У-нянь погладила живот и глубоко вздохнула:
— Разве ты не привезла в прошлый раз несколько мешков риса и муки, промокших от снега? В доме мало людей — столько сразу не съедят. Возьми пару слуг и отправляйся на улицу Сичзе: поставьте котёл и раздавайте кашу. В такую стужу хоть дадим беднякам горячего поесть. А дальше я сама решу.
Си Сян, услышав это, провела рукавом по лицу и тут же опустилась на колени перед У-нянь:
— Ваша милость так добра! Народ никогда не забудет вашей щедрости, точно не забудет…
— Хватит, — прервала её У-нянь. — Северо-Запад — вотчина принца, а народ здесь — его подданные. Разве я могу спокойно смотреть, как они мерзнут и голодают до смерти?
Она остановила служанку, не дав продолжить:
— Не медли. Сегодня небо прояснилось — значит, надо спешить со сборами. Иди скорее и займись этим.
— Слушаюсь, сейчас же отправлюсь, — ответила Си Сян.
— Возьми с собой несколько городских стражников, — добавила У-нянь. — Везде найдутся недобросовестные люди, а при стражниках хотя бы поостынут.
Когда Си Сян ушла, У-нянь отложила учётную книгу и нахмурилась, думая о том, что делать со всеми этими беженцами, заполонившими город. Ведь ещё только октябрь, ноябрь даже не начался, а она уже боится: не замёрзнут ли люди насмерть раньше, чем умрут от голода?
— Ваша милость, — доложила привратница, входя в покои, — у ворот стоит жена командира У, желает засвидетельствовать вам почтение.
Цянь Хуачжэнь? При мысли об У Нине У-нянь произнесла:
— Проси госпожу У войти.
(Настоящее имя У Ниня было У Нин, но после вступления в Цзянху он стал называться У Нинем.)
— Слушаюсь.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить две чашки чая, Цянь Хуачжэнь вошла в главное крыло:
— У Цянь, жена У, кланяется супруге принца Чжао. Да пребудет ваша милость в благоденствии.
— Госпожа У, вставайте скорее, — сказала У-нянь, заметив тёмные круги под глазами гостьи, и лёгкой улыбкой добавила: — Садитесь.
Она тут же приказала стоявшей рядом Ин Сян:
— Подай госпоже У чаю.
— Благодарю вашу милость, — ответила Цянь Хуачжэнь. Она всегда восхищалась широтой души супруги принца Чжао: ведь далеко не каждая смогла бы так доброжелательно принять женщину, чей муж когда-то замышлял зло против её супруга. — По дороге сюда я видела, как Си Сян с несколькими стражниками грузили мешки с зерном на повозку. Неужели вы собираетесь раздавать кашу?
При этих словах У-нянь нахмурилась ещё сильнее. В девичестве она часто слышала, как одни семьи хвалят других за благотворительность, но те были из числа самых знатных родов. Её родной дом, Дом маркиза Аньпина, едва ли дотягивал до такого уровня.
— В город прибыло множество беженцев, — объяснила она. — Все, верно, услышали, что Бяньмо вторгся в пределы, и теперь целыми семьями устремились сюда. В такой холод я даже не знаю, переживут ли они зиму. Пока что я могу лишь сделать то, что в моих силах.
Цянь Хуачжэнь задумалась, а затем предложила:
— Почему бы вашей милости не устроить домашний банкет и не пригласить жен знатных семей Нинчжоу? Во время беседы вы могли бы намекнуть о бедственном положении народа. Уверена, эти госпожи прекрасно понимают, что такое народные страдания.
У-нянь была не глупа — стоило Цянь Хуачжэнь сказать это, как она сразу всё поняла. В её нынешнем положении многие стремились бы заручиться её расположением. С детства у неё было всё, и она никогда ни в чём не нуждалась, поэтому сейчас, столкнувшись с трудностями, думала лишь о том, что может сделать сама, и не приходило в голову объединить усилия с другими влиятельными людьми. Она просто ошиблась в подходе.
У-нянь усмехнулась с лёгким самоироничным оттенком:
— Спасибо, что открыла мне глаза. Иначе я бы до сих пор ломала голову.
Цянь Хуачжэнь улыбнулась в ответ:
— Ваша милость просто не успела обдумать всё как следует. Ведь мы совсем недавно прибыли на Северо-Запад, да и сразу после приезда вы забеременели наследником и всё это время находились в покое. Возможно, я даже лучше вас знаю здешние места. Так что этот банкет — отличная возможность поближе познакомиться с городом.
Как умело сказано! У-нянь покачала головой с улыбкой:
— Просто я слишком расслабилась. Принц весь день занят делами армии, а я спокойно отдыхаю в резиденции, будто всё в порядке. Ты права — пора устраивать банкет.
Она решила для себя: помимо сбора продовольствия, нужно будет найти также тёплую одежду и одеяла.
Увидев, что У-нянь уже приняла решение, Цянь Хуачжэнь сменила тему и посмотрела на округлившийся живот хозяйки:
— Маленькому наследнику уже четыре месяца?
У-нянь опустила взгляд на свой живот и нежно улыбнулась:
— Да, скоро будет пять.
В глазах Цянь Хуачжэнь мелькнула зависть, но тут же погасла: вспомнив о нависшей над ней опасности, она подавила в себе даже малейшую надежду.
— В прошлый раз живот был меньше, — сказала она. — Кажется, за эти дни он сильно вырос?
— Лекарь говорит, что после третьего месяца ребёнок начинает расти быстрее, — ответила У-нянь, и в её голосе звучала такая теплота и любовь, что казалось, будто сам воздух вокруг согрелся.
— С такими родителями — принцем и вашей милостью, столь совершенными и благородными, — каким же выдающимся будет маленький наследник? — воскликнула Цянь Хуачжэнь. Это были не льстивые слова, а искреннее восхищение: ребёнок, рождённый в лоне супруги принца Чжао, независимо от пола, обречён на величие и богатство.
Так они беседовали, и время летело незаметно. Когда приблизилось время обеда, вся тревога и неуверенность, с которыми Цянь Хуачжэнь пришла в резиденцию, полностью исчезли. Она встала и с улыбкой сказала:
— На днях я разбирала свои свадебные сундуки и нашла очень ценную сутру. Сегодня специально принесла её, чтобы преподнести вашей милости.
С этими словами она взяла у Люйци шкатулку из пурпурного сандала, подошла к У-нянь и, опустившись на колени, двумя руками поднесла её:
— Эта «Сутра об умиротворении духа» осталась мне от бабушки. Уверена, чтение её принесёт вашей милости покой.
У-нянь, хоть и удивилась такому подарку, всё же улыбнулась и велела Ин Сян принять шкатулку:
— Вставайте. Раз это память от вашей бабушки, я обязательно верну её вам после прочтения.
Цянь Хуачжэнь лишь мягко улыбнулась, ничего не ответив:
— Время уже позднее. Я загляну к вам снова в другой день, чтобы засвидетельствовать почтение.
— Хорошо, не стану вас больше задерживать, — сказала У-нянь, не вставая с ложа, и приказала Ин Сян: — Проводи госпожу У.
— Слушаюсь.
— Тогда Хуачжэнь откланивается.
Когда гостья ушла, У-нянь открыла шкатулку на низком столике у кровати и достала «Сутру об умиротворении духа». Уже на третьей странице она нахмурилась:
— Действительно, оставлено её бабушкой.
Чем дальше она читала, тем сильнее сжималось сердце. Это… это… это… Она быстро перелистнула к концу — и точно: перед ней лежал медицинский протокол беременности императрицы-матери! У-нянь внимательно изучила записи о вынашивании первородного сына императрицей и впервые в жизни почувствовала, как хочется растерзать на куски эту подлую женщину из рода Хань:
— Просто мерзость!
Цянь Хуачжэнь, выйдя из резиденции и передав сутру, почувствовала, будто с плеч свалил огромный груз. Она подняла лицо к небу, чистому, будто вымытому водой, и тихо улыбнулась:
— Небеса всё видят. Вы велики, Всевышние.
Император и госпожа Фэнго совершили столь чудовищное, бесчеловечное преступление, думая, что никто не узнает. Но справедливость небес неумолима — всё возвращается по кругу. Небеса никого не прощают!
У-нянь, как и её супруг принц Чжао, не отличалась великодушием. Закончив чтение книги, подаренной Цянь Хуачжэнь, она уже придумала для госпожи Хань сотни способов смерти:
— Содрать кожу, вырвать жилы, распилить пополам, разорвать четверней, растерзать живьём… — Она на секунду задумалась. — Пожалуй, растерзание подойдёт лучше всего. Надо будет нанять лучшего палача и щедро заплатить ему.
— Ваша милость, — вошла няня Шао с чашей чёрного куриного супа, — сегодня Си Сян с людьми пошла на улицу Сичзе раздавать кашу, поэтому обед в доме немного задержится. Выпейте пока суп, чтобы не голодать.
— Спасибо, няня, — сказала У-нянь, убирая книгу в сторону и беря ложку. — Я решила устроить домашний банкет. Позже составьте, пожалуйста, меню.
Няня Шао, прожившая десятки лет при дворе, сразу поняла замысел своей госпожи:
— Хорошо, днём подготовлю список и покажу вам на одобрение.
(Если бы не беременность наследника, она давно бы уже посоветовала устроить такой банкет. Сейчас положение в городе ухудшается, а срок у госпожи уже безопасный — значит, банкет неизбежен.)
После обеда У-нянь взяла книгу и отнесла её в уборную, где аккуратно положила рядом со своими Золотыми счётами. Затем она села за туалетный столик и задумалась о Цянь Хуачжэнь.
Судя по её словам, она сама читала эту книгу, но всё равно подарила её резиденции принца. У-нянь не верила, что Цянь Хуачжэнь не осознавала всей серьёзности ситуации: ведь попади эта книга к ней — она немедленно окажется в руках её супруга.
Цянь Хуачжэнь таким образом выражала свою верность дому принца. В конце концов, как бы ни были связаны между собой её бабушка и та подлая госпожа Хань, они были родными сёстрами. Цянь Хуачжэнь оказалась по-настоящему умной женщиной. У-нянь приняла это предложение от имени своего мужа: если Дом маркиза Пинъян не станет вмешиваться, она и принц, и императрица-мать не станут карать невинных. К тому же эта книга имела огромное значение для её супруга.
Теперь, даже без двух других улик, одного этого документа достаточно, чтобы доказать незаконность происхождения нынешнего императора.
Дойдя до этой мысли, У-нянь направилась в кабинет, взяла кисть и написала письмо. Затем она вложила его в бамбуковую трубку и запечатала воском.
Закончив, она подняла глаза к потолочным балкам и неуверенно спросила:
— В комнате кто-нибудь есть?
Некоторое время было тихо. У-нянь пробормотала про себя:
— Муж ведь говорил, что в доме дежурят тайные стражи. Неужели сейчас смена?
— Есть.
Едва она договорила, как за спиной раздался голос, от которого она вздрогнула. Обернувшись, она увидела человека:
— Ты… Отнеси, пожалуйста, эту трубку в Лэшань императрице-матери.
Она порылась в ящике стола и вынула банковский вексель:
— Держи. Будь осторожна и передай лично в руки императрице.
Тайная стража, взглянув на вексель, немного подумала и всё же взяла его:
— Фэнъи немедленно отправляется. Есть ли ещё приказания, госпожа?
— Передай от меня почтение императрице-матери и скажи, что на Северо-Западе всё спокойно, — добавила У-нянь, вспомнив, что перед ней стража её мужа. — Я сообщу принцу, что послала тебя сама.
Фэнъи не придала этому значения. Как же ей повезло! Десять лет тренировок — и вот наконец первое задание. А новая госпожа оказалась щедрой: сразу пятьсот лянов! С такими деньгами можно и в случае потери пути не волноваться.
— Тогда Фэнъи уходит.
У-нянь, оглядев пустое пространство за спиной, проглотила слюну:
— Среди тайных стражей бывают женщины?
Она не знала, что едва Фэнъи вышла из резиденции принца, как её тут же окружила группа других тайных стражей:
— Что вы хотите? Хотите драться?
— Сдай письмо, — потребовал глава стражи, протянув руку.
Фэнъи скрестила руки на груди и вызывающе заявила:
— Если осмелитесь — попробуйте отнять! Меня зовут Фын Пяопяо, нет, Фэнъи! Я никого не боюсь!
— Фын? — удивился глава стражи, услышав фамилию. — Ты из рода Фын из Хуайчжоу, потомка императрицы Сяовэньчэн?
Фэнъи гордо вскинула голову, но тут же пожалела об этом и мысленно дала себе пощёчину. Её учитель был прав — она настоящая простушка! Только что сама выдала своё происхождение.
— Ступай, — сказал глава стражи, поклонившись. — Береги себя в пути.
Фэнъи тут же исчезла, будто унесённая ветром.
— Глава, неужели она ошиблась госпожой? — не выдержал один из стражей и рассмеялся. — Впервые вижу, чтобы тайная стража перепутала хозяев!
— Да она ещё и деньги взяла! — подхватил другой. — Тайная стража должна презирать богатства!
— И ещё боится заблудиться! Только что целый день крутилась по дому, не находя выхода. Какой страж не знает дороги?
— Да она ещё и в кухне тайком съела куриный суп госпожи!
Глава стражи рявкнул:
— Заткнитесь! Возвращаемся!
Он первым пустился бежать — ему больше не хотелось разговаривать с этими болтунами.
Под светом полной луны степь у подножия горы Ляньчжи изредка оглашалась воями одиноких волков и шакалов, а лёд на реке Уванхэ был мёртвенно тих. Ночь — лучшее прикрытие. Это знали и люди Бяньмо, и принц Чжао. Сейчас он стоял на льду реки Уванхэ, ожидая врага.
Принц Чжао вместе с двадцатью шестью бойцами Фениксовой гвардии и пятью отрядами Скрытых Драконов затаился на льду. Они не моргая смотрели на запад.
— Идут, — прошептал худощавый воин из Фениксовой гвардии, облизнув губы с возбуждённой улыбкой. — Интересно, кровь варваров красная?
http://bllate.org/book/11914/1065339
Готово:
