— Ты тоже безжалостен? — Фэнъи знала обо всём, что происходило между ними, но всё же считала Цзинь Фэнцзюня порядочным человеком. — Цзинь Фэнцзюнь, я не слишком сообразительна, но всё равно скажу: тебе уже сорок, а моей сестре Мяомяо — тридцать пять. Даже если Небеса и вправду милостивы к тебе, от силы дадут ещё тридцать лет хорошей жизни. У вас осталось совсем немного времени. Да и вообще, мне всегда казалось, что вашему императорскому роду не везёт с долголетием — может, через пару лет тебя уже не станет. Вот, к примеру, сегодня: если бы у меня не было таких чутких ушей, ты бы уже был мёртв.
Наследный принц Су на мгновение застыл. Он никогда не думал об отношениях с Мяомяо в таком ключе.
Фэнъи вздохнула, глядя на его растерянное лицо:
— Вы, умники, слишком много размышляете. А я проще: сейчас хочу лишь убрать Фэн Цзюя и занять место главы Феникса. Как приятно только подумать об этом! Надо срочно ехать в Лэшань, помочь тебе встретиться с Чжао И, а потом немедленно вернуться на северо-запад, исправить ошибку и разобраться с Фэн Цзюем.
Она уже собиралась что-то добавить, но тут же сама себя перебила:
— Лучше поедем вместе в Лэшань. Ты покажешь дорогу, а я буду тебя охранять.
С этими словами она вытащила из поясной сумочки нечто вроде огнива, чиркнула им по ступеням — и сигнал взмыл в небо.
— Но я не могу быть рядом с тобой постоянно: у меня ещё много важных дел. Однако раз ты мой двоюродный брат, я не могу бросить тебя одного. Я уже отправила сигнал Мяомяо, чтобы она приехала и охраняла тебя.
Её намерения были прозрачны — она искренне переживала за них обоих.
В ту ночь Фэнъи заняла единственную кровать во дворе Ляожжань, а наследный принц Су не сомкнул глаз. Он смотрел на свою маленькую кузину, сидевшую на кровати в позе для медитации, и невольно улыбнулся. Её род, клан Фын — семья матери императрицы Сяовэньчэн — внешне выглядел как простая земледельческая семья, но на самом деле был лагерем теневых воинов.
Предки клана Фын когда-то основали конвойную компанию, которая со временем превратилась в школу подготовки наёмных убийц и тайных стражников. Сейчас же клан занимался исключительно обучением теневых воинов, и все личные охранники принца Су были выходцами из этого рода. Тихо вздохнув, он продолжал размышлять о словах своей кузины.
Он и Мяомяо росли вместе с детства. Однажды он дал клятву жениться на ней, но потом его нога была повреждена, а вскоре после этого умерла и его мать. В тот момент он засомневался: стоит ли ему всё ещё настаивать на браке с Мяомяо? Женщины из клана Фын были слишком преданными, и каждая, кто вступал в брак с представителем императорского рода, заканчивала жизнь в печали. Из-за этой неуверенности они и упустили друг друга на долгие годы.
Сегодня в императорском дворе уже не осталось ни одного представителя клана Фын, но это не значит, что о нём забыли. Императрица Сяовэньчэн сопровождала Первого Императора в бесчисленных походах, родила ему четверых сыновей — и ни один из них не дожил до зрелого возраста, хотя у Первого Императора было и множество других детей.
Он записывал сыновей от других жён под имя императрицы Сяовэньчэн, объявляя их законными наследниками, но при этом оставлял их настоящих матерей при себе. Цзинь Фэнцзюнь находил в этом крайнюю иронию. В исторических хрониках значилось, что императрица Сяовэньчэн покоится вместе с Первым Императором в его великой гробнице, но мало кто знал, что в последнем завещании она просила: «Пусть в следующей жизни мы больше не встретимся».
Его мать тоже не любила прежнего императора — она вошла во дворец лишь ради блага клана Фын. На самом деле у неё был возлюбленный… как и у тётушки Лань… Каждая женщина из клана Фын, связавшая свою судьбу с мужчиной из императорской семьи, умирала в тоске, будто бы подвергшись древнему проклятию. Цзинь Фэнцзюнь боялся — боялся, что и его Мяомяо разделит их участь. Но он не ожидал, что она до сих пор не вышла замуж. При этой мысли его глаза потемнели от горечи.
Фэнъи, сидевшая на кровати в медитации, открыла глаза и посмотрела на мужчину, стоявшего спиной к ней. Она покачала головой: «Неизвестно, сколько тебе ещё осталось жить, а ты всё думаешь да думаешь. Разве это хорошо?» — и снова закрыла глаза.
На следующее утро, ещё до рассвета, Фэнъи и наследный принц Су отправились в Лэшань. Уже к полудню они добрались до места. Принц остановился у входа:
— Иди в горы позади монастыря Дациэнь и найди там одинокую могилу. Каждый день после обеда императрица-мать приходит туда помолиться.
— Хорошо, подожди меня здесь. Я быстро, — сказала Фэнъи и исчезла из виду.
Императрица-мать, закончив трапезу, направилась в горы, но, едва ступив на тропу, увидела девушку, стоявшую у одинокой могилы.
— Кто ты такая? — тихо спросила она.
Фэнъи обернулась и глуповато улыбнулась:
— Я принесла письмо. — Она вытащила бамбуковую трубку, полученную ранее от У-нянь, и протянула её императрице-матери. — Это передала вам супруга принца Чжао.
Няня Хуа, поддерживавшая императрицу, подошла, приняла трубку и отошла в сторону.
Фэнъи, передав послание, не спешила уходить:
— Супруга принца Чжао велела передать: на северо-западе всё в порядке, не волнуйтесь и берегите здоровье.
— Благодарю тебя, дитя, — сказала императрица-мать, не подозревая, что перед ней одна из теневых воинов.
Фэнъи почесала затылок:
— Э-э-э… Можно вас попросить об одной вещи?
Увидев её смущённое выражение лица, императрица-мать мягко улыбнулась:
— Говори, дитя. Посмотрим, смогу ли я помочь.
— Конечно сможете! — радостно воскликнула Фэнъи. — Не могли бы вы написать письмо? Я бы отнесла его обратно. — Она ведь уже ошиблась с выбором госпожи, и теперь нужно было как следует проявить себя. Если настоящая хозяйка увидит письмо от родной матери, возможно, простит её оплошность.
Императрица-мать не ожидала такой просьбы, но кивнула:
— Хорошо, иди со мной.
Фэнъи решила, что императрица-мать — очень добрая женщина, и глуповато улыбаясь, последовала за ней во двор.
Когда Фэнъи ушла, императрица-мать вскрыла трубку и прочитала письмо. Закончив, она встала с ложа:
— Хань Бинлинь… Я думала, что лучше всех на свете знаю эту негодяйку Хань Цюйэр, но, оказывается, есть кто-то, кто знает её ещё лучше.
— Хань Бинлинь? — нахмурилась няня Хуа, стараясь вспомнить. — Разве это не умершая матушка маркиза Пинъяна?
Императрица-мать передала ей письмо и усмехнулась:
— Я столько лет искала доказательства, а они сами пришли ко мне в руки. Супруга принца Чжао пишет, что у неё есть только мой медицинский протокол, но ещё один протокол и кровавое завещание лекаря Чэня спрятаны в Доме герцога Ханьго.
Няня Хуа быстро пробежала глазами письмо и с ненавистью процедила:
— Эта мерзавка и так слишком долго прожила. Теперь, когда появились зацепки, стоит лишь добыть второй протокол и завещание из Дома герцога Ханьго — и мы докажем, что нынешний император — внебрачный сын прежнего императора и Хань Цюйэр!
Императрица-мать спокойно улыбнулась:
— Не торопись. Раз уж дошло до этого, я могу подождать. Пока пусть всё успокоится на северо-западе. — Она вспомнила, что Чжао И скоро должен вернуться в столицу для отчёта, и почувствовала тревогу. Император всё настаивает на назначении надзирателя на северо-запад, а возвращение Чжао И в такой момент явно не случайно.
— Дом герцога Ханьго? — обеспокоилась няня Хуа. — А вдруг герцог уничтожит доказательства?
— Не сделает этого, — уверенно ответила императрица-мать. — Почему герцог Ханьго вдруг ушёл в отставку и передал титул? Я долго думала об этом и пришла к выводу: скорее всего, он поссорился с Хань Цюйэр. Предательство и сговор с врагами — не каждому по плечу. После того как Хань Цюйэр отправила людей на юг, Чжао И и вернулся в столицу… — Она глубоко вдохнула и выдохнула, голос её стал обеспокоенным: — Боюсь, Чжао И замышляет недоброе.
Если это так, его нельзя оставлять в живых. Но Чжао И — не простой противник, и устранить его будет нелегко. Императрица-мать крепко сжала чётки в руках.
Той ночью небо было мрачным и холодным. Обычно в такую тьму ничего не видно, но падающий снег отражал свет, делая окрестности менее тёмными.
Группа всадников мчалась сквозь метель по направлению к столице, не чувствуя усталости. Добравшись до ущелья Фэншань в округе Тунчжоу, они внезапно оказались лицом к лицу с отрядом чернокнижников.
Всадники даже не сбавили скорость — они устремились прямо в гущу врагов. В мгновение ока вспыхнула жестокая схватка. Фэнъи, наблюдавшая за всем с горы, выбрала цель и стала ждать подходящего момента.
Как только тот прорвался сквозь окружение, она, словно стрела из арбалета, метнулась вниз и всей силой ударила его в бок. Сразу после удара она развернулась и бросилась бежать. Но противник оказался слишком быстр: несмотря на все усилия Фэнъи, он успел нанести ей ответный удар в левое плечо.
Фэнъи, прижимая раненое плечо, не стала возвращаться в столицу, а сразу направилась на запад. Через час она еле добралась до пещеры и рухнула на землю:
— Хе-хе…
— Ещё и смеёшься? — раздался леденящий душу голос, но интонация в нём была неожиданно мягкой. — Ты и вправду отважна — осмелилась напасть на Чжао И.
— Сестра! — Фэнъи узнала голос и обрадовалась. — Я всё же попала ему! Этого удара хватит, чтобы он пролежал несколько месяцев. Цзинь Фэнцзюнь сказал: достаточно лишь ранить Чжао И.
Женщина подошла к ней. Несмотря на темноту, она отлично видела и осмотрела рану Фэнъи. Убедившись, что всё не так страшно, она вздохнула с облегчением:
— Хорошо, что лишь треснула кость. Похоже, Чжао И и правда ранен — иначе твоё плечо было бы раздроблено.
— Ай-ай-ай! Больно! — Фэнъи скривилась от боли. — Сестра… потише…
Фын Мяомяо строго посмотрела на неё, но силу нажима не уменьшила. Фэнъи тут же зажала себе рот и больше не пикнула.
Фын Мяомяо перевязала рану и перестала обращать на неё внимание. Её младшая кузина с детства отличалась удивительной способностью к восстановлению — с такой травмой она поправится меньше чем за месяц.
— Значит, ты не собираешься возвращаться в столицу, а сразу едешь на северо-запад?
Фэнъи замерла на мгновение, одеваясь, а потом поспешно ответила:
— Да-да, именно так! На северо-западе меня ждут важные дела!
Фын Мяомяо прекрасно знала свою кузину — по голосу поняла, что та снова ошиблась в направлении. Если бы не она в своё время не победила всех претенденток на звание Фэнъи, эта растяпа даже не стала бы теневым воином.
Но в её глупости было что-то трогательное. Получив звание Фэнъи, она только потом узнала, что настоящим главой Феникса является Фэн Цзюй. При этой мысли Фын Мяомяо захотелось громко расхохотаться. Эта девчонка мечтает стать главой Феникса? Это ещё труднее, чем если бы Фэн Цзюй вдруг ослеп и влюбился в неё! Она лично встречалась с Фэн Цзюем — тот хитёр, как лиса. Даже если сложить её самого, её дядю и тётю вместе, им не одолеть Фэн Цзюя.
Фэнъи, закончив перевязку, сразу села в позу для медитации и полностью забыла о присутствии живого человека рядом.
Убедившись, что с ней всё в порядке, Фын Мяомяо ушла. Раз Чжао И ранен, надо посмотреть, нельзя ли воспользоваться моментом и покончить с ним раз и навсегда.
Ещё до рассвета наследный принц Су поднялся и направился в зал для тренировок, но, сделав лишь шаг за порог, остановился. Он принюхался, повернулся и зашёл в соседний кабинет — там на полу лежал без сознания чёрный воин. Принц поспешил к нему, снял маску — и обомлел:
— Мяомяо…
В это же время в Доме генерала Фэнго, во дворе Линфэн, Чжао И лежал на ложе, бледный как смерть, еле дыша:
— Узнали, кто это был?
Вчера сначала его ударили — рана задела внутренние органы, а затем, почти у самых ворот столицы, появился ещё один мастер, который перебил всех его телохранителей и чуть не раздробил ему позвоночник одним ударом. Он обязательно должен узнать, кто этот человек, и уничтожить его.
— Нет, — ответил чёрный воин монотонно, без всяких эмоций в голосе.
— Ищи дальше, — прошептал Чжао И и закрыл свои опухшие глаза. Многие, наверное, думают, что он вернулся в столицу ради должности надзирателя на северо-западе. На самом деле у него там уже всё организовано. Он приехал лишь затем, чтобы устранить одного человека — но вместо этого чуть не лишился жизни.
— Цзинь Фэнцзюнь… — Он приоткрыл глаза. — Старик тогда зря пощадил тебя. Ошибка.
Цзинь Фэнцзюнь двадцать лет следил за Домом генерала, а последние два года ещё и распространил влияние на юг. Видимо, он что-то раскопал. Очень неприятный человек!
Тем временем на северо-западе тридцать тысяч солдат Бэйляо уже приблизились к городу Ляочжоу. Армией командовал младший брат правителя Бэйляо — Бацзюнь. Он был коварен и при этом страстно восхищался культурой Срединного царства: с детства носил одежды конфуцианских учёных. Но, несмотря на влияние конфуцианства, в нём по-прежнему жили жадность и жестокость.
Генерал Чжоу стоял на стене Ляочжоу и с улыбкой смотрел на вражеские шатры вдали. Бяньмо уже отступил — теперь посмотрим, хватит ли у Бэйляо сил проглотить весь северо-запад!
А в это время отряд принца Чжао, находившийся на территории Бэйляо, продолжал своё разорительное шествие на юг, повторяя тактику, применённую ранее в Бяньмо.
http://bllate.org/book/11914/1065345
Готово:
