— Ты всё так тщательно спланировал — чего мне волноваться? — Тян Мэй указала на предмет в руке и легко добавила: — Раз так, пригласи-ка в другой раз своего «будущего магната» ко мне в дом. Если не возникнет вопросов, составим договор и заверим его у чиновников из Управления торговли и промышленности. Вот тогда всё и решится окончательно.
— Хорошо, — кивнула Тян Мэй, уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке. Чем дольше она смотрела на Цяо Сюаня, тем больше он ей нравился.
Но тут этот самый приятный Цяо Сюань провёл рукой по затылку и медленно опустился на спину. Он удобно устроился на крыше, а через мгновение тихо произнёс:
— Мне нужно уехать на несколько дней.
Тян Мэй опешила. За всё время знакомства с Цяо Сюанем он ни разу не упоминал о том, что собирается в дорогу. Она посмотрела вдаль, моргнула и, чувствуя лёгкое замешательство, пробормотала:
— Береги себя.
— Хорошо, — ответил он, глубоко выдохнул и уставился вперёд.
Впереди, в лунном свете, стояла крошечная фигурка. Её спина была выпрямлена, будто натянутая струна — напряжённая, тревожная, но при этом безмолвная, с плотно сжатыми губами.
Он слегка усмехнулся. Его взгляд поднялся выше: её чёрные, блестящие волосы переливались в звёздном свете, словно вокруг них кружила маленькая галактика. Длинные пряди ниспадали ниже пояса и рассыпались по черепице. Видимо, их только что вымыли и не стали аккуратно заплетать — оттого они казались особенно мягкими и пушистыми, такими, что хочется потрепать или даже слегка растрепать.
Такая вот мягкая, хрупкая девочка…
И всё же с непоколебимой осанкой.
Значит, сможет выдержать любые бури? Он с интересом ждал этого момента.
Тян Мэй впервые за долгое время по-настоящему всматривалась в ночное небо — чистое, безупречное, безграничное, с луной и звёздами, будто бы висящими совсем рядом, почти досягаемыми.
Такое небо она видела лишь в детстве. Мысли её унеслись далеко, и вдруг раздался тихий голос:
— Боишься?
Тян Мэй не сразу сообразила:
— Чего?
Цяо Сюань снова заговорил, его голос был едва слышен:
— Здесь так высоко. Ты боишься?
— А… Ой, да, немного, — наконец ответила она, чуть запоздав.
— Не бойся, — тихо сказал он, и в его голосе послышалось лёгкое эхо. Его голова сама собой скользнула на предплечье, пряди волос рассыпались по щеке, а дыхание стало ровным и глубоким.
Тян Мэй растерялась. Неужели он пытался её успокоить? Чтобы она не боялась свалиться с крыши?
Эта мысль вернула её в реальность, и теперь она уже не могла позволить себе блуждать в мечтах. Она задумчиво смотрела на звёзды, пока те не превратились в мерцающие золотые символы юаней.
От такого зрелища она вздрогнула и резко дернулась вперёд — половина её тела повисла над краем крыши. Сердце подскочило к горлу. Руки замелькали в воздухе, и одна из них нащупала прохладный, гладкий предмет. Она крепко вцепилась в него и изо всех сил потянула себя обратно.
Усевшись поудобнее, она вытерла испарину со лба и взглянула на то, что спасло её от падения. В руке оказалась большая, чистая ладонь с чётко очерченными суставами и лёгкой мозолистостью — знак того, что хозяин этой руки привык к труду.
Она без всякой жалости перевернула ладонь, потянула за пальцы и, убедившись, что владелец даже не шелохнулся, подняла глаза и обиженно уставилась на человека, который мирно спал, раскинувшись на крыше.
«Неужели серьёзно? Я чуть не свалилась, а он тут спокойно дрыхнет?!»
Разозлившись, она поднесла его руку к лицу, широко раскрыла рот, обнажив белоснежные зубы, и замерла в угрожающей позе. Но даже это не вызвало никакой реакции. Смущённо фыркнув, она осторожно положила руку обратно ему на бок, стараясь сделать вид, будто ничего не произошло, и аккуратно поправила одежду и юбку.
«Я точно этого не делала. Совсем нет», — мысленно повторила она себе.
Но как теперь спуститься вниз? Ведь здесь так опасно!
Тян Мэй тяжело вздохнула, обхватила колени руками и уткнулась в них лицом, начав считать овец.
Когда она досчитала до тысячи двухсот, её ресницы сами собой начали моргать, она зевнула и продолжила бормотать:
— Тысяча триста тридцать…
Голова её клюнула вперёд, лоб стукнулся о колени, но вместо того чтобы проснуться, она уютно устроилась в этой позе, шевеля губами и выпуская крошечные пузырьки слюны.
Едва она начала сладко бредить встречей с дедушкой Сном, как в ухо прозвучал мягкий голос:
— Просыпайся, малышка, пора вставать…
Тян Мэй подняла голову, как мертвец, и уставилась на виновника своего пробуждения взглядом, полным обиды и усталости:
— Ты… наконец-то очнулся…
Цяо Сюань выглядел свежим и отдохнувшим. Он подарил ей тёплую, доброжелательную улыбку и вежливо произнёс:
— Держись крепче, я спущу тебя вниз.
Тян Мэй вцепилась в его руку без всяких церемоний и полностью переложила на него свой вес.
Мгновение — и её ноги повисли в воздухе. Ветер свистел в ушах, ещё больше путая и без того затуманенное сном сознание. Когда же она наконец коснулась земли, её разум уже полностью отключился — она сидела, оцепеневшая и ничего не соображающая.
Пока она находилась в этом состоянии, в ушах прозвучал чёткий хруст костей. Сначала ей показалось, будто звук доносится издалека, из другого мира. Лишь спустя некоторое время, когда она уже сидела на своей кровати, до неё дошло: боль в ноге исчезла.
Она достала из рукава керамический флакончик, который дал ей Цяо Сюань, и задумалась: «Вернуть ему? Вернуть? Или всё-таки не стоит?.. Ладно, оставлю себе».
Высыпав порошок на руки и ноги, она быстро перевязала раны и забралась под одеяло.
Цяо Сюань, проводив Тян Мэй до её комнаты, не спешил возвращаться к себе. Он постоял немного на крыше, его спокойные глаза были устремлены в определённом направлении. Наконец он тихо проговорил:
— Этот уездный судья Вань весьма активен в своих замыслах. Что ж, пусть только попробует что-то затеять — тогда и найдутся основания для его наказания.
* * *
Цяо Сюань не двинулся в ту сторону. Он просто постоял ещё немного, наслаждаясь ночным ветерком, а затем неспешно отправился в свою комнату.
А то место, куда он смотрел, было ничем иным, как резиденцией уездного судьи уезда Фухуа.
В этот самый момент в саду за особняком судьи Ваня Чэна горели лотосовые светильники, расположенные полукругом вокруг пиршественных мест. Красные огоньки создавали полумрак, придавая всему собранию особую изысканность.
Во главе стола восседал Апу — тот самый, кто сегодня вечером сослался на занятость. Слева от него сидел сам уездный судья Вань Чэн, а справа — молодая женщина в алой длинной юбке и полупрозрачной накидке цвета облаков. Её причёска — «парящее облако» — была украшена красной сетчатой диадемой. Черты лица — изысканные, стан — грациозный.
Перед ней стояла семиструнная цитра. Её тонкие пальцы порхали по струнам, и в воздухе разливалась мощная, почти воинственная музыка. Она не обращала внимания на танцовщиц, пытавшихся следовать за её ритмом, и играла так, как подсказывало ей сердце.
Апу молчал. Зато судья Вань, заметив явную несогласованность между музыкой и танцем, покраснел и, махнув рукой, велел танцовщицам удалиться. Затем, слегка наклонившись к Апу, он смутился:
— Прошу простить, господин. Эти танцовщицы исполняют слишком плохо, совершенно не соответствуют великолепной игре моей племянницы. Они лишь портят впечатление.
— Ничего подобного, — равнодушно отозвался Апу.
Вань Чэн улыбался, но, видя холодность собеседника, бросил тревожный взгляд на племянницу.
Эта девушка с детства была красавицей и пользовалась всеобщей любовью в роду. У самого Ваня детей не было, поэтому он особенно выделял её, вкладывая в неё все силы и средства. Одевал и кормил как настоящую благородную девицу, отправлял учиться игре на цитре, шахматам, живописи и каллиграфии к знаменитым мастерам в префектуру Дэчжуан. Даже собственного сына он не баловал так.
Но именно это и сделало её избалованной и своенравной. Сегодня он лишь попросил её сыграть на цитре — а она уже надула губы.
Теперь он начал сомневаться: правильно ли он поступил? Пусть бы только не подвела его!
Быстро взяв себя в руки, Вань Чэн снова обратился к Апу:
— Недавно я услышал, что господин Жуань по состоянию здоровья вернулся в родные края на лечение. Прошло уже несколько дней — не могли бы вы сообщить, как он себя чувствует? Я подготовил для него корень женьшеня высшего качества и хотел бы передать через вас, хоть и скромный, но искренний дар.
Апу, хоть и немногословен, прекрасно понимал скрытый смысл слов собеседника. Поэтому ответил прямо:
— Ваша забота не останется незамеченной. Отец-наставник наверняка обрадуется. Кстати, перед отъездом он упоминал о вас.
— Неужели по тому делу… — с надеждой спросил Вань Чэн.
Апу покачал головой:
— Нет. Он предупредил: в последнее время следует быть особенно осторожным.
— Как так? — Вань Чэн оглянулся по сторонам и понизил голос: — Не случилось ли чего?
— Лето близко, — спокойно ответил Апу. — Всегда бывают внезапные ливни. Не нужно искать причин — просто будьте готовы.
Вань Чэн кивнул, хотя в глазах мелькнула тревога:
— Да, благодарю за совет, запомню.
Апу заметил, что тот всё ещё хочет кое-что спросить, и взглянул на девушку за цитрой. Его голос стал холоднее:
— Госпожа прекрасна, как цветущая ветвь хайтанга, но сегодня её музыка звучит сурово и печально. Это не соответствует её внешности. Похоже, в сердце госпожи живёт иное стремление, и оттого душа её не находит покоя.
Как только он это произнёс, пальцы девушки дрогнули, и цитра издала резкий, диссонирующий звук. Все повернулись к ней. Увидев нахмуренный лоб дяди, она поспешно убрала руки и опустила голову.
Сердце Ваня Чэна сжалось. Он вежливо улыбнулся Апу:
— Господин ошибается. Моей племяннице просто не с кем общаться — она целыми днями сидит взаперти. Оттого и играет так энергично. Она всегда была гордой и упрямой.
Апу не стал спорить. Он лишь дал намёк — если он это заметил, другие уж точно не прозевают. Но раз Вань Чэн настаивает на своём, ему нечего добавить. Каждому своё счастье — или несчастье.
— Пусть в ближайшие дни хорошенько выучит правила приличия, — коротко сказал Апу. — Как только придут новости оттуда, отец-наставник лично пришлёт людей, чтобы доставить её в префектуру Дэчжуан.
Сказав это, он не стал задерживаться, вежливо отказался от предложенных красавиц и сел в карету, направляясь обратно в Управление надзора.
После его ухода улыбка на лице судьи Ваня постепенно сошла. Он долго стоял в ночи, прежде чем обернулся к своей племяннице:
— Устала, Фэнсянь?
Чем мягче он говорил, тем сильнее она чувствовала стыд. Она и представить не могла, что её тайна — чувство к другому человеку, о котором даже лучшая подруга не знала — выдастся всего лишь в звуках цитры. Этот господин Апу действительно опасен.
— Дядя… — прошептала она, обычно такая дерзкая, а сейчас — покорная, как ягнёнок.
С самого детства она знала: всё, чем она гордится, — дар её дяди. Она могла спорить со всеми на свете, но перед ним всегда должна была быть послушной. Потому что послушным детям дают сладости.
— Дядя… Я не… не влюблена ни в кого другого… — тихо пробормотала она.
Вань Чэн лишь мягко улыбнулся:
— Я знаю.
Как же ему не знать? Разве зря он вложил столько денег, отправляя её учиться к знаменитым мастерам в Дэчжуан?
Он ведь надеялся: среди учеников тех мастеров наверняка найдутся дети влиятельных семей. А с такой красотой и талантом Фэнсянь легко может вступить в высокий дом. А там и ему, возможно, не придётся всю жизнь торчать в этой крошечной должности уездного судьи.
http://bllate.org/book/11920/1065642
Готово:
