Герцог Ханьго задрожал от ярости. Он знал, что этот старый хитрец — Государственный маркиз — непременно проклянёт его, но всё же не ожидал… Да уж точно не ожидал, что едва он подаст в отставку, как тот тут же начнёт плясать у него на голове:
— Чжоу Цзочжан, ты… ты слишком далеко зашёл! Сам скоро сдохнешь! А я-то жив и здоров — переживу тебя ещё на много лет!
Государственный маркиз почесал ухо:
— Осторожнее, а то удар хватит. У моего старика так и случилось…
Он вспомнил про ту мерзавку Хань, родную сестру этого пса, оборвал фразу на полуслове, холодно фыркнул и ушёл.
Герцог Ханьго смотрел ему вслед, тяжело вздохнул, и плечи его опустились:
— Грехи наши велики…
В резиденции принца Чжао на северо-западе госпожа У-нянь принимала гостей: жён чиновников города Нинчжоу и дам из нескольких крупнейших купеческих семей. Первоначально няня Шао советовала приглашать только чиновничьих супруг, но У-нянь решила, что раз уж собирает деньги и одежду для бедных, нельзя обходить стороной купцов — они ведь главные доноры.
У-нянь восседала на главном месте в зале Сирань, оглядывая двадцать с лишним женщин, чьи лица выражали самые разные чувства, и с улыбкой произнесла:
— Я уже немало времени провела на северо-западе, но из-за состояния здоровья всё никак не могла собрать вас вместе. Простите за столь долгое промедление. Позвольте мне выпить за вас чашку чая вместо вина.
Дамы встали и осушили свои чаши.
— Прошу садиться, — сказала У-нянь. Ей и правда не нравились такие сборища, но после рождения ребёнка ей предстоит участвовать в них гораздо чаще, так что придётся привыкать.
— Как можно, Ваше Высочество! — оживлённо отозвалась одна из купчих. — Для нас уже великая честь — удостоиться вашего приёма!
Слева от У-нянь сидела госпожа Чжао, супруга господина Мо, а рядом с ней — её племянница по материнской линии, Чэнь Биюй.
Госпожа Чжао мягко улыбнулась:
— Ваше Высочество, ваше здоровье — главное. Всё остальное второстепенно. Нинчжоу — город небольшой, все мы здесь соседи, всегда успеем повидаться.
Она пришла сегодня, чтобы получше разведать почву и понять, какова эта принцесса Чжао. Пока что та казалась типичной «тихоней, умеющей кусаться». Её муж предостерегал быть с ней поосторожнее.
У-нянь относилась к госпоже Мо с симпатией, но вот её племянницу не выносила. С того самого момента, как Чэнь Биюй вошла в зал Сирань, она то и дело бросала на У-нянь странные взгляды. Такие взгляды У-нянь уже видела раньше.
— Что смотришь, Биюй? — спросила она. — Может, моя причёска растрепалась?
Теперь она — принцесса Чжао, и Цзинъ Юаньчжао дал ей своё слово. Значит, он — её, и она не потерпит, чтобы кто-то другой посягал на него.
Мать Чэнь Биюй была родной сестрой господина Мо, но умерла вскоре после рождения дочери. Бабушка Мо, скорбя о потере любимой дочери, взяла внучку к себе и растила более десяти лет. Теперь Биюй уже шестнадцать, но женихов всё нет. Гости недоумевали, какие планы у рода Мо, хотя по поведению девушки было трудно судить — хорошее ли у неё воспитание или нет.
Госпожа Мо давно заметила, как племянница поглядывает на принцессу, и не раз делала ей знаки, но та всё равно не могла совладать со своими глазами. Тогда госпожа Мо встала и нарочно наступила ей на ногу:
— Девочка ещё света не видала. Впервые видит перед собой принцессу и просто остолбенела. Прошу простить её дерзость, Ваше Высочество.
— Садитесь, госпожа Мо, — всё так же мягко улыбнулась У-нянь и провела рукой по щеке. — Я уж подумала, не размазалась ли помада.
Взгляд Биюй был полон презрения, и У-нянь не понимала, на каком основании эта девушка позволяет себе так смотреть на неё.
Нога Биюй действительно болела — тётушка наступила со всей силы, — но боль в сердце была куда сильнее. В восемь лет, впервые увидев в доме деда того, что казался ей божественным юношей, она навсегда потеряла покой.
Восемь лет она тайно любила принца Чжао. Ради него готова была отказаться от достоинства, не требовать титула — лишь бы быть рядом. Но принц ни разу не удостоил её даже взглядом. Она думала, что, стоит ему жениться, и её чувство угаснет. Однако теперь, когда он женился, она всё так же не может забыть его. Она утешала себя тем, что человек его положения вряд ли будет верен одной женщине.
Разве не говорят, что девушки из знатных семей добродетельны и благоразумны? Почему же эта принцесса, будучи беременной, всё ещё цепляется за мужа и не даёт ему никого рядом? Биюй считала её завистливой и эгоистичной, недостойной звания принцессы Чжао. Опустив голову, она почувствовала, как в душе зарождается зависть и злоба ко всемогущей женщине на главном месте.
У-нянь перестала обращать внимание на Биюй и уже думала, как бы перевести разговор на тему раздачи каши, но кто-то сам ей помог. Цянь Хуачжэнь тоже получила приглашение и специально подготовилась к этому приёму: раз уж она решила встать на сторону принцессы Чжао, то не собиралась менять решение.
Когда до неё дошла весть о приглашении, она вздохнула с облегчением и решила сегодня во что бы то ни стало помочь принцессе добиться цели.
— Ваше Высочество, — начала она, — когда я сегодня шла сюда, заметила, что беженцев на восточной улице стало гораздо меньше. Оказалось, ваша резиденция раздаёт кашу на западной. От войны на северо-западе больше всего страдают простые люди. У меня, конечно, немного сил, но денег хватает. Могу ли я присоединиться к вашему благому делу?
Лицо У-нянь сразу озарила радостная улыбка:
— Какая вы добрая, госпожа У! Вам невыносимо видеть страдания народа. Я буду только рада вашей помощи. От лица всех этих людей благодарю вас!
Она глубоко вздохнула:
— Признаюсь, мне стыдно. Видя, как страдает весь город, я в отчаянии. Велела слугам трижды в день раздавать кашу на западной улице. Хоть как-то помочь людям пережить ещё один день — уже хорошо.
Её глаза блеснули от слёз.
— Ваше Высочество, вы так милосердны и заботливы, — подхватила Цянь Хуачжэнь, тоже вздыхая. — Жаль, что мои возможности так скромны.
— Если госпожа У хочет помочь, то позвольте и мне присоединиться! — весело вмешалась та самая купчиха. Она уже поняла цель этого приёма и не упустила шанса заручиться расположением принцессы. — У меня, может, и ума маловато, зато денег хватает. По возвращении домой поговорю с невестками — все они добрые души. Надеюсь, вы нас не прогоните!
У-нянь подняла чашку и подняла её в знак благодарности Цянь Хуачжэнь и купчихе:
— Искренне вам благодарна.
Первые подали пример, остальным оставалось только следовать. Кто деньгами, кто одеждой, кто посудой — У-нянь принимала всё без разбора. Главное, чтобы пригодилось.
После этого приёма она собрала немало средств и вещей, которых хватит на некоторое время. Только в крайнем случае она тронет запасы зерна, которые тайно закупила. Ведь никто не знает, сколько продлится война на северо-западе.
Едва госпожа Мо и Чэнь Биюй сели в карету, как первая дала племяннице пощёчину.
— Тётушка… — Биюй прикрыла левую щеку, прекрасно понимая, за что получила.
Госпоже Мо и раньше не нравилась эта племянница — не из-за того, что та ест их хлеб, а потому что девчонка никогда не давала покоя:
— Не вини потом меня, если я не предупредила. Лучше поскорее забудь свои непристойные мысли. Иначе принцессе Чжао даже не придётся с тобой возиться — я сама расправлюсь, чтобы ты не опозорила род Мо!
Если бы не свекровь, она давно бы «подправила» характер этой девчонки.
Биюй не смела возразить. Из всех в доме Мо она больше всего боялась именно этой внешне спокойной и учтивой тётушки.
— Я… я поняла, — дрожащим голосом прошептала она сквозь слёзы.
Госпожа Мо терпеть не могла эту мелочную, жалкую манеру — неизвестно, у кого она этому научилась:
— Знаю, о чём ты думаешь. Сегодня дам тебе чёткий ответ: забудь о том, чтобы попасть во дворец принца Чжао. Роду Мо не нужны такие позоры. Эта принцесса хоть и молода, но отлично умеет играть роли и действует очень расчётливо — не зря императрица-мать выбрала именно её. Да и носит она под сердцем будущего наследника… С ней нам не тягаться.
Армия Бяньмо два дня пробиралась через реку Уванхэ и наконец достигла границы великой степи. Эти два дня были для них настоящим адом: после ночной атаки северо-западной армии на них напали волки, дикие собаки и прочие хищники — началась новая бойня.
Они думали, что после первого ночного рейда северо-западники не рискнут повторить, но на следующую ночь те снова ударили. Люди в чёрных одеждах появлялись и исчезали бесследно, убивая одним ударом — от такого холода по коже бежало.
Первые отряды Бяньмо едва успели перевести дух после переправы, как их снова окружили. Нань Ин со своей шайкой отчаянных убийц рубил всех подряд, забирал коней и тут же скрывался. После этой суматохи Бяньмо понесли новые потери.
Молаэр находился в центре армии и не успел отдать приказ, как часть его войск уже угодила в степь, заманиваемая Нань Ином. Бяньмо считали себя львами степи, но забыли, что эта степь — не их родная. Здесь многим из них суждено найти последнее пристанище.
Молаэр смотрел на бескрайние просторы, где всё становилось всё тише и тише, и впервые в жизни почувствовал, как краснеют его глаза от ярости и боли. Из двенадцати тысяч воинов и мирных жителей, которых он привёл, осталось не больше десяти. Его сердце истекало кровью.
На горе Ляньчжи принц Чжао стоял на вершине, заложив руки за спину, и смотрел на степь внизу. Его лицо было спокойно. Трава в северо-западной степи не похожа на южную, едва доходящую до колен; здесь она часто выше человеческого роста.
Степь внизу казалась безмятежной, но ветер, дующий навстречу, нес в себе не только холод, но и тошнотворный запах крови. Почувствовав этот запах, принц Чжао перестал быть спокойным — его взгляд стал ледяным:
— Зачем было лезть сюда, если можно было спокойно сидеть в Бяньмо? Самим на смерть идёте.
— Ваше Высочество, — Фэн Цзюй в белом одеянии, с распущенными волосами, всё так же крутил в руках маленький серебряный шарик, — Фениксова гвардия и Скрытые Драконы уже отдохнули.
— Пусть готовятся. Через полчаса выступаем, — усмехнулся принц Чжао, и в этой улыбке читалась жажда крови.
Фэн Цзюй встал рядом:
— Куда?
— В Бяньмо, — принц Чжао повернулся к нему. — Моей супруге нужна конюшня. Пора поискать для неё хороших скакунов. Да и нашему наследнику через несколько месяцев рождаться — надо найти ему жеребёнка.
Фэн Цзюй сначала удивился, но потом понял:
— Отец говорил, что вы очень похожи на старого Государственного маркиза внешне, но совершенно не похожи характером. Сегодня я это почувствовал. Старый маркиз был честен и держался принципов, а вы предпочитаете платить той же монетой — кровью за кровь.
Принц Чжао ещё раз взглянул на степь и развернулся.
Фэн Цзюй тоже посмотрел туда и усмехнулся — его улыбка была почти демонической:
— Мне нравятся интересные коварные люди. Ха-ха…
Через полчаса принц Чжао с Фениксовой гвардией и Скрытыми Драконами вошёл в степь. По пути они прикончили нескольких бяньмоцев, оказавшихся под руку, и двинулись на запад. Молаэр пока не знал, что его королевство вот-вот посетит банда безумцев.
Сегодня снова светило солнце. У-нянь, на пятом месяце беременности, стояла на галерее и смотрела на запад. Цзинъ Юаньчжао уехал уже месяц назад, и ни единой вести. Зато с фронта постоянно приходили победные донесения: армия Бяньмо уже загнана северо-западной армией в степь у горы Ляньчжи.
Хотя здесь стало спокойнее, У-нянь понимала: у северо-западной армии осталось мало времени. Надо как можно скорее покончить с Бяньмо и перебросить силы на север. Сейчас середина ноября, и армия Бэйляо вот-вот начнёт наступление.
Как и предполагала У-нянь, северо-западная армия уже начала переброску войск к Ляочжоу на севере, чтобы поддержать генерала Чжоу, обороняющего город. В Нинчжоу оставили всего шестьдесят тысяч солдат.
В шатре командования господин Мо и господин Янь склонились над картой, их лица были мрачны.
Господин Мо указал на гору Ляньчжи:
— Бяньмо уже на грани, но расслабляться нельзя.
— Верно, — подтвердил господин Янь, глядя на Ляочжоу на карте. — Собака, загнанная в угол, может прыгнуть. Надо опасаться, что Молаэр решит пойти ва-банк. Интересно, как там его величество?
— Не волнуйся, — господин Мо был спокоен. — Это мой ученик. Я знаю его возможности. Скоро должны прийти вести.
В степи Молаэр был вне себя от ярости. Он прижал ладонь к груди:
— Что ты сказал?! Дворец разгромлен?!
— Да, — ответил один из воинов Бяньмо, весь в крови. — Полтора десятка дней назад группа людей из Поднебесной неизвестно как оказалась в степи Лаха. Все — мастера высшего класса. Убивали мужчин, забирали коней. Пять дней назад они полностью уничтожили нашу столицу, великий вождь…
http://bllate.org/book/11914/1065342
Готово:
