Лян Цинь и Юнь Ли, словно сговорившись, одновременно появились во дворце Чжаояна.
— Юй-эр, генерал Юнь возвращается. Тебе необходимо оставить себе путь к отступлению, — сказал Лян Цинь.
Золотая Нефрит резко обернулась к Юнь Ли:
— Путь к отступлению? Какой путь? Ты хочешь, чтобы я бежала? Увела отца и скрылась?
Юнь Ли сжал кулаки на столе, но промолчал.
Золотая Нефрит тяжело вздохнула:
— Я знаю, ты думаешь обо мне. Но даже если ваш род Юнь поднимет мятеж, я не стану бежать. Это Цзиньская империя! Он не имеет ни права, ни оснований на трон. Хоть надень он императорскую мантию — императором ему не быть.
Она отослала Юнь Ли. Лян Цинь понимал: она нарочно держит его на расстоянии. В конце концов, он всё же из рода Юнь.
Лян Цинь вздохнул:
— А у тебя есть какой-нибудь план на этот раз?
Золотая Нефрит понизила голос:
— Я собираюсь дать отцу наилучшее основание для казни генерала Юня.
Но она и представить не могла, что отец всего лишь хотел…
Генерал Юнь всё же успел вернуться ко двору до Нового года.
Золотая Нефрит стояла у дверей императорского кабинета. За её спиной Ло’эр держала доказательства, способные погубить генерала.
Раз генерал вернулся, значит, наложница Юнь наверняка рядом с ним. Самое подходящее время.
Золотая Нефрит взглянула на стопку бумаг за спиной и, погрузившись в глубокие раздумья, шагнула внутрь.
— Отец, у Юй-эр есть к тебе слово.
— Отец, генерала Юня нельзя оставлять в живых.
Император поднял глаза на дочь:
— Думаешь, отец не понимает? Но нам всё ещё нужен он.
— Отец, неважно, что он замышляет — он должен умереть! Нельзя позволить ему вернуться на границу. Если он получит контроль над войсками, Цзиньская империя…
— Юй-эр! — голос императора дрогнул от гнева.
Но Золотая Нефрит продолжала, не слушая:
— Отец, разве ты не знаешь, что он торгует наркотиками и оружием? Что ещё тебе нужно, чтобы понять?
— Разве я не понимаю?! Но, Юй-эр, сейчас в Цзиньской империи нет никого, кроме него!
Император швырнул документы в жаровню и поднёс огниво. Мгновенно бумаги, способные уничтожить генерала Юня, обратились в пепел.
Золотая Нефрит ахнула, но было уже поздно:
— Так ты смирился с тем, что все эти годы он контрабандой переправлял оружие и травил народ? Ты просто закрываешь на это глаза?
Морщины на лице императора задрожали:
— На этот раз он вернулся с предложением напасть на Лянскую империю и расширить наши земли. Юй-эр, это моя давняя мечта! Теперь он исполняет желание отца — разве не радость ли это для меня?
Золотая Нефрит не соглашалась:
— Сейчас не лучшее время! Он покупает у лянцев наркотики и травит ими наш народ. Даже если Лян станет частью Цзинь, чего он добивается? Ему нужны лянские земли! Отец, неужели ты правда собираешься пожаловать ему титул чужеземного вана?
Император опешил:
— Что ты говоришь… Невозможно.
— Отец, как ты можешь не понимать? — нахмурилась Золотая Нефрит. — Если бы он действительно заботился о Цзинь, он бы не позволял нашему народу употреблять наркотики. В Лянской империи, хоть там и производят их в избытке, люди презирают эту отраву. Он хочет однажды провозгласить себя правителем Ляна!
Император явно был ошеломлён:
— Но даже если так, Лян всё равно будет нашей данницей. Он будет ежегодно платить дань и налоги — разве это не выгодно для Цзинь?
Золотая Нефрит с тревогой посмотрела на отца. Она вдруг не узнала того мудрого и дальновидного государя — перед ней стоял человек, ослеплённый жадностью до клочка чужой земли.
— Отец, нельзя допустить, чтобы великая империя, созданная предками, пала при тебе! Как ты посмотришь в глаза предкам в загробном мире? Семьсот лет династии Цзинь — неужели всё закончится здесь и сейчас?
Её слова были суровы, но взгляд императора выдавал: в сердце его по-прежнему пылала жажда лянских земель.
Император резко махнул рукавом:
— Хватит, Юй-эр! Даже если он замышляет такое, я не дам ему осуществить задуманное.
— У отца есть другой план?
Император обернулся к окну:
— Призовите! Передайте повеление: в этот поход вместе с генералом Юнем отправится ван Сяо. Вручите ему императорский меч — при малейшем проявлении измены пусть рубит без суда!
Но уже через несколько дней после Нового года из пограничного лагеря пришла весть.
Ван Сяо скончался внезапной смертью в лагере.
— Что?! — Золотая Нефрит пошатнулась и упала в объятия Ло’эр.
— Умер… Генерал Юнь пошёл так далеко, что даже не стал скрываться, — прошептала она.
Не успела она прийти в себя, как вбежал Лян Цинь. Золотая Нефрит схватила его за рукав:
— Есть ещё новости? Что с генералом Юнем?
Лян Цинь усадил её на стул и придержал за плечи:
— Не паникуй. Да, ван Сяо мёртв, но генерал Юнь пока ничего не предпринял. Они только достигли границы, и известий ещё мало. Подожди немного. Даже если он решит восстать, ему понадобится время, чтобы собрать войска.
Ждать… Но если ждать дальше, империя погибнет.
А что делать, если не ждать?
— Зелёная, позови ко мне Юнь Ли.
Зелёная поклонилась и ушла.
За спиной вдруг раздался голос Ло’эр:
— Принцесса, позвольте вашей служанке принести вам горячий сладкий отвар, чтобы успокоить нервы. Вы можете спокойно побеседовать с наследным принцем Лян Цинем.
Золотая Нефрит крепко сжала губы и медленно кивнула.
Юнь Ли быстро явился во дворец Чжаояна.
— Что случилось? — спросила Золотая Нефрит.
Юнь Ли нахмурился:
— В роду Юнь теперь возвели старшего сына Юнь Шана. Говорят, как только они захватят власть, его провозгласят наследным принцем.
— Наследным принцем?! Да это же безумие!
Золотая Нефрит в ярости швырнула чашку на пол.
— А наложница Юнь? Если генерал Юнь взбунтуется, разве она не боится, что отец прикажет её казнить?
Юнь Ли тяжело вздохнул:
— Мы ошибались. Род Юнь не собирается один поднимать мятеж. Он ведёт переговоры с лянцами. Юнь поможет Ляну захватить Цзинь, а Лян в ответ даст Юням лянские земли и позволит им провозгласить независимое царство. Тогда наложница Юнь станет императрицей-вдовой на этих землях, а Юнь Шан — наследным принцем. Им не нужны подчинённые территории — они хотят разделить власть поровну и лишить Цзинь настоящей силы.
Теперь всё стало ясно.
— Откуда ты это знаешь? — спросил Лян Цинь. — Мои источники ещё не прислали донесений.
Юнь Ли стиснул зубы:
— Я всё-таки из рода Юнь. У меня есть свои люди среди их советников.
Золотая Нефрит крепко зажмурилась:
— Вот почему… Вот почему ван Сяо умер сразу после прибытия! Надо срочно сообщить отцу, чтобы он отозвал все воинские знаки! Без них генерал Юнь бессилен!
Она вскочила, но Юнь Ли схватил её за рукав:
— Уже поздно.
Золотая Нефрит резко обернулась:
— Что ты имеешь в виду?
Юнь Ли облизнул потрескавшиеся губы:
— Генерал Юнь взял под стражу всех жён и дочерей генералов и ванов, владеющих воинскими знаками, и запер их в своём особняке. Если начнётся бунт, все они будут убиты.
Золотая Нефрит резко оттолкнула его:
— Ты знал об этом заранее! Ты всё знал! Почему не предупредил меня раньше, пока ещё можно было что-то сделать? Зачем ты так поступил?
Юнь Ли с трудом выдавил:
— Прости, Юй-эр… У меня не было выбора. Наложница Юнь держит Сяо Лань в заложниках. Я не мог допустить её смерти…
Золотая Нефрит глубоко вдохнула:
— Ты… Ладно. Мне больше нечего сказать.
Она знала, что сама питала к нему недостойные чувства. Что ещё оставалось говорить?
— Мы найдём другой путь. Обязательно найдём! Не волнуйся, Юй-эр. Я сейчас же вернусь и передам тебе любую полезную информацию.
С этими словами Юнь Ли поспешно ушёл.
Вошла Зелёная с горячим сладким отваром из кухни.
— Почему ты? — спросила Золотая Нефрит. — Где Ло’эр?
Зелёная удивилась:
— Ваша служанка видела, как Ло’эр-цзе вышла из кухни. Куда она пошла — не знаю.
Золотая Нефрит моргнула:
— Зачем Ло’эр ушла именно сейчас?
Зелёная ворчала себе под нос:
— В последние дни ваша служанка часто замечала, как Ло’эр-цзе ведёт себя странно. Однажды ваша служанка спросила, чем она занята, и та даже дала мне пощёчину! Больше я не осмеливалась расспрашивать. Думала, принцесса поручила ей что-то тайное, поэтому и молчала.
Брови Золотой Нефрит сошлись ещё плотнее. Она посмотрела на Лян Циня. Тот сказал:
— Я прослежу за ней. Сейчас решающий момент — если кто-то из близких предаст тебя, все наши усилия пойдут насмарку.
Золотая Нефрит кивнула, чувствуя сильное беспокойство.
После ужина Ло’эр сказала, что чувствует усталость, и ушла отдыхать.
Золотая Нефрит, хоть и удивилась, не стала расспрашивать.
Едва Ло’эр вышла, как Лян Цинь тайком появился снова и тихо сказал:
— Твоя Ло’эр не проста. Я следил за ней — она двигалась осторожно, будто боялась быть замеченной, сделала крюк и, угадай, куда пришла?
— Куда?
— К Лян Юаню.
Золотая Нефрит побледнела:
— Ты подозреваешь, что Ло’эр предала меня?
Лян Цинь медленно покачал головой:
— Её походка показалась мне знакомой, но я не могу вспомнить где. В любом случае, будь начеку.
Золотая Нефрит больше не могла терпеть. Она велела Зелёной тайно следить за Ло’эр.
Видимо, Ло’эр расслабилась.
Через несколько дней Зелёная наконец обнаружила нечто подозрительное.
Она доложила Золотой Нефрит, что Лян Цинь в последние дни часто навещает наложницу Юнь, и Ло’эр дважды ходила туда же. Такое поведение вызывало серьёзные подозрения.
Золотая Нефрит взяла с собой сладости и неожиданно нагрянула к наложнице Юнь, когда там был Лян Юань, чтобы застать их врасплох.
Но выражения лиц наложницы Юнь и Лян Юаня показались ей вполне обычными.
Наложница Юнь давно не видела Золотую Нефрит и приветливо улыбнулась:
— Юй-эр, какими судьбами?
Золотая Нефрит поставила сладости на стол:
— Юй-эр давно не навещала вас, госпожа Юнь, соскучилась. Не думала, что помешаю вашему приятному времяпрепровождению. Слуги не доложили, что здесь Лян Юань.
Лян Юань встал и поклонился в знак приветствия.
Рядом стояла Дун Цзинь.
Золотая Нефрит взглянула на свою служанку Циндай и нахмурилась: в последнее время она совершенно забыла о ней. Но девушка всегда была рядом и, казалось, ничем не выделялась.
Наложница Юнь мягко улыбнулась:
— Наследный принц Лян Юань здесь ради Дун Цзинь.
Золотая Нефрит удивилась: неужели между ними завязались хорошие отношения?
— Дун Цзинь давно влюблена в наследного принца Лян Юаня. Если госпожа Юнь смилуется, почему бы не устроить им свадьбу?
Наложница Юнь фыркнула:
— Решать такие дела должна императрица Лян. Юй-эр, садись.
Золотая Нефрит сладко улыбнулась:
— В Новый год вы прислали мне столько подарков… Юй-эр осмелится попросить у вас ещё одну вещь.
— О? Какую же? — наложница Юнь лениво откинулась на подушки, но взгляд её то и дело скользил в сторону Лян Юаня, который выглядел крайне неловко.
— Говорят, у вас в палатах хранится портрет моей матери. Вы были как сёстры. Юй-эр очень скучает по ней и хотела бы взять портрет, чтобы художник сделал копию, а оригинал вернул бы вам.
Наложница Юнь опешила:
— Ах, конечно, забирай. Эй, позовите слугу, пусть сходит в малый склад и принесёт его.
— Не стоит беспокоить ваших людей. Юй-эр сама схожу.
В складе Золотая Нефрит сразу увидела портрет матери на стене. Когда она потянулась за ним, заметила за картиной тайник. Но за спиной кто-то наблюдал. Она быстро сообразила:
— Ай! Я подвернула ногу! Быстро иди сюда, помоги принцессе!
Пока служанка подходила, Золотая Нефрит одним ударом руки оглушила её. Не обращая внимания на боль в ладони, она раскрыла тайник — и остолбенела. Там лежала Фениксова Кровь Лянской империи!
Золотая Нефрит знала, что императрица Лян держит всё в своих руках, но не ожидала, что её влияние проникло даже в гарем Цзиньской империи.
Фениксова Кровь — символ власти, передаваемый лично императором Лян каждой новой императрице. Этот предмет дороже императорской печати и равен ей по значимости.
И вот такой драгоценный артефакт оказался у наложницы Юнь.
Теперь не осталось сомнений: род Юнь действительно сговорился с лянцами, чтобы погубить Цзинь.
Дрожащими руками Золотая Нефрит спрятала Фениксову Кровь в рукав. На всякий случай она схватила неприметную шкатулку для украшений и положила её в тайник вместо артефакта. Затем аккуратно свернула портрет матери и посмотрела на без сознания лежащую служанку.
— Сюда! Быстро зовите наложницу Юнь! Эта негодяйка посмела испортить портрет моей матери!
Вскоре прибежала толпа людей.
— Что случилось? — спросила наложница Юнь, увидев без сознания служанку.
Золотая Нефрит холодно произнесла:
— Госпожа Юнь, я уважала вас как старшую и всегда проявляла почтение. Не ожидала, что вы окажетесь такой жестокой — даже портрет умершей императрицы не пощадили!
Наложница Юнь нахмурилась:
— Юй-эр, о чём ты говоришь? Я ничего не понимаю.
Золотая Нефрит вышла наружу с портретом в руках:
— Портрет моей матери был порван! Как вы это объясните?
С этими словами она швырнула портрет прямо в лицо наложнице Юнь.
http://bllate.org/book/11917/1065416
Готово:
