У-нянь смотрела на дымящийся чёрный куриный суп, по поверхности которого плавали сочные зелёные перья лука, и тут же почувствовала аппетит. Она взяла миску и улыбнулась:
— Спасибо, няня.
Няня Шао облегчённо выдохнула — раз тошноты нет, значит, всё в порядке. Но кое-что ей всё же следовало сказать:
— Госпожа, вы теперь в положении и не должны переутомляться. Целый день провели в дороге, вернулись во дворец — и вместо отдыха снова задумались о делах. Пару дней так можно, но надолго продолжать нельзя.
У-нянь понимала заботу няни Шао, но сама прекрасно знала меру:
— Вы правы, няня. Я лишь прикинула, что делать дальше, а затем поручу всё Сяо Инцзы — пусть он распорядится.
— Вот и славно. Сяо Инцзы парень толковый. Если вам что нужно — смело поручайте ему, — наконец успокоилась няня Шао. Будучи служанкой, она могла лишь мягко намекнуть, но не позволить себе говорить напрямую. К счастью, их госпожа была разумной женщиной.
На следующий день, проводив принца Чжао, У-нянь велела Си Сян вызвать Сяо Инцзы. Тот явился в полном смятении: ведь он не знал, рассказал ли его господин обо всём.
— Раб кланяется госпоже. Да хранит вас небо!
У-нянь протянула ему листок:
— Сними с этого несколько копий и повесь объявления у городских ворот. Затем отправь людей с мешками и весами к воротам управы — пусть закупают семена травы.
Сяо Инцзы взял листок, пробежал глазами и остолбенел. Неужто их госпожа решила разбрасываться деньгами?
— Госпожа, вы правда хотите скупать семена травы?
У-нянь знала, что он удивится, но ей ведь нужно было создать конюшню, а для этого сначала требовалось вырастить траву:
— Да. Делай всё, как написано.
— По две монеты за один лян семян — это слишком дорого! — возразил Сяо Инцзы. Сейчас осень, семена травы повсюду. Их госпожа, может, и не знает цен, но он-то точно понимает: даже за одну монету за цзинь уже переплатят.
У-нянь посмотрела на него, так старательно считающего каждую монетку, и хоть понимала, что он прав, всё же подумала о надвигающейся зиме:
— Тогда давай по пять монет за цзинь.
Северо-Запад — их вотчина, а местные жители — их подданные. Люди останутся здесь только тогда, когда смогут прокормиться. «Люди — основа государства» — это не просто слова.
Сяо Инцзы был не глуп. Подумав немного, он всё понял:
— Хорошо! Сейчас же займусь этим.
— Ступай.
Как раз сегодня в городе Нинчжоу проходил большой базар. Урожай уже собрали, и многие жители дальних деревень пришли продавать своё добро, чтобы купить масло и соль. Кто бы мог подумать, что сегодня им повезёт?
Чуть позже часа Цзы по всем городским воротам появились объявления. Люди тут же собрались вокруг — не случилось ли чего важного?
После того как стражники прикрепили листы, они не ушли, а ударили в гонг и громко объявили:
— Тише! Не шумите! Сегодня хорошая новость: резиденция принца Чжао скупает семена травы по пять монет за цзинь! Собирайте семена и несите их к воротам управы — там вас будут ждать.
Не дожидаясь реакции толпы, стражники ушли.
Едва они скрылись, как одна женщина с корзиной на руке удивлённо воскликнула:
— Чудеса! В этом году особенно много чудес! Неужто резиденция принца Чжао правда скупает семена травы? Это правда?
— Не болтай глупостей! — толкнула её соседка локтем. — Резиденция принца Чжао — это закон на Северо-Западе. Раз повесили объявление — значит, правда.
Не дожидаясь ответа, женщина побежала домой: надо срочно собрать семена. Если это правда, вся семья сможет спокойно пережить зиму.
Остальные тоже не дураки: ведь на Северо-Западе слово резиденции принца Чжао значило больше, чем императорский указ.
В шатре командования северо-западной армией принц Чжао изучал карту региона. Господин Янь, как и в столице, сидел справа от него, держа в руках свой потрёпанный веер:
— Ваше высочество, ваша супруга действительно собирается строить конюшню?
Принц Чжао даже не взглянул на него:
— Она уже рассчитала все расходы. Как ты думаешь, станет ли она говорить без дела?
Он вспомнил, как горели глаза его жены, и понял: она твёрдо решила осуществить задуманное.
Слева от принца сидел средних лет мужчина с видом учёного. Он нахмурился:
— Ваше высочество, если госпожа решила строить конюшню, ей понадобится немало людей, особенно тех, кто умеет ухаживать за лошадьми.
Он встал и поклонился:
— Во многих офицерах северо-западной армии, которые больше не могут сражаться, душа лошадника. Прошу вас, позаботьтесь о них.
Принц Чжао поднял глаза на господина Мо. С трудом верилось, что этот человек когда-то был воином, да ещё и его учителем:
— Садитесь, господин Мо. Вчера я уже упомянул об этом супруге, и она не возражает. И конюхи, и стража конюшни будут набраны из северо-западной армии. Будьте спокойны: пока я жив, никто из них не останется без куска хлеба.
Отец господина Мо был лично взращён старым Государственным маркизом. Когда старый маркиз погиб в столице, именно старый генерал Мо бежал на Северо-Запад с его личным письмом. Император тогда ошибся, решив, что знак власти над армией тоже вернулся на Северо-Запад. На самом деле знак всегда оставался в Доме Государственного маркиза — у самого маркиза.
Хоть тот и слыл повесой, в душе он был крайне проницательным человеком. Старый маркиз передал знак именно ему, зная, что император презирает этого «беспутного», и никогда не догадается, что знак попал в такие руки.
Когда принц Чжао прибыл на Северо-Запад, он привёз с собой знак власти над армией, а поддержка семьи Мо позволила ему всего за четыре года, не достигнув даже совершеннолетия, полностью взять под контроль северо-западную армию. Для Северо-Запада и для самого принца семья Мо всегда занимала особое место.
Принц Чжао взял кисть и обвёл четыре участка на карте, после чего подвинул её через стол:
— Господа, взгляните: какие два из этих четырёх пустырей лучше всего подходят для выпаса лошадей?
Господин Мо и господин Янь подошли ближе.
Первым заговорил господин Мо:
— Эти участки действительно большие, но северный лишён источников воды.
— Совершенно верно, — добавил господин Янь. — А восточный примыкает к горному хребту. Его обустройство потребует больше усилий, чем остальные два.
— Доложить! — раздался голос стража за шатром. — Командир У вернулся и просит аудиенции.
Принц Чжао отложил карту в сторону:
— Пусть войдёт.
В шатёр быстро вошёл мужчина в чёрном костюме ночного рейнджера:
— У Нин кланяется вашему высочеству.
— Рад тебя видеть, — улыбнулся принц. — На этот раз я и моя супруга лично проведём твою свадьбу.
У Нин помолчал немного, прежде чем ответить:
— Благодарю вашего высочества, но, пожалуй, стоит отложить это на некоторое время.
Принц Чжао заметил, что на лице У Нина нет и тени радости:
— Старый король Бяньмо Шаму умер?
У Нин кивнул:
— Он скончался полмесяца назад, но наньский военачальник Молаэр скрыл смерть и не объявил траур. Похоже, он хочет укрепить власть, прежде чем сообщить новости.
— Сейчас сентябрь, скоро зима, — принц откинулся на спинку кресла. — С октября начинайте следить за рекой Уванхэ.
На лице его играла улыбка:
— Бяньмо грабил Дачжин много лет. На этот раз я хочу отправиться туда и доставить моей супруге хороших породистых коней.
В шатре воцарилась тишина. Неужели его высочество собирался устроить в Бяньмо настоящую резню?
После полудня Сяо Инцзы привёл несколько крепких парней, поставил у ворот управы письменный стол, сбегал в банк и принёс целое ведро медяков. Затем нанял бухгалтера, весовщика и писаря — и началась закупка.
Сначала никто не появлялся. Только спустя почти полчаса подошёл мальчик лет одиннадцати–двенадцати, неуверенно таща за собой набитый до отказа мешок.
Сяо Инцзы не выдержал — подскочил к нему с пуховкой в руке, схватил за руку и потащил к столу:
— Давай-ка посмотрим, что ты принёс! Если обманешь — пеняй на себя!
— Нет… нет! Я не осмелюсь! — заторопился мальчик, торопливо раскрывая мешок. — Мы с сестрой перебрали всё: ни одного листочка, одни семена!
Сяо Инцзы взял горсть — и правда чистые.
— Взвесьте ему, — кивнул он весовщику.
— Есть! — весовщик аккуратно уравновесил чаши. — Три цзиня два ляна.
Сяо Инцзы бросил взгляд на весы и отсчитал шестнадцать монет. Увидев худые, как куриные лапки, руки мальчика, он вдруг вспомнил своё детство и сжал сердце:
— Собирай ещё семена. Мы будем здесь несколько дней.
Мальчик дрожащими руками сложил деньги в маленький мешочек. Затем попытался упасть на колени, но Сяо Инцзы гордо вскинул подбородок и отвернулся.
Те, кто до этого колебались, увидев, что за семена действительно платят, один за другим двинулись вперёд. Сяо Инцзы и его команда оживились. Несмотря на толпу, он зорко следил за происходящим:
— Нет! Сюда не принимаем сено!.. Даже ребёнок лучше работает!.. Почему семена мокрые?.. Вы их замочили!..
После ужина У-нянь с двумя служанками вышла прогуляться по двору. Не прошло и нескольких минут, как появился Сяо Инцзы:
— Госпожа, сегодня мы закупили четыреста восемьдесят семь цзиней семян.
— Ты молодец, — сказала У-нянь, заметив мятую одежду слуги и поняв, что он весь день не отдыхал.
Она незаметно кивнула Си Сян. Та тут же вытащила из кошелька серебряный арахис и вложила в руку Сяо Инцзы:
— От госпожи. Купи себе чего-нибудь вкусненького.
Сяо Инцзы сжал в ладони серебряный арахис, тайком взглянул на госпожу и спрятал подарок:
— Благодарю за щедрость!
«Нелегко мне пришлось! — подумал он. — Сколько лет служу его высочеству, а он и медяка не дал. А госпожа — другое дело! Вот где сила денег!»
— Что это вы тут делаете? — раздался голос принца Чжао, который как раз вернулся и застал Сяо Инцзы в растроганном состоянии.
У-нянь улыбнулась:
— Обсуждаем закупку семян. Почему ты так поздно? В армии дела?
Она повернулась к Си Сян:
— Сходи на кухню, пусть приготовят любимые блюда его высочества.
— Есть!
Принц Чжао взял её за руку и повёл в покои, после чего велел всем слугам удалиться.
— Что случилось? — У-нянь по выражению его лица поняла: дело серьёзное.
Принц не хотел скрывать:
— Скоро на Северо-Западе начнётся неспокойное время. Я хочу отправить тебя обратно в столицу.
— Из-за Бяньмо или Бэйляо? — сразу поняла У-нянь: готовится война.
— Старый король Бяньмо умер.
У-нянь села на ложе:
— Каковы твои шансы на победу?
— Восемь из десяти, — без тени сомнения ответил принц. Он знал силу своей армии.
— Тогда я не поеду в столицу, — улыбнулась У-нянь. — Воспользуйся этим шансом и полностью подчини Бяньмо. А когда ты победишь, я построю здесь город, не уступающий столице.
— Жена, ты понимаешь, что говоришь? — принц знал: его супруга не из тех, кто любит пустые обещания.
У-нянь решила нарисовать ему заманчивую картину, чтобы он сгорал желанием победить:
— Знаешь, кто самый богатый на свете?
— Чиновники, — без раздумий ответил принц.
У-нянь покачала головой:
— Купцы. Например, наш главный кредитор — банк «Хуэтун». Ты — принц, титул выше некуда, а сам беден, как церковная мышь. А знаешь, сколько золота мой дядя подарил мне при свадьбе? Две тысячи лян золота.
http://bllate.org/book/11914/1065331
Готово:
