— Племянница не забыла, — вздохнула Хань Бинцин, тонкие пальцы её перебирали шёлковый платок. — Просто герцог Чжэньго ей слишком мешает.
— Ваше величество, — доложил у дверей дворца Куньнин управляющий евнух У Ци, — госпожа маркиза Аньпина вместе с пятой барышней из Дома маркиза Аньпина отправились во дворец императрицы-матери. Слуги передали: их лично встречал сам евнух Вэй Ши из резиденции её величества.
— О? — фыркнула императрица. — Не припомню, чтобы видела мать более пристрастную. Похоже, в сердце её величества для сына-императора места попросту нет.
— Тётушка, всё же стоит заглянуть, — Хань Бинцин перестала играть платком. — Бабушка и я уже довольно долго во дворце, пора отдать должное императрице-матери. Да и мне любопытно взглянуть на эту пятую барышню — какова же она, раз сумела заслужить благосклонность её величества? Я столько раз бывала здесь и ни разу не получала личного приглашения от императрицы-матери.
Во дворце Цынин тем временем появилась ещё одна гостья. Дама выглядела добродушной и подшучивала над У-нянь:
— Сегодня ведь никто не вышел встречать меня? Видать, нашёлся жених — и про тётю забыли!
— Ха-ха… — императрица-мать тоже прикрыла рот ладонью, смеясь. — Этот негодник только что ушёл. В следующий раз обязательно спросите его хорошенько.
Госпожа Мо, супруга герцога Чжэньго, махнула рукой:
— Ох, уж лучше я его проигнорирую! Боюсь, а то опять нагрянет к нам домой и устроит переполох. Муж сегодня особенно просил держаться от него подальше. Ха-ха…
Императрица-мать, вспомнив своего младшего брата, не могла остановиться:
— И правда, как это они так друг друга невзлюбили? Хотя братец мой — вечный ребёнок: ругается наповал, а на деле обожает племянника.
— Её величество императрица! — раздался голос церемониймейстера у входа.
Личико У-нянь покраснело от шуток госпожи Мо. Услышав о прибытии императрицы, она прикоснулась к пылающим щекам и встала, чтобы вместе с госпожой Мо и своей невесткой преклонить колени перед государыней.
Императрица вошла в покои Цынин в сопровождении герцогини Ханьго и Хань Бинцин и быстро подошла к императрице-матери:
— Ваше величество, простите мою дерзость. Желаю вам долгих лет жизни и крепкого здоровья.
— Вставай, — сказала императрица-мать, взглянула на троицу и тут же перевела взгляд мимо императрицы: — Вы тоже поднимайтесь и садитесь.
— Благодарим ваше величество императрицу и ваше величество императрицу-мать, — ответили втроём, после чего заняли места.
Императрица уселась на правом ложе рядом с императрицей-матерью и улыбнулась:
— Услышав, что госпожа маркиза Аньпина и пятая барышня прибыли ко двору, я решила заглянуть. Не ожидала увидеть здесь и вас, тётушка.
Госпожа Мо слегка улыбнулась и обратилась к императрице:
— Ваше величество, лучше называйте меня просто госпожой Чжоу Мо. «Тётушка» — звание, которое я осмелиться принять не могу.
При этих словах лица императрицы и герцогини Ханьго сразу изменились. Все остальные присутствующие сделали вид, будто ничего не услышали.
Императрица не ожидала такой наглости от госпожи Мо. Но даже если внутри всё кипело от ярости, в палатах императрицы-матери ей не место:
— Благодарю вас за напоминание, госпожа герцога Чжэньго. Иначе бы я в порыве радости совсем забыла о том, что между нами — пропасть под названием «государь и подданная».
— Сегодня великий день рождения вашего величества императрицы-матери, — вступила герцогиня Ханьго, стараясь сгладить конфликт, — вы просто слишком взволнованы, а госпожа Мо чересчур строга.
Госпоже Мо было совершенно безразлично, какой дуэт играют эти двое. Дом герцога Чжэньго и Дом герцога Ханьго — заклятые враги, и мир между ними невозможен. Она закатила глаза и, повернувшись, взяла за руку госпожу Чэнь, начав тихо говорить о свадьбе принца Чжао и У-нянь:
— Твоей матери скоро предстоит много хлопот. Никто не ожидал, что всё произойдёт так быстро, но, пожалуй, это даже к лучшему — дети уже достигли брачного возраста.
Госпожа Чэнь хорошо помнила, как герцог Чжэньго недавно поддержал их семью, и теперь относилась к его дому с теплотой. Кроме того, она заметила, насколько тепло императрица-мать общается с этой родственницей. В воздухе дворца Цынин явно витало напряжение, и госпожа Чэнь прекрасно понимала: между Домом герцога Чжэньго и Домом герцога Ханьго явно есть какие-то неразрешённые распри. Но это не касалось их семьи.
Она уже успела увидеть ту самую наследницу Дома Ханьго, которая должна была стать женой принца Чжао — красавица, внешне хрупкая, но с таким пронзительным, насмешливым взглядом, что вся её суть сразу становилась ясна.
Госпожа Чэнь крепче сжала руку госпожи Мо:
— Вы совершенно правы. С тех пор как дата свадьбы была объявлена, мать не знает покоя. Ведь наша младшая сестра — самая младшая в семье, все братья и сёстры гораздо старше её. Для матери она — жизнь, а для нас, старших братьев и сестёр, — бесценное сокровище.
— Передай матери, что я, как тётушка, гарантирую: пятая барышня не будет обижена, — госпожа Мо всегда ценила открытых и честных девушек. Сравнивая их, она сразу видела разницу: та, что сидела напротив, хоть и была законнорождённой дочерью Хань, но с момента входа во дворец не переставала метать косые взгляды. Они обе были опытными лисицами и прекрасно понимали, на что способна эта госпожа Хань.
— Вы так добры, — госпожа Чэнь мысленно решила увеличить подарки для Дома герцога Чжэньго в этом году. — Наш принц тоже прекрасен. Мне повезло сегодня: едва вошла во дворец — и сразу увидела его. Такое благородство и величие!
— И характер у него замечательный…
У-нянь сидела рядом, внимательно вслушиваясь в их разговор. Когда Хань Бинцин в очередной раз уставилась на неё, она наконец подняла глаза и встретилась с ней взглядом.
Хань Бинцин явно не ожидала такого и не успела отвести глаза. На мгновение она смутилась. У-нянь, заметив её неловкость, мягко улыбнулась.
— Прошло уже несколько дней с тех пор, как был объявлен указ императрицы-матери, — императрица, не получив ни капли внимания от императрицы-матери, не выдержала и, заметив улыбку У-нянь, резко вмешалась, — но я до сих пор не имела чести увидеть пятую барышню Дома маркиза Аньпина.
У-нянь встала и вышла в центр зала:
— У-нянь из рода Цзинь кланяется вашему величеству императрице. Желаю вам долгих лет жизни и крепкого здоровья.
Императрица долго смотрела на неё, не приглашая вставать. У-нянь скромно опустила голову, но улыбка на её лице не исчезла — казалось, она совершенно не обращает внимания на это испытание.
— Ой! — наконец воскликнула императрица, с усилием улыбаясь. — Простите мою рассеянность! Пятая барышня Дома маркиза Аньпина обладает такой необычайной красотой, что я просто потеряла дар речи. Вставайте скорее!
— Благодарю ваше величество, — У-нянь ничуть не смутилась.
Императрица сняла с запястья браслет из эмалированной бронзы и протянула его своей придворной няне Янь:
— Я спешила и не взяла с собой ничего достойного. Но раз уж мы встречаемся впервые, пусть этот браслет станет моим скромным подарком.
Императрица-мать чуть прищурилась:
— Раз императрица дарит тебе подарок, принимай.
— Благодарю ваше величество императрицу за щедрость, — У-нянь по-прежнему улыбалась, совершенно не задетая этим демонстративным унижением. Она сделала несколько шагов вперёд и протянула свою тонкую белую левую руку, обнажив фиолетовый нефритовый браслет, подаренный ранее императрицей-матерью.
Няня Янь собиралась надеть браслет императрицы на левую руку У-нянь, но, увидев фиолетовый нефрит, молча отступила и опустилась на колени.
Увидев тот самый браслет, императрица резко вскочила с ложа. Улыбка исчезла с её лица, платок выпал из пальцев. Через несколько мгновений она дрожащим голосом спросила:
— Мать… вы очень высоко цените пятую барышню?
Императрица-мать мягко улыбнулась:
— Это мой личный выбор. Разумеется, я очень довольна и ею, и своим решением.
Ноги императрицы подкосились. Она знала с самого начала: её брак с императором был утверждён указом покойного императора, но никогда не был одобрен императрицей-матерью, которая изначально выбрала в жёны наследнику престола Чжао Си Жань из Дома генерала Фэнго.
Когда-то она надеялась, что сможет завоевать расположение свекрови добродетелью и усердием, но сердце императрицы-матери оказалось каменным. Она старалась изо всех сил, но в конце концов поняла: дальше терпеть унижения нет смысла.
Императрица несколько раз моргнула, сдерживая слёзы, и вернулась на своё место, хотя глаза её всё ещё блестели от влаги:
— Главное, чтобы вы были довольны, матушка. Подарок для пятой барышни я преподнесу позже. Садись пока.
— Слушаюсь, — У-нянь спрятала руку в рукав и пальцами нежно коснулась фиолетового нефритового браслета. «Неужели это тот самый браслет, который основатель Великой империи Цзин подарил императрице Сяовэньчэн? Иначе почему императрица так разволновалась при всех?» — подумала она.
— Ваше величество императрица-мать! — быстрым шагом вошёл евнух Вэй Ши. — Прибыли великая принцесса, госпожа графа Фуго и её дочь.
Императрица-мать коснулась чашки на столике и спокойно произнесла:
— Пусть войдут.
После смерти покойного императора Хуан Ши могла посещать дворец Цынин лишь раз в год. Каждый раз, входя сюда, она вспоминала слова герцога Чжэньго в день своей свадьбы: «С этого дня ты больше не имеешь права носить фамилию Чжоу».
Да, теперь она — госпожа графа Фуго, а не Хуан Чжоу Ши. Всё, чего она добилась, — результат собственных усилий. Разве в этом есть что-то предосудительное?
Императрица-мать смотрела на женщину, преклонившую перед ней колени, и сердце её сжималось от боли. Если бы не железная воля, она бы бросилась на неё и разорвала в клочья. За всю свою жизнь Чжоу Цзолин ненавидела лишь троих: покойного императора, госпожу Хань из Дома генерала Фэнго и вот эту женщину — свою двоюродную сестру:
— Вставайте все.
— Благодарим ваше величество (императрицу-мать).
Великая принцесса поднялась и весело оглядела зал:
— Думала, пришла рано, а оказывается, опоздала.
Императрице-матери не хотелось с ней разговаривать — видеть эту пару было мучительно. Она боялась, что не сдержится:
— Садитесь, где найдёте место.
Великая принцесса улыбнулась и заняла место, уступленное герцогиней Ханьго. Госпожа Хуан осмотрелась, заметила неподвижно сидящую госпожу Мо и, взяв дочь за руку, уселась ниже герцогини Ханьго.
Императрица уже полностью овладела собой и с искренней заботой обратилась к Хуан Ин:
— Давно не виделись, Ин. Ты, кажется, сильно похудела?
— Девушкам нужно немного полноты — так счастливее выглядят, — госпожа Мо не дала Хуан Ши ответить и, улыбаясь, посмотрела на императрицу-мать. — Наша пятая барышня куда приятнее на вид, не правда ли, ваше величество?
— Совершенно верно, — императрица-мать одобрительно кивнула У-нянь. — Та, что худая, как ива, будто ветер её сдуёт. В ней нет ни капли жизненной силы. А вот пятая барышня — в самый раз. Хотя, пожалуй, ещё бы немного пополнела — было бы идеально. Ни в коем случае не худей, как другие, дитя моё. От одного вида таких тощих мне становится не по себе.
У-нянь встала и поклонилась:
— Пятая барышня обязана следовать наставлениям вашего величества.
— Садись скорее, — императрица-мать махнула рукой.
Хань Бинцин бросила взгляд на Хуан Ин, сидевшую выше неё. Лицо девушки побледнело, и Хань Бинцин про себя подумала: «Глупышка». Затем она перевела взгляд на госпожу Хуан, всё ещё не отводившую глаз от императрицы-матери.
Хань Бинцин отлично понимала: даже если бы у принца Чжао не было невесты, Хуан Ин всё равно не была бы подходящей кандидатурой.
Госпожа Хуан — дочь младшего брата нынешнего герцога Чжэньго. Оставшись сиротой в детстве, она была взята в дом прежним герцогом Чжэньго. После замужества она ни разу не вернулась в родной дом. Неизвестно, не хотела ли сама или Дом герцога Чжэньго просто не пускал её.
Хуан Ин подняла глаза на У-нянь — свою будущую соперницу. «Так вот она, его невеста? Какая красавица… Ему, должно быть, очень нравится. Иначе почему императрица-мать и госпожа Мо так её выделяют?» — подумала она с горечью.
У-нянь давно чувствовала на себе взгляд Хуан Ин. Через некоторое время она слегка повернула голову, увидела бледное лицо и слёзы на глазах девушки и мягко кивнула ей в знак приветствия. Затем снова спокойно уселась на своё место.
Примерно через полчаса во дворце собрались все наложницы и знатные дамы. Церемониймейстер из дворца Бисяо доложил, что всё готово к началу пира, и гости могут проходить в банкетный зал.
У-нянь последовала за госпожой Мо и госпожой Чэнь, покидая дворец Цынин.
Вскоре госпожа Хуан с дочерью подошли ближе. Она медленно приблизилась к госпоже Мо, долго колебалась и, наконец, опустив голову, тихо произнесла:
— Старшая сестра…
http://bllate.org/book/11914/1065308
Готово:
