Вэй Фэн неизвестно откуда выскочил:
— Принцесса Золотая Нефрит, неужели вы думаете о четвёртом принце?
Золотая Нефрит так испугалась, что даже не успела спрятать письмо — все листы вылетели у неё из рук и рассыпались по полу.
— Вэй Фэн! Если Лян Цинь узнает, что ты осмелился меня напугать, он тебя точно не пощадит!
Вэй Фэн широко ухмыльнулся:
— Успокойтесь, принцесса. Ваш слуга тоже вспомнил о четвёртом принце. Вы же такая умная — наверняка и без моих слов всё понимаете.
Золотая Нефрит сжала губы и попыталась нагнуться, чтобы подобрать письма. Вэй Фэн опередил её, собрал все листы и аккуратно протянул обратно:
— Не злитесь, принцесса…
Она вздохнула:
— Да я не злюсь… Просто мне кажется, что положение в Западных землях куда запутаннее, чем раньше в Дайцзине. Эта борьба за трон между пятью сыновьями — настоящая кровавая бойня, совсем не то, что интриги в императорском гареме.
— Чего бояться? Что бы ни случилось, наследный принц обязательно узнает и придёт вам на помощь, — глуповато проговорил Вэй Фэн.
Золотая Нефрит тут же дала ему по голове. Вэй Фэн даже не посмел уклониться и молча схлопотал несколько ударов.
— Я всё-таки больше люблю тебя таким, каким ты был с Тоба Э, — сказала она.
Вэй Фэн потёр ушибленное место:
— Принцесса, что вы имеете в виду?
Золотая Нефрит снова опустилась на стул:
— Ты ведь знаешь, что я не хочу, чтобы Лян Цинь мне помогал.
— Но наследный принц сказал…
— То, что он сказал, — его дело, — перебила она. — Сейчас обстановка крайне нестабильна. Если я не позволю ему помогать мне, это и будет самой большой помощью для него. Подумай: если император Лян узнает, что он ради меня выступает против старшего принца, разве он его пощадит? А ведь рядом ещё и Лян Юань, который следит за каждым его шагом, словно хищный зверь. Стоит Лян Циню допустить малейшую ошибку — и Лян Юань тут же его сожрёт. Так зачем же тебе ещё и без того беспокоить своего господина?
Вэй Фэн замер, затем подошёл ближе:
— Значит… вы тоже неравнодушны к наследному принцу? Просто не хотите ставить его в трудное положение?
Золотая Нефрит смотрела на письмо и, казалось, не услышала его слов. Но голова её невольно кивнула.
Вэй Фэн обрадовался:
— Неудивительно, что наследный принц постоянно говорит: «Ради вас я готов на всё». Вы оба любите друг друга! Непременно сообщу ему — пусть порадуется!
Золотая Нефрит резко подняла голову:
— Что ты сказал?
Вэй Фэн уже убегал, но его голос донёсся издалека:
— Ничего такого, принцесса! Продолжайте заниматься своими делами!
Золотая Нефрит нахмурилась и долго сидела, задумчиво склонив голову. Наконец она произнесла:
— Айбуэр, позови четвёртого принца. Скажи, что у меня к нему срочное дело.
Айбуэр тут же ушла выполнять приказ.
Вскоре появился Тоба Э:
— Принцесса всего несколько дней провела во дворце старшего принца, а уже вспомнила обо мне?
Золотая Нефрит жестом указала ему сесть и положила перед ним письмо:
— Посмотри.
Тоба Э удивлённо взглянул на неё, взял лист и начал читать. Его лицо исказилось от шока:
— Откуда у вас это?
Золотая Нефрит вместо ответа спросила:
— Значит, ты тоже знал об этом?
Тоба Э покачал головой:
— Когда отец умер, сразу пошли слухи, будто его убили. Но ведь вокруг него были только верные люди, да и к братьям он всегда относился щедро — золото, драгоценности, всё, что пожелают. Кто мог его убить? Хотя… я тоже подозревал, что за этим кто-то стоит.
Золотая Нефрит понизила голос и велела Айбуэр выйти наружу сторожить. Даже Зелёная встала у двери.
— Так кто, по-твоему, это сделал?
Тоба Э пристально посмотрел на Золотую Нефрит. Она произнесла:
— Старший принц?
Тоба Э кивнул:
— Три преступления: накопление войск на границе, мятеж против власти и убийство отца-правителя. За любое из них его можно казнить вместе со всей семьёй.
Золотая Нефрит нахмурилась, погружённая в размышления.
— О чём вы думаете? — спросил Тоба Э.
Она посмотрела на письмо:
— Если всё это правда, значит, слухи о том, что Ци Вань — не родной сын правителя, тоже пустил он. Сначала он убьёт Ци Ваня, потом всех братьев, и трон достанется ему одному. А я… я буду вынуждена выйти за него замуж. Получив мою руку, он получит поддержку клана Юнь. А что дальше? Что он задумал после этого?
Тоба Э замер, но в его глазах вспыхнуло восхищение. Его голос стал твёрдым и уверенным.
Они хором произнесли:
— Дайлян.
Золотая Нефрит закрыла глаза и вдруг улыбнулась.
Эта улыбка, полная облегчения, мгновенно разожгла в Тоба Э давно угасшие чувства.
— Поразительно, — сказала она. — Если амбиции старшего принца действительно таковы…
Тоба Э подхватил:
— Неудивительно, что клан Юнь так часто встречается со старшим принцем. Видимо, они уже давно замышляют захват Дайляна.
— Да, — согласилась Золотая Нефрит. — И если это так, то, скорее всего, генерал Цзи давно стал его пешкой.
Тоба Э не отводил от неё взгляда, сглотнул ком в горле.
— Что с тобой? — спросила она.
Тоба Э растерялся, взгляд его заметался:
— Генерал… генерал Цзи? Кто он такой?
Золотая Нефрит сердито сверкнула глазами:
— Это самый доверенный генерал императора Лян! Похоже, Дайляну скоро предстоит повторить судьбу прежнего Дайцзина. Как же прекрасно! Просто замечательно!
Тоба Э растерянно спросил:
— Вы не собираетесь вмешиваться?
Золотая Нефрит презрительно усмехнулась:
— Зачем? Какая мне от этого выгода? Кто бы ни стал новым правителем Западных земель, я всё равно стану царицей. Разве не так?
Тоба Э облизнул губы:
— Но ведь вы хотели уничтожить клан Юнь и заодно Дайлян. Если вы не вмешаетесь, планы Лян Юаня…
Золотая Нефрит сделала глоток вина и посмотрела на него:
— Я так и знала, что Лян Юань что-то затеял. Ты не хочешь мне рассказать?
Тоба Э заморгал:
— Расскажу, но только если вы вмешаетесь в это дело.
Золотая Нефрит фыркнула и раскинула руки:
— Я всего лишь слабая женщина, одна в чужих Западных землях. На каком основании я должна вмешиваться?
Она использовала против него его же слова — те, что он сказал ей в тот день, когда зажимал ей рот. От стыда он чуть не задохнулся.
Обычно он не такой.
Его считали проклятым, несущим беду.
С годами он превратился в того самого страшного четвёртого принца Тоба Э, которого все боялись.
А теперь и сам влюбился в женщину.
— В тот день я говорил в сердцах, не принимайте всерьёз, — торопливо заговорил он. — Я всё выяснил: если бы не лянцы, уничтожившие Дайцзин, вы стали бы следующей правительницей. Женщина-императрица — такого в Западных землях ещё не бывало! Мои люди также рассказали, что даже такой жестокий и хитрый человек, как Лян Юань, кружится вокруг вас, как мотылёк вокруг огня. Что же вам вообще не под силу? Мне нужны ваши мысли, ваш ум! Если вы поможете мне, я непременно стану следующим правителем. Вы всё равно останетесь царицей, а я обеспечу вам спокойную и безопасную жизнь. Ведь старший принц — человек безжалостный и жестокий. Взгляните на его первую супругу — разве этого мало? Если вы не поможете мне, вам придётся выйти за такого человека. Какой из этого может быть итог?
Золотая Нефрит недовольно поморщилась:
— Ты всё уже сказал — и хорошее, и плохое. Что мне остаётся?
Глаза Тоба Э засияли, в них даже зажглись искорки:
— Значит, вы согласны?
Золотая Нефрит глубоко вздохнула:
— Ци Вань дал мне обещание: если я помогу ему найти убийцу его матери, он исполнит три моих желания. Но пока у меня нет достаточных доказательств, чтобы убедить его, что он не родной сын правителя.
Тоба Э задумался:
— Зачем вам использовать тот факт, что он не из царской крови?
Золотая Нефрит подняла на него глаза:
— Раньше я не любила разговаривать с глупцами — слишком утомительно. Теперь понимаю: с вами, чересчур умным, ещё страшнее! Я ещё ничего не сказала, а вы уже додумались до третьего предложения вперёд. Пугаете меня, право. Пожалуй, мне стоит передумать и не вмешиваться в это дело.
Тоба Э улыбнулся:
— Считайте это комплиментом. Ну же, скажите, чего вы на самом деле хотите?
— Личное дело. Если он действительно не сын правителя, я смогу подтвердить кое-что ещё… и отомстить.
Тоба Э сказал:
— Тоба Ци в детстве привезли сюда. Он вовсе не сын наложницы.
Золотая Нефрит с интересом посмотрела на него:
— Расскажи подробнее. Как это произошло? Откуда ты знаешь?
И Тоба Э начал объяснять.
Оказалось, второй принц Тоба Ци, третий принц и сам четвёртый принц Тоба Э родились почти одновременно.
Тоба Ци появился на свет на день раньше — поэтому и стал вторым принцем.
Остальные двое родились с разницей всего в несколько дней.
Поэтому повивальные бабки, принимавшие роды у всех троих матерей, были между собой знакомы.
Тоба Ци был любимцем прежнего правителя.
Всё потому, что его мать была нежной женщиной из Чжунъюаня.
В те времена она стала первой женщиной из центральных земель, выданной замуж за правителя Западных земель.
Редкость ценилась высоко, и потому мать Тоба Ци особенно пользовалась милостью.
Но с Тоба Э всё было иначе.
В день его рождения выпал снег.
А снег в Западных землях — дурное знамение.
В тот же день от холода погибло множество людей.
Отсюда и страх местных жителей перед снегом.
Именно поэтому новорождённого Тоба Э прежний правитель надолго оставил без внимания.
Его мать умерла при родах.
Всё, что позволило ему выжить, — забота повивальной бабки, которая стала ему кормилицей.
Всю эту историю он узнал от своей няни.
Другие повивальные бабки погибли при странных обстоятельствах.
Чтобы спастись от преследований, няня сама себе выжгла лицо раскалённым клеймом — только так ей удалось остаться в живых.
Выслушав это, Золотая Нефрит почувствовала холодок в спине:
— Похоже, он и вправду не родной сын правителя. Но чей же ребёнок он тогда? Ты не знаешь?
Тоба Э покачал головой:
— Няня стареет, её здоровье ухудшается, разум путается. Она всё твердит, что не может умереть, пока не раскроет тайну, но и сказать не решается. Целыми днями бредит… Очень жаль.
Золотая Нефрит задумалась:
— Тогда давай устроим очную ставку между Ци Ванем и няней.
…
Когда старший принц узнал, что Золотая Нефрит побывала во дворце, и услышал, что она никогда не выйдет за него из-за его наложницы, через несколько дней он лично привёл эту наложницу ко двору, чтобы принести извинения.
— Ещё не поклонилась принцессе и не просила прощения! — строго приказал он.
Наложница была избита до полусмерти и рыдала, пытаясь опуститься на колени.
Золотая Нефрит поспешно подняла руку:
— Нет-нет, я не приму таких поклонов. У неё же здоровье слабое — нельзя ей кланяться.
Она говорила с явной насмешкой. Старший принц смутился и тут же пнул наложницу ногой:
— Бесполезная ты женщина…
Дальше он заговорил на западном диалекте, которого Золотая Нефрит не понимала, да и слушать не хотела.
Наблюдая за их театральным представлением, она сказала:
— Старший принц, хватит её бить. Хотите — бейте дома. Если она умрёт у меня во дворце, мне потом не отвертеться.
Старший принц замер:
— Тогда как нам заслужить ваше прощение?
Золотая Нефрит подумала про себя: эта наложница точь-в-точь как Дун Цзинь.
Только судьба у неё куда хуже.
Дун Цзинь — драгоценность Лян Юаня.
Он бережёт её, как зеницу ока.
А эта бедняжка… Избитая до полусмерти старшим принцем.
Вдруг Золотая Нефрит вспомнила: несколько дней назад здоровье первой супруги значительно улучшилось. Она спросила у неё, хочет ли она вернуться домой.
Золотая Нефрит думала, что если супруга всё ещё хранит чувства к старшему принцу, она поможет им воссоединиться и обеспечит ей спокойную жизнь во дворце.
Но супруга сказала, что никогда больше не вернётся к нему.
Золотая Нефрит подумала: если она отказывается возвращаться, а развода ещё нет, это помешает ей выйти замуж в будущем.
— Тогда просто разведитесь с ней, — сказала она.
Старший принц замялся:
— Но…
— Что «но»? — усмехнулась Золотая Нефрит. — Я своими глазами видела, как ваша супруга еле дышала. Если бы не я, вы бы уже устраивали похороны во дворце. К тому же, если она умрёт, вы сможете сделать эту наложницу своей главной супругой. Разве не выгодно?
Она пристально посмотрела на наложницу.
Та быстро сообразила, что к чему, и внимательно прислушалась к словам принцессы.
Старший принц сказал:
— Но её отец может возражать. Это создаст мне проблемы…
Золотая Нефрит мягко рассмеялась. Теперь она поняла: он боится, что отец наложницы станет ему мешать.
— Не волнуйтесь. Я поговорю с ним сама.
Старший принц бросил взгляд на наложницу и холодно фыркнул:
— Ещё не благодаришь!
Наложница поспешно упала на колени:
— Благодарю вас, царица! Благодарю вас, царица!
Золотая Нефрит не стала её поправлять. Пусть называют её царицей — ей от этого хуже не станет.
Она заставила старшего принца лично написать документ о разводе.
Затем вызвала первую супругу, и они вдвоём всё обсудили.
На этом дело было закончено.
Старший принц спросил:
— А теперь вы согласны выйти за меня замуж?
Золотая Нефрит улыбнулась:
— Я могу включить вас в число возможных женихов… но…
http://bllate.org/book/11917/1065443
Готово:
