мотыгу у Цяо Сюаня, решив сам вскопать землю.
Но переоценил свои силы: раз Цяо Сюань делал это так легко, значит, работа несложная. Однако, изрядно попыхтев, он еле-еле выкопал маленькую ямку. Их первоначальный энтузиазм сразу угас, и они вяло, без особого рвения занялись посадкой.
— Эй! — Тянь Чуань, отдыхая с мотыгой в руках, вдруг вскочил и воскликнул: — Так вы всё это время так сажали?! А где навоз? Почему без навоза? Как оно вообще вырастет здоровым?!
— Навоз? — оба растерянно переглянулись. Что это такое?
Тянь Чуань немного помолчал, потом махнул рукой:
— Ладно, идите в главный зал, ждите ужин. Навозом займусь я сам.
— Окей, — хором ответили они и молча пошли прочь, будто ничего не слышали.
За спиной донёсся ворчливый бормоток:
— Вот ведь… Взрослые люди, а даже цветы посадить нормально не умеют. Приходится мне всё переделывать.
Не слышали. Совсем ничего не слышали. Один смотрел на гусей в небе, другая — на траву под ногами.
Едва они вошли во двор, как госпожа Тань позвала из кухни:
— Горячая вода готова. Идите скорее умывайтесь, скоро ужин.
Они кивнули и разошлись по своим делам. Когда же, свежие и чистые, они вышли из своих комнат, то увидели Тянь Чуаня: он входил во двор с таким видом, будто из него исходило зловоние.
Оба остановились в трёх шагах от него и любезно улыбнулись.
Хотя Тянь Чуань и был крайне раздражён этими двумя невеждами, один из них — его сестра, другой — наставник в жизни. Поэтому он не стал высказывать недовольства вслух, хотя и чувствовал некоторое удовлетворение от того, что может всё исправить.
После того как Тянь Чуань вымылся и вышел, вся семья собралась за ужином. За полным столом царило чувство завершённости, и еда казалась особенно вкусной.
Возможно, потому что Цяо Сюань только вернулся домой, после ужина никто не спешил расходиться. Все уселись в главном зале под одним светильником и занялись своими делами.
Тянь Чуань учил тексты, а Цяо Сюань время от времени давал ему пояснения. Тян Мэй придвинула длинную скамью поближе к матери и, положив голову ей на колени, с восхищением наблюдала за её руками.
— Мама, ты такая волшебница! — воскликнула она, глядя, как из беспорядочного клубка ниток под пальцами матери рождается многослойная, живая пион. — Ещё минуту назад это была просто куча ниток, а теперь — цветок, будто настоящий! Просто чудо!
Госпожа Тань, увидев восхищённый взгляд дочери, ласково упрекнула её:
— Ты бы лучше сама занималась вышивкой, а не восхищалась сейчас. Теперь уже поздно учиться.
Тян Мэй прищурилась и улыбнулась. Вышивка, конечно, прекрасна, но ей достаточно просто любоваться — учиться она точно не станет. Это занятие явно не для неё.
Цяо Сюань тоже бросил взгляд в их сторону и легко заметил:
— Я заметил, госпожа Тань, что в последнее время вы много вышиваете, но работы скапливаются дома. Неужели нет места, куда можно было бы их продавать?
— Да, — вздохнула госпожа Тань, остановив иглу. Её лицо омрачилось лёгкой печалью. — В «Чжипаотан» больше нельзя ходить, а другие места уже имеют постоянных поставщиков.
Тян Мэй обняла мать за руки и беззаботно сказала:
— Да ничего страшного! Мама, как только в конце месяца получу жалованье, нам не придётся ни в чём нуждаться. Ты можешь и не работать — мы точно не умрём с голоду!
Но её лёгкий тон не успокоил госпожу Тань. Та лишь слабо улыбнулась, не подтверждая её слов.
Тян Мэй вздохнула и машинально посмотрела на Цяо Сюаня — того самого, кто завёл этот разговор.
Цяо Сюань бросил на неё успокаивающий взгляд, едва заметно улыбнулся и продолжил:
— В последние дни я обошёл весь город. На широкой улице есть лавка «Сянсиугэ». Перед входом висит объявление — ищут вышивальщиц. Госпожа Тань, если желаете, почему бы не попробовать?
— Вы имеете в виду ту самую «Сянсиугэ» с двумя этажами и восемью торговыми помещениями? — с сомнением спросила госпожа Тань. — Смогу ли я туда попасть?
— Ваше мастерство настолько высоко, что даже не «Сянсиугэ», а знаменитая «Цзиньсюйчжуан» рода Линь непременно примет вас с почётом, — сказал Цяо Сюань без тени сомнения, и его слова звучали так искренне, что было невозможно не поверить. — Зачем сомневаться? Попробуйте — и сами всё увидите.
Госпожа Тань кивнула. Она и сама верила в своё умение. Раз так — почему бы не попытаться?
Убедившись, что семья согласна, Цяо Сюань помолчал немного и добавил:
— Есть ещё один вопрос, который хотел бы обсудить с вами, госпожа Тань.
— О чём речь? — удивилась госпожа Тань и села прямо, внимательно глядя на него.
— Помните Змеевика из села Яньлю?
Госпожа Тань кивнула.
Цяо Сюань улыбнулся:
— Юань Хуа начал торговать. Я подумал, не отправить ли Сяочуаня с ним на время — пусть поможет вести дела, проверит договоры или поработает с чиновниками… Как вы на это смотрите?
— Это… Это хорошо? — Губы госпожи Тань задрожали. Она сдержалась, но, думая о сыне, всё же набралась смелости возразить: — Сяочуань, наверное, не подходит для торговли? Неужели наставник считает, что мой сын глуп и не способен изучать мудрые книги мудрецов?
— Напротив, — немедленно ответил Цяо Сюань с улыбкой.
Сердце госпожи Тань успокоилось, но недоумение осталось:
— Тогда почему?
— Наоборот, Сяочуань очень сообразителен, — пояснил Цяо Сюань, видя её растерянность. — Но ведь он мужчина! Разве можно держать юношу в четырёх стенах, как девицу? Всё, чему он мог научиться из книг, и всё, чему я мог его научить, уже передано ему. Если его цель — лишь сдать экзамены, то благодаря его уму и усердию через три года он непременно войдёт в число первых трёх.
Цяо Сюань говорил так легко, будто государственные экзамены — это простая классная работа. В конце он даже слегка нахмурился и с сожалением добавил:
— Жаль только, что у него слабая конституция — не годится для боевых искусств. Так что чжуанъюанем ни по литературе, ни по военному делу ему не стать.
— Пф-ф! — Тян Мэй не удержалась и фыркнула, поперхнувшись. Она замахала руками, кашлянула пару раз и сказала: — Ничего, ничего! Продолжайте, пожалуйста.
☆ Седьмая глава. У каждого свои планы
Вань Юйшэн шагал быстро, не останавливаясь ни на секунду, прямо к дому управляющего У. Его тяжёлые и частые шаги эхом разносились по ночным улицам, словно гнали кого-то на казнь.
Три резких стука в дверь разнеслись в ночи. Вскоре дверь открыли, узнали его и без лишних слов впустили внутрь.
В кабинете управляющего У тот сидел за столом, а Вань Юйшэн — в большом кресле напротив.
Вань Юйшэн сделал глоток свежезаваренного чая и медленно пересказал всё, что сказал Ян Сянь. Затем он замолчал, ожидая реакции управляющего.
Тот машинально сжимал чашку, немного помолчал и произнёс:
— Хорошо сказано: «Люди могут быть похожи, вещи — одинаковы, но малейшая ошибка ведёт к огромным последствиям». Если это сработает, «Дэлун» будет полностью опозорен.
— Ян Сянь хочет отомстить «Дэлуну», — холодно усмехнулся Вань Юйшэн, — но у него нет ни денег, ни людей, ни связей. Поэтому он и пытается втянуть нас. И, к сожалению, он прав: даже зная, что нас втянут в это, мы всё равно попробуем любой способ, лишь бы победить того человека.
Он посмотрел на управляющего У и с холодной улыбкой продолжил:
— Помните, что вы говорили мне в прошлый раз?
Управляющий У с недоумением взглянул на него.
— Вы сказали: «„Жэньхуэй“ хочет победить „Дэлун“, вы хотите победить господина Чжана, а я хочу победить Тян Мэй. Наши цели совпадают». Сейчас перед нами отличная возможность. Помочь — значит рискнуть, но зато можно уничтожить «Дэлун». А не помочь… возможно ли это? Никто лучше нас не знает, сколько денег осталось у „Жэньхуэй“ на счетах».
После конкурсной трапезы «Дэлун» возродился, а их «Жэньхуэй», после первоначального успеха, стремительно пошёл ко дну. Высококачественные пилюли, которые пользовались спросом в «Дэчжуане», здесь оказались никому не нужны. Они массово скапливались на складах, грозя испортиться. Убытки были огромны.
А главный дом, потративший крупную сумму на замену алхимического оборудования и вложивший кровные деньги в создание мастерской в Фуахуа, теперь сам еле сводил концы с концами. Откуда уж им помогать филиалу?
Выход один — спасаться самим. Обязательно спасаться самим.
Управляющий У закрыл глаза, немного помолчал, затем открыл их и встал. Он развернул свиток на столе, взял кисть и быстро написал несколько строк. Оторвав клочок бумаги, он протянул его Вань Юйшэну:
— По этому адресу вы их найдёте. Назовите моё имя — с вами не станут слишком церемониться.
Вань Юйшэн взял записку, бегло пробежал глазами и кивнул. Поклонившись, он вышел из кабинета и направился прочь.
На следующий день Тян Мэй пришла в аптеку вовремя. Перед тем как зайти внутрь, как обычно, она завернула к Ян Сяо.
Она присела и тихо спросила:
— Ну как? Ян Сянь действительно пошёл к Вань Юйшэну?
http://bllate.org/book/11920/1065652
Готово:
