Принц Чжао поставил чашку и поднял глаза на сидевшую напротив госпожу Ми:
— Этот рассказ несколько уныл. Позвольте, матушка, поведаю вам более занимательный.
Он слегка задумался и продолжил:
— Расскажу историю «Кошка вместо принца», но в моей собственной версии.
Госпожа Ми обожала таких умников:
— Ваше высочество, извольте начать. Слушаю вас внимательнейшим образом.
— Жил-был один военачальник — храбрый, непобедимый, покрытый славой и наградами, да ещё владевший огромной армией. Император всё больше тревожился: «Как спокойно спать, когда рядом такой могущественный человек?» Вскоре у того генерала подросла дочь, пора было выдавать её замуж. Тогда император издал указ о помолвке между наследным принцем и дочерью военачальника.
Ему самому было пятнадцать лет, когда он отправился в своё княжество, и именно тогда его мать впервые открыла ему всю правду. Хотя, возможно, он и без неё всё понял бы. Детские глаза порой удивительно прозорливы: ещё в пять лет он уже заметил, что у его старшего брата и императрицы нет ни единой общей черты.
— Однако император не знал, что у наследного принца уже есть возлюбленная. Но из-за некоего «несчастного случая» та девушка должна была выйти замуж за другого. Принц был разбит и без радости женился на дочери генерала. Некоторое время они жили в согласии и любви, но вскоре принц во время поездки случайно встретил свою прежнюю возлюбленную… И между ними вновь вспыхнула страсть.
Дойдя до этого места, принц Чжао почувствовал тошноту. Оба состояли в браке, оба имели семьи, но всего лишь фраза «не смогли совладать с чувствами» позволяла им предаваться разврату — разве это не абсурд?
— Через месяц та женщина забеременела. Принц был вне себя от радости, но вскоре начал тревожиться. Тогда она заявила, будто не желает быть причиной его страданий, и решила броситься в реку. Но принц, будучи страстным влюблённым, конечно же, не допустил её самоубийства. Они придумали план, который, по их мнению, был безупречен.
К этому моменту госпожа Ми уже догадалась, чем всё закончится. Сердце её заколотилось так сильно, будто хотело вырваться из груди, но она не просила остановиться. Мысли метались в голове, однако она всё равно хотела услышать конец.
— Вернувшись во дворец, принц стал часто посещать своих наложниц. Но представьте его удивление, когда через месяц беременной оказалась именно наследная принцесса!
Глаза госпожи Ми сузились, и сердце наконец успокоилось.
— Принц велел придворному лекарю объявить принцессе, что она беременна уже два месяца. А спустя полмесяца стало известно, что та женщина за стенами дворца тоже беременна — сроком в полтора месяца. Так прошло пять месяцев, и вдруг император внезапно скончался от переутомления. Принц взошёл на трон, а принцесса стала императрицей. Через два месяца императрица неожиданно начала преждевременные роды — в тот самый день, когда рожала и та женщина за пределами дворца.
Принц Чжао прищурился, и на лице его застыла крайне язвительная улыбка:
— Император был уверен, что его план безупречен. Но он упустил одно: императрица вовсе не глупа. Наоборот — весьма сообразительна. Она давно заподозрила неладное. И всё благодаря животу той женщины: сравнив его с собственным, она поняла, что её срок явно меньше положенного. В день родов она родила очень хрупкого, истощённого младенца… который умер почти сразу после рождения.
Госпожа Ми нахмурилась, ей стало горько на душе. Теперь она поняла, почему императрица так холодно относится к нынешнему императору.
— Роды императрицы, видимо, были преждевременными? Как говорят: «Седьмой месяц — живой, восьмой — нет». Жаль бедняжку, — сказала она. Ведь она сама была матерью: её дочь родилась в срок и была пухленькой, как комочек теста. Хотя она и не могла полностью прочувствовать боль императрицы, но прекрасно представляла себе её страдания.
— Женщина за стенами дворца родила раньше срока, и императору пришлось заставить императрицу родить одновременно с ней. Очнувшись, императрица увидела в колыбели ребёнка, ничем не отличающегося от доношенного младенца… И заплакала. Она поняла: её ребёнка больше нет.
Госпожа Ми тяжело вздохнула:
— Императрица была умна. Она проглотила эту обиду, сделала вид, будто ничего не произошло, и обманула всех — и императора, и весь двор. А когда окрепла, начала расследование. Узнав, что та женщина родила мёртвого ребёнка, она всё поняла. Ради своего рода, ради памяти о погибшем сыне, ради собственного достоинства она выбрала терпение.
— Именно так, — сказал принц Чжао, глядя на госпожу Ми. Ему показалось, что она такая же расчётливая и злопамятная, как его мать. Возможно, когда он отправится на северо-запад, стоит попросить эту свекровь чаще навещать императрицу. Он был уверен: эти две женщины станут настоящими подругами… и вместе сумеют уничтожить многих.
Госпожа Ми улыбнулась — загадочно и многозначительно:
— Спустя годы императрица снова забеременела. На этот раз у неё уже были силы защитить ребёнка. И небеса смилостивились: она родила сына.
Здесь она осеклась и перевела взгляд на принца Чжао:
— Ваше высочество, ваш рассказ завораживает. Я слушала, затаив дыхание.
Принц Чжао тоже посмотрел на эту женщину средних лет:
— Рад, что вам понравилось, матушка.
В этот момент госпожа Ми мысленно проклинала покойного императора. Как он мог так доверять какой-то посторонней женщине? Та сказала, что ребёнок — его, и он поверил?! Теперь она даже сомневалась, что нынешний император — хотя бы внебрачный сын покойного государя.
— У меня одна особенность: если что-то нравится — не хочу делиться. Мне очень понравился этот рассказ. Назовите цену, я хочу выкупить его целиком.
Принц Чжао ожидал, что свекровь предложит деньги, но не думал, что так прямо:
— Вам не страшно, что ваша нежная капусточка завянет в моём доме?
Госпожа Ми подняла чашку, сделала глоток и, не отрывая взгляда от принца, медленно поставила её обратно. Затем принялась перебирать в руках белую нефритовую чашу и спокойно произнесла:
— Она — моя плоть и кровь. Кто посмеет причинить ей вред, тому не поздоровится. Неважно, кто он — я с ним не примирюсь до самой смерти.
В этот момент принц Чжао почувствовал исходящую от неё опасную ауру.
— Не могу гарантировать многого, — сказал он, — но одно обещаю: пока я жив — она жива. А если умру — возьму её с собой.
Госпожа Ми моргнула, глубоко вдохнула и сняла с пояса мешочек с благовониями, бросив его принцу:
— Внутри печать. Полагаю, теперь вы знаете: я одна из восьми владельцев банка «Хуэтун».
— Матушка, вы умеете удивлять. Искренне восхищён, — признался принц Чжао. Женщина, достигшая такого положения, заслуживала уважения.
Банк «Хуэтун» существовал уже более двухсот лет, а личности его восьми владельцев тщательно скрывались. Многие пытались захватить его богатства, но все потерпели неудачу — и все получили по заслугам. Недавно на него положил глаз Чжао И, но тот был опасен: в его руках находилась армия.
Госпожа Ми мягко улыбнулась:
— Не нужно меня хвалить. С сегодняшнего дня я больше не владелица банка «Хуэтун».
Она была решительной и проницательной до мозга костей:
— А вы — теперь владелец.
Принц Чжао не был глуп:
— Из-за Чжао И? Или вы считаете, что мне не хватает денег?
— Вы очень сообразительны, — сказала госпожа Ми, не желая ходить вокруг да около. — Оба варианта верны. Если бы не Чжао И, банк никогда бы не раскрыл вам мою связь с ним. Но именно потому, что Чжао И проявил интерес, банк решил использовать ваши ресурсы. Вам предложили условия: ежегодно десять тысяч лян золота. С этой печатью вы можете снимать деньги в любом отделении банка «Хуэтун».
Принц Чжао постучал пальцами по столу. Условия были заманчивыми:
— Что от меня требуется взамен?
— Мне нравится иметь дело с умными людьми, — сказала госпожа Ми. — Вам нужно лишь формально стать владельцем.
— То есть пугать Чжао И, — кивнул принц Чжао. — Я согласен.
Удовлетворённая, госпожа Ми встала, собираясь уходить:
— Сегодняшний разговор не рассказывайте У-нянь. Когда после свадьбы вы вернётесь на северо-запад, она сама всё поймёт.
— Вы боитесь, что она решит умереть до свадьбы? — спросил принц Чжао. Он вспомнил слова своей невесты: «Жизнь у меня только одна». Он был уверен: она не станет так легко отказываться от неё. — Думаю, вы зря волнуетесь. Но я послушаюсь вас.
— Вот уж вы чего-то надумали! — фыркнула госпожа Ми. Теперь она совсем не обращала внимания на титул принца, сына императрицы: как может такой важный человек испытывать недостаток в деньгах? Просто непостижимо! — Я лишь хочу, чтобы моя дочь вышла замуж с радостью. Расскажете ей об этом — разве она будет рада?
— Вы совершенно правы, матушка, — сказал принц Чжао, опустив голову. В мыслях он уже гадал, как погиб его будущий тесть.
Госпожа Ми тяжело вздохнула. Хорошо хоть, что речь не о мятеже, а лишь о восстановлении справедливости:
— Мне пора. Посидите ещё немного — скоро к вам придут представители банка. Надеюсь, вы будете хорошо обращаться с У-нянь. Если вдруг разлюбите её — просто дайте знать. Я заберу её домой.
От этих слов принцу стало крайне неприятно. Получается, его невесту ещё даже не выдали замуж, а свекровь уже готова её забрать?
— Лучше забудьте об этом, матушка. Я сделаю так, чтобы моя маленькая жена была счастлива каждый день — настолько счастлива, что забудет даже, кто её мать.
— Хм! — Госпожа Ми даже не взглянула на него и, холодно фыркнув, покинула комнату.
В тот день, когда принц Чжао вышел из банка «Хуэтун», на улице уже стемнело, но настроение у него было превосходное. Его свекровь действительно преподнесла ему великолепный подарок: с этого момента он больше не будет мучиться из-за военного жалованья.
Он обернулся и поднял глаза на старинную вывеску банка. «Хуэтун» — действительно «всё объединяет». Чжао И только начал за ним следить, а банк уже всё знал… и решил использовать его. Но принцу эта идея понравилась.
Тем временем во дворе Цзыцюй У-нянь разглядывала список приданого, который её мать только что прислала через няню Ши. Она недооценила свою маменьку: восемь поместий под Пекином, двадцать восемь магазинов в столице, шесть пятидворных особняков… да ещё владения в Тунчжоу, Цзянчжоу, Ханьчжоу и других местах. Неужели мать хочет, чтобы она полностью обеспечивала принца Чжао?
— Си Сян, — сказала У-нянь, отложив список в сторону, — ты сегодня спрашивала у дяди Хао, куда мама ходила днём?
Си Сян как раз собиралась доложить об этом:
— Да-да! Он сказал, что госпожа ходила в банк «Хуэтун», вероятно, чтобы обменять золото на билеты.
У-нянь знала, что её мать связана с этим банком, но также знала: для обмена золота или билетов госпожа Ми лично туда ходить не нуждалась.
— Дядя Хао не заметил там никого знакомого?
— Нет, не упоминал. Значит, наверное, никого и не было.
У-нянь не понимала, почему мать ведёт себя странно последние дни. В доме ведь ничего не случилось, но она вдруг заперлась в кабинете… Хотя У-нянь и знала: некоторые вещи мать не хочет, чтобы она знала. А как ещё быть девушке, которой нельзя выходить за ворота и даже переступать второй порог?
В зале Саньсы резиденции принца Чжао его высочество внимательно рассматривал полученную сегодня печать. Господин Янь тоже потянулся, чтобы взглянуть, но Сяо Инцзы тут же оттолкнул его:
— Ты чего лезешь? Всё подряд хочешь разглядеть! Это же не бумажка какая — беречь надо!
Господин Янь вытащил из-за пояса свой потрёпанный веер, раскрыл его и пару раз махнул:
— Да не развалится же! Посмотрю — и всё. Ну чего ты?
Но Сяо Инцзы снова загородил ему дорогу. Да уж, отныне армия на северо-западе будет жить именно благодаря этой печати — нечего тут рисковать!
— Ладно, — сказал принц Чжао, наконец убирая печать. — Распорядись, чтобы Чжао И узнал: пусть перестанет пялиться на банк «Хуэтун».
— Обязательно! — Господин Янь уселся напротив принца. — Ваше высочество, вы сегодня встречались с другими владельцами?
— Нет, — ответил принц, не чувствуя в этом никакого унижения. — Раньше я лишь подозревал, что банк «Хуэтун» не прост. Сегодня узнал: за двести лет он поддерживал семерых императоров.
Глаза господина Яня округлились. Он долго молчал, потом сглотнул:
— Неудивительно, что все, кто на него покушался, плохо кончили. А нынешний государь?
Принц Чжао откинулся на спинку кресла:
— Нет. Этот слишком много присвоил себе из военных фондов — его личная казна, наверное, лопается от золота. Ему деньги не нужны.
— Да и он не законный наследник, — добавил господин Янь. — Хотя… всё равно банк «Хуэтун» кажется мне слишком всемогущим.
— Всё относительно, — сказал принц Чжао, глядя на собеседника. — Раз уж деньги появились, прикажи расширить лагерь тайных стражников. Моих агентов пока слишком мало.
— Слушаюсь, — ответил господин Янь, уже без улыбки.
http://bllate.org/book/11914/1065318
Готово:
