До наших дней сохранилось не более пяти картин отшельника Су Яня из династии Шан, и среди них особенно выделяется его первая знаменитая работа — «Весенняя река». Нетрудно представить, до какой суммы взлетит цена на эту картину в «Павильоне Чжуанъюаня»! Все присутствующие строили свои догадки, но лучше всех знали истинную стоимость принц Чжао и герцог Ханьго — ведь именно герцог Ханьго некогда заплатил огромные деньги, чтобы приобрести «Весеннюю реку» у самого «Павильона Чжуанъюаня».
Теперь никто уже не тревожился за пятую девушку из Дома маркиза Аньпина, осмелившуюся вызвать гнев могущественного герцога. Наоборот, все сочувствовали самому герцогу Ханьго: его драгоценная картина, купленная за баснословную сумму, обошла кругом и снова оказалась в руках хозяина «Павильона Чжуанъюаня». Интересно, захочет ли тот продать её герцогу ещё раз?
Кто-то шептался, будто картина предназначалась императрице-матери. Какая глупость! Ведь принц Чжао — младший сын императрицы-матери, а она всегда особенно баловала своего младшенького. Кому же тогда достанется картина?
Лицо герцога Ханьго почернело, словно его облили тушью, и даже дышать ему стало трудно. Он хотел бросить злобный взгляд на ту дерзкую девчонку из Дома маркиза Аньпина, но, вспомнив её статус, перевёл глаза на принца Чжао, сидевшего рядом с императрицей-матерью, и тут же опустил голову. Впрочем, если он не мог укорить саму девушку, это не мешало ему сверлить взглядом сидевшего напротив Государственного маркиза.
Тот, однако, был как былинка: ни капли не смутился, весело попивал вино и уплетал яства, будто ничего не замечая. Было ли это намеренно? Во всяком случае, герцог Ханьго долго смотрел на него, но маркиз так и не удостоил его даже одним взглядом.
Императрица-мать слушала тихий шёпот своего любимчика и не могла сдержать улыбки. Она всё больше одобрительно поглядывала на У-нянь:
— Ты пришла — и этого для меня достаточно, даже если бы подарила лишь лист бумаги. Садись скорее.
— Благодарю Ваше Величество, — У-нянь ещё раз поклонилась и заняла место. На самом деле они подготовили два подарка ко дню рождения, и оба были картинами Су Яня.
Увидев, что девушка уселась, императрица-мать сказала ей:
— Картины Су Яня, конечно, большая редкость, а «Весенняя река» — сокровище среди сокровищ. Подарок твой мне очень по душе, ты потрудилась не зря.
— Главное, чтобы Вашему Величеству понравилось, — ответила У-нянь, совершенно не обращая внимания на любопытные и завистливые взгляды со всех сторон. Она понимала, что императрица-мать нарочно выказывает ей особое расположение, и с благодарностью принимала эту милость.
Великая принцесса окончательно замолчала. Сегодняшнее поведение императрицы-матери и её девятого сына ясно показало: они оба весьма довольны этой пятой девушкой из Дома маркиза Аньпина. Раз так, ей не стоило и пытаться спорить — ведь замужняя принцесса никогда не сравнится в влиянии с будущей супругой принца.
Прошёл почти час, и пир начал подходить к концу. Императрица-мать давно удалилась во дворец Цынин. Гости, возможно, и не наелись досыта, но выпили немало. У-нянь сохраняла умеренность: хотя женщины пили только фруктовое вино, всё же от переизбытка можно было опьянеть. Зато её невестка явно перебрала — кто-то упорно подносил ей тост за тостом.
— Сестра, тебе хорошо? — тихо спросила У-нянь.
Госпожа Чэнь кивнула:
— Ничего, я справлюсь. А ты не пей ни капли.
— Хорошо, — У-нянь сжала её руку. — Думаю, пир скоро закончится.
— Наверное, — госпожа Чэнь чувствовала усталость, но знала: чем ближе конец праздника, тем нестабильнее настроения гостей, особенно тех, кто уже подвыпил.
Убедившись, что с невесткой всё в порядке, У-нянь наконец позволила себе оглядеться и заметила, что некоторых гостей уже нет на местах — даже император и принц Чжао покинули зал.
Дворец Бисяо находился прямо у края Императорского сада: стоит выйти за ворота — и через несколько шагов окажешься среди цветущих аллей. У-нянь подумала, что сегодня сад наверняка будет полон людей.
И действительно, в Императорском саду царило оживление. Принц Чжао сидел на восточной смотровой площадке, глядя сквозь окно на садовую башенку, где Хань Бинцин и наследный принц И, сын императрицы, в порыве страсти обнялись и прижались друг к другу.
— Ваше Высочество… — Сяо Инцзы чувствовал, что сейчас не время просто наблюдать. Надо бы немедленно вмешаться и утопить эту парочку в пруду!
Принц Чжао лишь вздохнул с сожалением:
— Жаль.
— Чего жалеть? — возмутился Сяо Инцзы. — Неужели Ваше Высочество увлеклись этой развратницей? Да наша будущая супруга в тысячу раз лучше этой Хань!
Принц бросил на него ледяной взгляд, и Сяо Инцзы тут же замолк.
— Жаль, что моей маленькой жёнушки здесь нет. Такое зрелище грех смотреть в одиночку.
Он ведь собирался сам отправить эту Хань в императорскую спальню, а теперь проблема решилась сама собой.
— Но, Ваше Высочество… — Сяо Инцзы всё ещё не мог понять. — Вам не злитесь?
— А чего злиться? — принц усмехнулся, глядя на башенку. — Пока они не пытаются повесить это на меня, я готов быть добрым и помочь влюблённым. Конечно, если они действительно влюблённые.
— Но… — Сяо Инцзы хотел что-то сказать, но передумал. В конце концов, их дом и Дом герцога Ханьго никогда не были союзниками. — Может, позвать ещё людей? В театральных пьесах так всегда делают!
— Не нужно, — принц кивнул подбородком в сторону сада. — Кто-то уже идёт.
Сяо Инцзы выглянул и обрадовался:
— О, госпожа Мо! Вашей светлости не придётся вступать в драку — она ведь ваша тётушка!
А в башенке Хань Бинцин, прижатая к груди наследного принца, всхлипывала:
— И-гэ, я не хотела приходить… Но не смогла удержаться. Это последнее свидание… После этого я забуду тебя и буду верной женой принцу Чжао.
В этот момент раздалось холодное фырканье. Госпожа Мо, совершенно не считаясь с романтической атмосферой, резко нарушила момент:
— Ах! — Хань Бинцин вырвалась из объятий и закрыла лицо платком.
Госпожа Мо насмешливо бросила:
— Ну хоть платок прикрыла — видно, ещё не совсем совесть потеряла.
Затем повернулась к растерянному наследному принцу:
— А ты? Ты ещё стыд знаешь?
— Госпожа Мо, всё не так, как вы думаете… — начал было принц И.
— Молчи! — перебила его госпожа Мо, глядя на дрожащую Хань Бинцин и вспоминая ту бесстыжую женщину. Видимо, яблоко от яблони недалеко падает. — Я доложу обо всём императрице-матери. Делайте что хотите, но сами за себя отвечайте!
Она бросила на них последний презрительный взгляд и развернулась, чтобы уйти.
— Госпожа Мо! — окликнул её принц И. Он заметил, что вокруг неё только две служанки — значит, сейчас или никогда.
Госпожа Мо тоже это поняла. Она спешила уйти, пока принц не опомнился. Но едва сделала шаг, как услышала его голос и похолодела: неужели сегодня ей суждено здесь погибнуть? Кто тогда будет заботиться о её старике?
— А-а-а! — крик боли разнёсся по саду. Рука принца И, протянувшаяся к её одежде, была переломана острым камнем. Он упал на колени, сжимая окровавленную руку, и беспомощно смотрел, как госпожа Мо скрывается за углом. Его взгляд метнулся по саду и остановился на смотровой площадке. Губы задрожали:
— Девятый дядя…
Принц Чжао стоял у окна, заложив руки за спину, и спокойно наблюдал за происходящим. Наследный принц И рухнул на пол, ноги его подкосились.
— И-гэ… — Хань Бинцин бросилась к нему, обнимая и рыдая.
Принц И посмотрел на её слёзы и вдруг похолодел. Он крепко обнял её. Девушка почувствовала лёгкий озноб, но послушно прижалась к нему.
Через мгновение в тишине башенки раздался хруст — звук ломающейся шеи.
Хань Бинцин замолчала навсегда.
— Прости, Цинцин, — прошептал принц И, глаза его налились кровью. — Но я вынужден был это сделать.
На смотровой площадке принц Чжао закрыл глаза и запрокинул голову:
— Ха… Настоящий мужчина не знает жалости.
Госпожа Мо, выбравшись из башенки, сразу направилась во дворец Цынин. По дороге она думала: кто же заманил её туда? Внезапно она остановилась и хотела вернуться, но тут же передумала — уже слишком поздно.
Она тяжело вздохнула. Эта Хань Бинцин всего лишь пятнадцати лет… Как жаль. Маленькая глупышка, решившая быть хитрее всех, сама подписала себе смертный приговор. Наследный принц И — хоть и не старший сын императора, но рождённый от главной императрицы. Он слишком амбициозен, чтобы ради какой-то девчонки испортить свою репутацию. Хань Бинцин обречена.
Вскоре по дворцу распространилась весть: внучка герцога Ханьго, Хань Бинцин, упала с лестницы в Императорском саду и сломала себе шею. При известии об этом герцогиня Ханьго тут же лишилась чувств.
Автор примечает: герцог Ханьго — отец императрицы, брат госпожи Фэнго.
Госпожа Чэнь, выпив много вина, почувствовала сильное давление в животе. Сначала она решила потерпеть до конца пира, но боль становилась всё сильнее, а пир, казалось, не собирался заканчиваться.
— Сестрёнка, я на минутку отлучусь. Сиди здесь и никуда не уходи. Скоро вернусь, — сказала она У-нянь.
Та, поняв, куда направляется невестка, кивнула с улыбкой:
— Иди скорее.
— Хорошо, — госпожа Чэнь, хоть и волновалась, всё же встала и вышла.
У-нянь проводила её взглядом и покачала головой с лёгкой усмешкой: «Как будто вокруг одни враги».
Прошла чашка чая — госпожа Чэнь не возвращалась. У-нянь начала тревожиться. Рядом госпожа Фу пыталась завязать разговор, но У-нянь уже не могла сосредоточиться.
Ещё одна чашка чая прошла — терпение иссякло.
— Госпожа Фу, моя сестра давно отсутствует. Боюсь, она заблудилась во дворце. Я пойду её поискать. Не желаете ли составить мне компанию?
В тот самый момент, когда У-нянь произнесла эти слова, дочь госпожи Фу, до этого молчавшая, опрокинула чашку с чаем. Несколько капель попали на платье матери.
— Простите, Цзинь-цзе! — воскликнула девушка Фу, торопливо вытирая мать платком. — Посмотрите, платье мокрое. Нам нужно найти место, где мама сможет переодеться.
У-нянь не ожидала такой театральности от обычно сдержанной девушки. Её голос звучал неожиданно томно:
— Ничего страшного. Идите скорее.
— Тогда до встречи, Цзинь-цзе, — госпожа Фу взяла дочь за руку и быстро ушла.
Когда они скрылись из виду, У-нянь тихо вздохнула:
— Знаешь, что впереди опасность, но всё равно идёшь навстречу.
Она оглядела зал и вскоре заметила круглолицую служанку в углу. Подойдя к ней, У-нянь сказала:
— Сестрица, мне нехорошо.
Служанка, увидев её бледное лицо, сразу поняла:
— Прошу следовать за мной, госпожа.
— Благодарю, — У-нянь последовала за ней.
Они вышли из дворца Бисяо, даже не зная, что вслед за ними пришёл гонец с вестью о смерти Хань Бинцин, и зал пира мгновенно погрузился в хаос.
Служанка вела У-нянь извилистыми тропинками всё дальше и дальше. Наконец та не выдержала:
— Скажи, пожалуйста, сколько тебе лет?
Девушка смущённо улыбнулась:
— Мне девятнадцать, госпожа.
http://bllate.org/book/11914/1065310
Готово:
