Тяньгун оглядывался по сторонам, как вдруг из кустов вышел Чжу Ли Чэнь. Его торс был обнажён, лишь узкая повязка обвивала грудь, и на теле ясно виднелись следы ранений.
— Господин! Наконец-то нашёл вас! — воскликнул Тяньгун и тут же опустился на колени. — Ваш слуга провинился: не сумел вас защитить и допустил, чтобы вы пострадали.
— Хватит, — Чжу Ли Чэнь поднял руку, не давая ему пасть ниц.
Из-за их спин донёсся шорох листвы. Ланьло уже переоделась и вела за собой Чжаоцая с Цзиньбао.
— Госпожа Лань? — на миг Тяньгун замер от изумления. По её мокрым волосам и выражению лица нетрудно было догадаться, что только что произошло.
— Хм! — Ланьло сердито сверкнула глазами на Чжу Ли Чэня и, даже не взглянув на Тяньгуна, прошла между ними.
Когда Ланьло отошла подальше, Тяньгун понизил голос:
— Господин… Вы разве видели, как госпожа Лань купалась?
— Да, — ответил Чжу Ли Чэнь с лёгким смущением, но не стал отрицать.
— И вам не стало дурно?
— Нет.
— Ах! — Тяньгун прикрыл рот ладонью. В его глазах мелькнуло недоверие, а затем они наполнились слезами. — Значит… господин… ваша болезнь излечима?
— Что за чепуху ты несёшь? — бросил Чжу Ли Чэнь, брезгливо скривившись, но в голосе не было и тени раздражения.
— Хе-хе, ваш слуга просто радуется за вас, — засмеялся Тяньгун, но тут же стал серьёзным. — Вчерашние нападавшие полностью уничтожены. Однако наше местонахождение раскрыто. Может, стоит сменить маршрут?
— Не нужно. Сколько ни меняй — они всё равно будут преследовать нас, как тени, — в глазах Чжу Ли Чэня мелькнул холодный блеск. Он взглянул в сторону места, где они ночевали, и вздохнул: — Оставь той девчонке побольше денег. Мы расстанемся с ней.
* * *
Ланьло рассеянно ехала верхом по полям и холмам.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как она рассталась с Чжу Ли Чэнем. Тяньгун привёл ей из постоялого двора невредимого Сюэтуту и передал немалую сумму серебряных билетов. После этого он и Чжу Ли Чэнь исчезли из её жизни.
Возможно, это была благодарность за спасение? Но Ланьло чувствовала, что именно она обязана Чжу Ли Чэню.
Если бы она не настояла на том, чтобы вернуться за своим мешком и не потеряла время, Чжу Ли Чэнь успел бы избежать засады. Если бы он не ехал позади неё, стрелы не попали бы в него.
Она спасла его лишь потому, что не хотела видеть, как человек, спасший её жизнь, умирает у неё на глазах.
— Интересно, как там сейчас этот парень, — пробормотала Ланьло, пнув ногой плетёную корзинку. Внутри спокойно дремали Чжаоцай и Цзиньбао, и никто не мог ответить ей.
* * *
Примерно через десять дней пути — то продвигаясь вперёд, то делая остановки — Ланьло наконец достигла столицы государства Ланьзао, города Юлань.
Название «Юлань» звучало изящно и поэтично, но само название страны — «Ланьзао» — вызывало у неё совсем другие ассоциации. «Ланьзао» звучало почти как «синяя водоросль», а синяя водоросль — это самый примитивный и простейший прокариот, от которого так и веет нищетой.
Казалось, будто сама страна стремилась соответствовать этому впечатлению: Ланьзао действительно был беден до невозможности. Уже у городских ворот Ланьло заметила признаки упадка.
Старые кирпичные стены ворот были невысокими, между кирпичами пробивался мох, а в углах местами обвалилась кладка.
Ланьло вспомнила слова Му Цишэна: хоть Ланьзао и слабое, бедное государство, зато здесь царит мир. Хорошо хоть, что страна мирная — иначе такие ворота при первом же нападении рухнули бы без боя.
Пройдя через ворота, Ланьло узнала, где находится особняк генерала Му, и направилась туда верхом. Предъявив письмо и знак доверия, она вскоре была приглашена внутрь.
Особняк генерала Му был небольшим; здания выглядели старыми, но не обветшалыми. Ланьло следовала за слугой и вскоре оказалась в главном зале среднего двора.
Там восседали двое зрелых людей: мужчина — высокий, с суровыми чертами лица и внушительной внешностью, и женщина — мягкая и доброжелательная, с тёплой улыбкой на лице. Это, должно быть, и были родители Му Цишэна.
— Ланьло кланяется генералу Му и госпоже Му, — сказала Ланьло, входя в зал, и мило улыбнулась.
— Госпожа Лань, не нужно церемониться, — Му Ли указал ей на свободное место и добавил слуге: — Подайте чай.
Ланьло немного побеседовала с отцом Му Цишэна. Он задавал вопросы о жизни сына в горах, искренне желая узнать всё, что связано с его ребёнком. Как и все родители, он безоговорочно верил содержанию письма сына.
— Уверяю вас, второй старший брат очень способен и пользуется особым расположением нашего учителя, — отвечала Ланьло на все вопросы. Ей показалось, что госпожа Му всё это время внимательно её разглядывает, и в её взгляде сквозило любопытство.
— Отныне Ланьло будет находиться под вашей опекой, господин генерал и госпожа Му, — вдруг обратилась Ланьло к госпоже Му, поймав её взгляд прежде, чем та успела отвести глаза.
— А? — госпожа Му не смогла скрыть замешательства и, краснея, поспешила оправдаться: — Просто вы мне показались такой знакомой… Скажите, госпожа Лань, у вас в Ланьзао действительно нет ни одного родственника?
* * *
Услышав вопрос госпожи Му, лицо Ланьло потемнело.
— Правду сказать, в десять лет я попала в беду и была спасена учителем. Когда очнулась, ничего не помнила — ни откуда родом, ни куда идти. Для меня учитель и старшие братья — и есть семья.
Генерал Му, видя печальное выражение Ланьло, слегка упрекнул жену:
— Хватит. Госпожа Лань, наверное, сильно устала после долгого пути. Пусть слуги проводят её в задний двор для отдыха.
— Благодарю вас, господин генерал и госпожа Му, — Ланьло ещё раз поклонилась и последовала за слугой.
— В письме Цишэн чётко написал, что его младшая сестра по школе — сирота. Зачем ты тогда так спрашивала? — тихо проворчал Му Ли.
— А ты разве ничего не заметил? — госпожа Му не обиделась, а загадочно улыбнулась.
— Что именно?
— Ах, эта госпожа Лань… — госпожа Му огляделась и что-то шепнула мужу на ухо.
— Правда? — лицо Му Ли изменилось. — Ты уверена? Ведь если ошибёшься…
— На девяносто процентов не ошибусь. Увидишь сам, — заверила его жена, хлопнув себя по груди.
* * *
Благодаря Му Цишэну Ланьло поселилась в особняке генерала Му. Госпожа Му даже выделила ей одну из своих личных служанок — Чаоюнь — чтобы та заботилась о ней.
Ланьло понимала, что жить в доме генерала в качестве бесполезной обузы — не выход. Она заметила, что семья генерала живёт скромно.
Жизнь не была нищей, но появление ещё одного человека, да ещё с двумя белыми тиграми, которые обожают мясо, явно создавало дополнительную нагрузку. Даже если хозяева не считали это проблемой, ей самой было неловко становиться обузой.
Ланьло пересчитала все свои деньги. Кроме сбережений, накопленных в горах, Чжу Ли Чэнь оставил ей целую пачку серебряных билетов и два слитка серебра. Этого хватило бы, чтобы купить дом в Юлане и открыть своё дело.
Как человек, обладающий знаниями из будущего, Ланьло считала, что было бы глупо не использовать их для собственного благополучия.
Что открыть? Ресторан? Магазин одежды? Салон красоты? Она прикусила ручку и начала составлять бизнес-план, как вдруг услышала шаги за дверью. Быстро спрятав деньги, она вышла навстречу.
— Госпожа Лань, госпожа Му просит вас зайти к ней, — раздался голос служанки Чаоюнь снаружи.
— Хорошо, сейчас иду, — Ланьло спрятала всё в шкаф и велела Чжаоцаю с Цзиньбао сторожить вещи, после чего вышла.
Она последовала за Чаоюнь во двор госпожи Му. Так как у генерала не было наложниц, он жил только со своей законной женой, и их покои находились в одном дворе.
Дворик был небольшим, но весь утопал в цветах — видно было, что госпожа Му любит уют и красоту.
— Госпожа Лань, вы пришли! — госпожа Му как раз подрезала куст пионов. Увидев Ланьло, она махнула ей рукой: — Как тебе цветок? Красив?
— Очень красив.
— Этот пион я вырастила сама. Завтра я отнесу его королеве. Госпожа Лань, не хотите пойти со мной?
* * *
Ланьло так и ахнула от удивления. По её представлениям, посещение дворца — не то же самое, что прогулка по рынку. Она ведь не имела ни титула, ни положения — всего лишь сирота, временно живущая в чужом доме. Как госпожа Му может предлагать ей такое так легко?
— О, не волнуйтесь, — улыбнулась госпожа Му, сразу поняв, о чём думает Ланьло. — Я и королева дружили с детства. Просто навещу подругу, без лишних церемоний.
— Но… это уместно? — Ланьло всё ещё сомневалась.
— Если я говорю, что уместно — значит, уместно, — решительно заявила госпожа Му.
С тех пор как Ланьло поселилась в особняке, она не успела переодеться — всё ещё носила дорожную мужскую одежду. В её мешке было всего несколько простых нарядов, совершенно не подходящих для визита ко двору.
Му Цишэн упоминал, что он единственный сын, так что в доме не найдётся девушки её возраста, у которой можно было бы занять наряд. Ланьло не хотела просить госпожу Му покупать ей одежду — и так уже получила слишком много милостей.
— Госпожа Му, могу я сходить на рынок и купить себе готовое платье? — спросила она. У неё также была мысль найти подходящее помещение для будущего магазина.
Госпожа Му, конечно, не согласилась. По её словам, раз Ланьло гостья дома генерала, то одежда должна быть куплена за счёт семьи Му. Ланьло долго уговаривала, и в конце концов госпожа Му уступила — но только при условии, что пойдёт с ней.
Ланьло подумала: «Отлично! Мне всё равно нужно осмотреть рынок и прикинуть цены. Присутствие госпожи Му ничему не помешает», — и согласилась.
Переодевшись в женское платье, Ланьло вместе с госпожой Му села в карету и отправилась на рынок. К её удивлению, столица государства оказалась настолько унылой, что по уровню развития не превосходила даже маленький городок у подножия гор в государстве Чжухуань.
«Если даже столица такая бедная, какое дело здесь может процветать?» — тревожно подумала Ланьло.
Госпожа Му привела её в магазин одежды, который, судя по всему, считался весьма престижным. Она выбрала для Ланьло несколько светлых шёлковых платьев и, пока та примеряла их, щедро расплатилась.
Ланьло только собралась заплатить сама, как поняла, что снова в долгу. Ей стало неловко, но госпожа Му лишь махнула рукой:
— Это моя обязанность.
Эти слова показались Ланьло странными, но прежде чем она успела хорошенько обдумать их смысл, госпожа Му уже велела продавцу принести ещё несколько нарядов. Ланьло в ужасе схватила её за руку и потащила к выходу.
Она не понимала, зачем госпожа Му так к ней относится. Для визита ко двору достаточно одного хорошего платья — зачем покупать столько?
— Госпожа Му, я знаю, что второй старший брат просил вас и генерала позаботиться обо мне, и я очень благодарна вам, — Ланьло взяла её под руку и искренне объяснила: — У меня есть немного сбережений. Я хочу купить дом в Юлане и открыть своё дело. Не хочу больше быть обузой для вашего дома.
— А? Но Цишэн в письме ничего такого не писал, — удивилась госпожа Му.
— Верно, второй старший брат знает лишь, что у меня есть немного денег. Но по дороге сюда… скажем так, мне повезло, и я заработала достаточно, чтобы обосноваться здесь самостоятельно, — Ланьло уклончиво ответила, не раскрывая источник дохода. — Вы и генерал — совершенно чужие мне люди, а относитесь ко мне так хорошо… Мне неловко становится.
— Глупышка, не говори так, — госпожа Му ласково похлопала её по руке. — Ты мне сразу понравилась. Мне приятно заботиться о тебе.
Поговорив с госпожой Му откровенно, Ланьло почувствовала облегчение. Времени на поиски помещения не осталось, но госпожа Му пообещала помогать ей в будущем, если та всё же решит открыть магазин.
Однако слова госпожи Му продолжали тревожить Ланьло. Почему она сказала «если в будущем захочешь открыть магазин»? Неужели случится что-то, что заставит её отказаться от этой идеи?
http://bllate.org/book/11918/1065491
Готово:
